“回太后娘娘的话，奴婢过了今岁就满十九了。”她的真实年龄远不止这些，亏得系统帮忙减低了几岁，不然她在这宫里都成老女了。
  “真是好年华，生的也好，难怪皇帝这样喜欢你。”太后仍捉着她的手不放，好像她手心里有胶水似的。
  “太后过誉了。”厉兰妡你来我往。
  “哀家说的是实话，”太后亲热地道：“自那日太皇太后的寿宴上皇帝发了话，哀家一直有心见一见你，可惜你不肯来，哀家只好亲自请你过来。”
  厉兰妡恰到好处地露出一抹惶恐：“臣妾卑微，不敢有辱太后尊眼。”
  “什么辱没不辱没的，身份地位有什么要紧，身份再高贵，不得圣心有什么用？身为天子宫嫔，能得皇帝如此钟爱就是你的本事。”太后用一双老眼牢牢盯住她，“哀家倒是很想知道，皇帝和你是怎么认识的？”
  “也没怎么，臣妾早前在太皇太后身边侍奉时，略略见过几次，未曾深语。就连臣妾自己也不明白是怎么回事，哪怕如今臣妾伺候陛下有日，每每想起，犹觉得如在梦中。”
  太后当然不相信，倘若她没有设法引诱，皇帝怎么会无缘无故看上她？不过小儿女的事，长辈当然不便深究。太后轻轻哼了一声，随意道：“太皇太后如今怎样？”
  她问的当然是身体状况，厉兰妡却刻意曲解，及时地抓住机会道：“太皇太后很想念太后娘娘，恨不能常常见到，只是人老了身子欠佳，否则一定过来看望……”
  太后脸红了，古来只有媳妇拜见婆婆的，哪有让婆婆亲自登门的道理——可见她平日的确去得不多。
  太后镇定了脸色道：“请你转告太皇太后，说哀家明日便去看望，请她老人家放宽心胸，安心养病。”
  厉兰妡应了声“是”，她看看太后有些乏了，料想她再无吩咐，于是恭敬地起身告退。
  等她去后，贾淑妃才从屏风后闪身出来，“太后，您瞧见了吗？她不过是个更衣，就敢句句夹枪带棒的，现下您知道她的厉害了吧？”
  太后轻嗤了一声，“你若有这份本事，如今早成皇后了，何至于还让一个甄玉瑾压在头上？”她看看贾柔鸾面有赧色，只得叹道：“罢了，你是哀家的姨侄女，哀家虽然器重你，奈何皇帝不喜欢你，你又不曾生个一儿半女，哀家也没法子。”
  贾淑妃盈盈抬首，“太后，是臣妾无用，不能为您分忧，可是那厉更衣身份微贱，倘若她抢先诞下皇子，那么……”
  太后冷冷地看着她：“亏你跟甄玉瑾一向水火不容，如今倒想到一处去了。”
  贾淑妃一惊，“她也来过了？”
  “比你来得还早。自然了，她不比你跟哀家亲厚，哀家只马马虎虎敷衍了她几句。”她所谓的敷衍当然是说一堆好听而没用的废话，能使甄玉瑾高高兴兴地离去，实质上却不曾答允甚么，“你两个难得这样志同道合，可见这个厉更衣的确是个威胁，可是有一句话哀家得提醒你，不管日后如何，你都不许逾越分寸，尤其不准伤害皇帝的骨肉，明白吗？”
  这意思也即是说，既然厉兰妡还未怀上皇嗣，那么对她下手也无妨了。贾柔鸾听出这一层意思，高兴得几乎要飞起来。
  太后再不看她，凝神望着窗外：“太皇太后自己不肯说，却借由一个小小更衣的口来转达，这个母后呀！”
  她忽然笑起来，一种无奈的、苍凉的笑意。
  厉兰妡经过御花园东边的一条小道，立马认出前方的身影是应婕妤，她立刻气喘吁吁地跟上去，“婕妤娘娘！”
  应婕妤恍若没听见，头也不回，脚步反而加快。
  厉兰妡冲到她跟前，匆匆跪下行礼：“嫔妾见过应婕妤。”
  应婕妤旁边正是白白胖胖的琼枝，她尖酸地笑起来，“哟，这不是厉宫人嘛，哦，我倒忘了，如今成更衣了，是宫里的主子了！奴婢向厉主子请安。”她也装模作样地施了一礼。
  厉兰妡神情惶然，“婕妤娘娘……”
