如今宫里已有一个镇守东宫的白皇后了，叶秋嬗不信白家还要送个女儿进宫，来个姑侄二人同侍一夫，唯一有的可能便是往邻国送去。
  但转念一想，即便靳朝与羌国水火不容，但帝王姻亲不可小视，举国上下有资格去和亲的唯有曜珮公主。
  而她又是靳帝唯一的胞妹，一直视其如掌上明珠一般。如今靳朝与羌国的关系僵化，随时可能大动干戈，若叶秋嬗是靳帝，她也必定不舍得将自己妹妹送过去。
  不能送妹妹，那便只能临时封一个和亲公主了，若她没猜错，这个倒霉的公主应该会从白家嫡女中选出，而随后，靳帝必然会从其他地方补偿白家。
  同样作为一个倒霉的棋子的叶秋嬗合上两份情报，确定熟记无误后才将之烧毁。
  明年开春便是启程的日子，时间紧迫容不得她自怨自艾，趁着仅剩的一个多月，需得多学点防身和自保的本事才是，羌国之途陌生而遥远，谁又知道她那两支卫队能否保得住她呢，倒不如学着自救，还能安心许多。
  因此，叶秋嬗照旧去枢密省应卯，她有心想学武，既能强健体魄，关键时刻还能自保。枢密省的同僚们倒是乐意传授，可奈何她自身体质柔弱，筋骨并不适合练武，刀枪斧锤通通举不过头顶，赤手空拳更是绵软无力，练到最后，连她自己都想放弃。
  好在秦湘机灵，悄悄唤来了谢芝，谢芝在校场驻足瞧了半响，才上前建议道：“练暗器吧。”
  没察觉到他在背后的叶秋嬗愣了愣，转过身问：“谢大人，我没有内力，如何练得了暗器？”
  “有些暗器无需内力便可练就，你若想学，我便教你。”谢芝真诚道，虽然他近来公务很繁忙，但腾出一点时间来教她还是使得的。
  况且叶秋嬗这两日神出鬼没地，每次他刚忙完手头的事出来寻她，却都恰巧晚了一步，本来想找她好好说说话，却总是没有机会。
  今日搁置了公事，总算是搭上话了，可叶秋嬗不知怎么，头也不抬，只露出个乌发茂密的头顶对着他摆了摆手。
  “我其实只是想强健体魄罢了，学什么都是一样的。谢大人公务繁忙，怎能因这些小事耽搁您呢……”叶秋嬗朝他拱了拱手婉拒道。
  谢芝轻笑，竟然十分欢喜，低首用只他两人能听见的声音道：“每逢年末朝廷里的事都能让人忙得焦头烂额，今年我师父又远在羌国，他的那一份我少不得要替他做了。这两日实在分身乏术，怎么？可是跟我怄气了？”
  谢芝的揶揄让叶秋嬗一阵怔愣，他竟以为她是因他太忙在生他的气？可叶秋嬗分明是因为和亲的事在有意躲着他啊……
  自那日出宫以后，叶秋嬗便想通透了，她此去尚且羌国不知是生是死，就算侥幸归朝也不知到猴年马月去了。前途未卜怎敢轻易许诺，与其让两人都陷入无谓的痛苦中，不如快刀斩乱麻，直接熄了那儿女情长的心思，这于他们二人来说都有益无害。
  所以叶秋嬗这两日都有意在避开谢芝，但后者显然还未发觉，或者说是发觉了也装傻充愣不肯承认。
  见她一直不做声，谢芝纳闷不已。又见她卷翘的睫毛如振翅的蝴蝶，看得他心痒难耐，想用指腹去触碰，手伸到一半又缩回来——他怕又像上两次一样惹了她生气。
  虽然她羞恼的模样也是另一番风情，但谢芝还是更希冀看她心甘情愿的样子。
  谢芝这一番挣扎，自然被叶秋嬗尽收眼底，可她只能视而不见，不敢露出半分羞意。因为不远处的枢密省同僚正有意无意地朝这边张望，且暗处的两名天子心腹也在悄然注目……他们这厢的对话随时可能传到那人的耳朵里……
  叶秋嬗闭了闭眼，心想既然要断，便该躲得彻底点。于是朝谢芝拱了拱手道：“多谢谢大人好意，不过下官想习武只是临时起意，若劳累谢大人亲自传授，却是愧不敢当了。下官府中有些家事，想向谢大人告假一段时日，还请大人应允。”
  这一声声‘下官’终于让谢芝笑意渐收，敏锐地察觉到她的不对劲，蹙眉问道：“你可是遇到了什么事？”末了环顾四周又补充道，“若是此处不便说，可另寻时间详谈。”
  叶秋嬗凝视他一眼，缓缓摇头。
  此事若能找人倾诉，她一早便与他说了，何须弄得两人互相误解。
  他们对视良久，最后还是叶秋嬗先开口，却是向他道别。
  “谢大人保重，下官这便告辞了。”
  还未转身，谢芝便伸手想拉住她，叶秋嬗眼角留意到他的动作，也是下意识地往旁躲开。
  谢芝甚至连她的衣角都没碰到，手就这么僵在半空，眸中的溢彩光芒也逐渐暗淡下去，阴晦不明。
  叶秋嬗狠了狠心，看也未看，转身离去。
  …………
  白驹过隙，转眼便到了大年三十，除夕之夜。
  京城街市张灯结彩，家家户户欢聚团圆。
  叶府也不例外，今年最为热闹，不光有远道而来的叶母和叶秋妙，连被遣到庄子去的肖氏也破例回了府。好几月不见，肖氏瘦了许多，保养得当的容貌已被艰苦的日子消耗，性子也格外沉闷。不过叶芳说的很清楚，让她回府不是因为被原谅了，而是想让叶祎盈姐弟过个团圆年。
  一家人三代同堂，其乐融融，只除了叶芳与叶秋嬗有些强颜欢笑。
  吃过年夜饭，按传统，是该守岁的，不过外头烟花爆竹噼里啪啦地爆响，即便有心入睡的人也会被吵得睡不着觉。
  叶卓尔孩童心性，早拉着祖母和两个阿姐出门去看烟花了，而何氏一向不喜欢这些热闹的，起身要回院子。惊奇的是，肖氏居然主动上前侍奉，丝毫不去瞧叶芳，也不同自己儿女出去赏烟花。
  何氏惯常宠辱不惊，由着她服侍着走了。
  叶秋嬗默默瞧着，打心底里是希望肖氏真的转性了，她真怕自己走后，继母又淡薄名利，叫肖氏趁机东山再起。
  不过有了上次的事，肖氏最难过的一关应该是叶芳才对，思及此，叶秋嬗转头看向叶芳，后者也刚巧在看她。
  两父女似乎自上回出宫以后，好似有了难言的默契，叶芳起身，叶秋嬗随