  应婕妤懒得瞧她，“你算是一飞冲天了，比我这个旧主还风光，还来找我做什么？存心炫耀么？”
  “娘娘误解了，”厉兰妡的眼就像两汪蓄水池，总无干涸的时候，泪珠在眼里闪闪发亮，“今日这番局面，实在不是嫔妾的本意……”
  这一回应婕妤不容易被打动，“不是你的本意？呵，你还真会得了便宜就卖乖呀，亏我从前那般好心待你，你倒好，一转眼就攀上高枝，还有脸说自己无辜？你敢说，今日之事并非出自你的设计？”
  厉兰妡哽咽着道：“娘娘为何一定要这般看待我呢？是娘娘您将我留在兴陶馆，我也便尽兴侍奉太皇太后，娘娘是知道的，太皇太后秉性孤介，御下极严，我怎敢胡作非为？时至今日，我也不知陛下为何当初偏偏挑中我，引来许多繁难……”
  应婕妤冷笑道：“听你的意思，陛下宠你，你反倒不大高兴。”
  “嫔妾不敢说不高兴，只是不像娘娘以为的那样……”说话之间，厉兰妡有意无意地将手按在颈间。
  应婕妤眼尖，早瞥见那里有一样闪光的物事，她轻轻撩上去：“这是什么？”
  厉兰妡仓皇遮掩，却哪里掩得住，反而更加暴露出来，原来是一枚翠绿的玉坠子。她愈发手足无措，“这……”
  ☆、第10章
  玉坠通过一根细丝线吊在厉兰妡白皙的脖颈上，应婕妤轻轻将其掂起，借着阳光细细瞧着，“这块玉成色尚可，看着却有些年头了，边角磨损得厉害，似乎不大像陛下新赏你的东西……”她那双没精打采的眼睛里难得射出锐利的光。
  厉兰妡怯怯的不敢抬头，“此物是嫔妾从家中带来的……”
  “哦，原来如此，本宫只是奇怪你为何这样珍视，日日戴在胸前，又仿佛不愿人知道。”应婕妤再看了一回，忽然露出古怪的笑意，“瞧这块玉的式样，不似女子寻常佩戴之物，反而像男子常见的扇坠子……”
  厉兰妡愈见惊恐，连连叩首，“娘娘饶命，娘娘饶命！”
  “你怕什么，本宫又不会将你怎样，只是想听一句实话。”
  厉兰妡几番声哑，终于勉强吐露出来，“实不相瞒，此物乃嫔妾表兄相赠之物，嫔妾与表兄自幼一处长大，彼此情……情谊匪浅，后来因为家中变故而进宫，从此再无相见之机。嫔妾自知此生已在红墙之内，不敢另作他想，留着这块玉，也只是作为念想而已……”
  想不到有这样一段青梅竹马的故事，应婕妤见她涕泪涟涟，神情不似作伪。一番思忖后，她小心地将那块玉放回，温然扶着厉兰妡的肩膀起身，“你放心，此等事不足为外人道，本宫会替你保守这个秘密。”
  厉兰妡又是惊喜又是感激：“娘娘……”
  应婕妤不复方才的咄咄逼人，竟像换了一个人般，“你从前服侍本宫也算尽心，如今虽然出息了，这份情本宫不会忘记。宫中真情难得，从此，你我二人尚需相互扶持才好。”
  厉兰妡腼腆地应了声“是。”
  她在原地凝望了片刻，等应婕妤扶着琼枝去远，厉兰妡才重新挪动步子。忽见前方一个满头珠翠的妇人冉冉过来，站在她跟前不动，似有意拦住她的去路。
  厉兰妡定睛一看，原来是韦淑媛，她忙屈膝请安。
  韦淑媛红唇微扬，牵起一抹嘲讽的笑意，“瞧厉妹妹多有能耐，三言两语就把应婕妤哄转来了，当真生得一张巧嘴。”
  厉兰妡羞涩道：“嫔妾与应姐姐本无嫌隙，只是有点小小的误会，解释清楚就没事了。”
  “小小的误会？”韦淑媛尖声笑道，“眼看着伺候自己的卑贱宫人飞上枝头，与自己平起平坐，这也叫小误会？应婕妤面软心活，本宫可不会轻易上你的当。方才本宫远远地没瞧清楚，却很知道定是你使了什么诡计，甜嘴蜜舌地说动了她，果然出身卑微的人性子也下贱些，什么都做得出来！”
  厉兰妡不在意她的侮辱，却懒得听这些废话，施了施礼道：“娘娘若没有旁的吩咐，嫔妾就先告退了。”
  她一动，韦淑媛立刻喝道：“慢着。”
  厉兰妡只得停下脚步，机械地转了个身，那股不耐烦险险透到脸上来。
  韦淑媛冷冷地看着她，“跪下！”
  她以为她算老几啊？厉兰妡忍着气道：“嫔妾不知所犯何事，要遭娘娘如此责罚？”
  韦淑媛身边的宫人是驯熟了的，早有两个人赶上前，抓住厉兰妡的肩膀就往底下摁。厉兰妡几番挣扎，终究气力不继，还是老老实实地跪在地上。
  韦淑媛莲步轻移，居高临下地俯视她：“你没错，可是在这宫里，比对错更要紧的是尊卑，你须看清楚自己的地位。即便如今你成了陛下的更衣，也不过是一个小小的更衣。本宫要你生，你不得不生；本宫要你死，你也得乖乖地死。你最好明白这个道理。”
  她施施然离去，临行前向那个看守的内侍道：“小顺子，给本宫好好看着她，不跪足半个时辰，不许她起身。”
  这一条小径铺的尽是嶙峋的鹅卵石，原是为防滑之用，现在却成了折磨人的刑具，比之平地艰难百倍。
  才跪了一刻钟，厉兰妡就觉得受不住，她本想偷个懒，看了看旁边小顺子那张死人面具般的白脸，终究还是打消了这个念头。
  其时已近深秋，御花园也带了一股萧瑟的秋意，厉兰妡直挺挺地跪着，任凭冷风循着衣领的缝隙钻进去，脏腑都觉得一阵冰冷。她想大概这就是宫中的日子，除了热，就是凉，中间没有过渡。
  终于跪足了时候，小顺子板着一张脸回去复命，厉兰妡也颤颤巍巍地起身，她觉得自己路都走不稳，还好，还好——她看见兰妩飞奔着向这边过来，她从未像现在这样喜欢这个小姑娘。
  她从慈颐宫出来，先打发兰妩回去，兰妩左等右等不见她回宫，心急之下才寻了来。见到厉兰妡这般模样，兰妩自然十分诧异，不禁问东问西地说个没完。
  厉兰妡搀着她的肩膀，却没有回答她——或者说疲倦得不知先回答哪一句才好。她看着天边那个大而模糊的东西，火红的一团沉沉向下坠去。旧的太阳落下去，明天还会有新的升起，它永远是同一个——人却不同。
  厉兰妡忽然觉得韦淑媛的话竟有几分道理，在这个封建王朝中，尊卑地位的确是要紧的。她无法改变整个系统的设定，只能努力使自己爬得更高，最终逃离。韦淑媛此举未尝不是出自几个高位嫔妃的授意，多半是甄贵妃，也许还有其他人。而她唯一能做的，只有超过她们的地位，成为人上人。
  她忽然觉得自己很需要一个孩子。
  回到幽兰馆，天色已擦黑了。兰妩扶着她到床边坐下，道：“你饿了吧，我去命小厨房准备膳食。”
  厉兰妡无力地摆了摆手，“我没胃口，不必费事了，先去让厨下准备热水吧，我得好好泡个澡。”
  “可是……”
  “照我的话去做。”
  晚间萧越过来，却不见厉兰妡出来迎接，连喊了几声后，只有拥翠出来回话：“启禀皇上，我们主子正在寝殿中沐浴洗身，现下不宜见客。”
  萧越的脸色不怎么好看，他没说什么，径直朝屋里走去。拥翠既不敢拦，也不好拦的，只能在一旁干看着。
  萧越推门进去，就见屋内白气蒸腾，如同山间笼罩的云雾。正中竖着一只大木桶，水几齐桶沿高，里头坐着一个雪肤乌发的女子，香肩微露，眉目如画，此时看来竟有几分出尘脱俗的韵致。
  兰妩在一旁持着木勺为其淋水，她先瞧见萧越，正要行礼，厉兰妡已觉出异样，她淡淡道：“阿妩，你先出去吧，这里不必你伺候了。”
  兰妩吐了吐舌头，悄悄出去，随手将门掩上。
  厉兰妡犹自悠闲地泡着澡，并不回头看这位夫君，“陛下怎么这时候过来了？请恕臣妾不便起身迎接。”
  萧越哼了一声，“你倒很有闲情逸致。”
  “臣妾生性疏懒，懒人都是贪图享受的，尽力使自己快活，怎么陛下的声音听起来似乎不大愉快？”
  “朕一向忙于政务，自然不似你这般逍遥，至于不愉快，却是因为刚刚听说了一件秘事。”
  “哦，不知是什么事？”厉兰妡好奇地转过身，将下巴磕在桶沿上，两只玉臂柔柔伸出来，大有洗耳恭听的架势。
  “说来也巧，还是你之前那位主子应婕妤告诉朕的，她说……”萧越忽然瞥见厉兰妡雪白的颈项间露出一抹绿痕，仿佛有什么东西挂在上头，他心头疑云乍起，三脚两步上前摘下，抖抖索索道：“应婕妤说的果然不错。”
  “应婕妤说什么了？”厉兰妡仍是一副无辜的模样。
  “你还抵赖！”萧越几乎抑制不住胸中的愤怒，他将那东西牢牢握在手里，恨声道：“你果然恋着旁人，将你俩的信物看得这般重要，连浴身都不愿摘下！”随即将应婕妤的话一五一十说个罄尽。
  厉兰妡仍十分冷静，没有半点惊慌失措的模样，“陛下便这样相信应婕妤的言辞，却不愿意相信臣妾？臣妾在陛下眼里便是这样一个不可信之人？”
  萧越不说话，只恨恨盯着她，意思大约是默认。
  “臣妾明白了，”厉兰妡不怒反笑，笑容里却带着一分苦涩之意，“陛下既然认定这是信物，何不仔细瞧瞧，臣妾相信，您会比臣妾更清楚它的来历。”
  萧越半信半疑地摊开手心，瞬间变得愕然：“怎么是这个东西？”原来那块翠绿色的扇坠，正是他原来折扇上的一部分，跟了他许久，他自然最熟悉不过。
  厉兰妡涩声道：“陛下还记得那日在兴陶馆前面的凉亭中，您教臣妾练琴么？这块玉正是那日您掉在亭中的，却不料被臣妾拾得。”
  萧越当然记得，他还记得当日眼前这个女子试图诱惑他，他用折扇勾起她的下巴——她有一个生得很好的下巴。
  ☆、第11章
  萧越轻轻咳了一声，“你为何不早点送还给朕？”
  “陛下真的在乎吗？”厉兰妡一瞬不瞬地看着他，眼里有一种说不清道不明的意味，“这样东西对陛下而言，不过是一块不值钱的玉石，对于臣妾却是无价之宝。臣妾出于私心，悄悄将它藏起来，本打算永远不叫人知道，谁知无意中被应婕妤瞧见，臣妾情急之下才扯了个谎——不能说完全的谎话，因为有一半是真的。”
  她幽幽叹道：“这个扇坠的确是对意中人的念想，却并非一个莫须有的表兄，而是对于陛下。”
  如果说这个女子从前一直笼罩着朦胧的面纱，现在她的面目却渐渐分明了。萧越的喉头有些干涩，“倘若朕记得不错，你可是口口声声说过，你喜欢的是朕的尊荣和权势。”
  “也包括陛下这个人。”仿佛察觉到空气中的寒冷，厉兰妡将身子缩回水下，只有一颗小小的头露在外面，像一只怯弱无助的小兽，“自然，陛下是不会相信的，您宁愿相信言语中所表露的渺茫的爱意，却不愿意用真心去感知一个活生生的人。臣妾很知道这一点，与其让您将我和其他妃嫔一样看待，不如让您讨厌我。所以臣妾才会说出那一番话来刺激陛下，这样至少可以让您记住我。而我只要知道我在您心中是不一样的——就足够了。”
  “若非陛下今日一番质问，臣妾也许至死也不会袒露心意，当然，您相信也好，不相信也罢，臣妾只能言尽于此了。”她微微垂眸，“也许到了明日，陛下就会忘得一干二净，这也是很自然的事。”
  厉兰妡一头青丝松松扎起，两弯眉毛疏淡有致，加上那一双黑白分明的眼睛，纯净得仿佛不掺半点杂质。
  她的确配得上“清水出芙蓉”这几个字。萧越看着她，忽然觉得有些恍惚。厉兰妡平静地正视着他，足可见内心清白无愧。他想自己从前大概真是误会她了，这令他颇为负疚。
  潮湿的雾气在发梢凝成水珠，再沿着光洁的面庞滑落下来。萧越竟有些干渴，他稍稍避开眼道：“水凉了吧？要不要朕给你添点热水？”他弯腰拾起一旁的木勺。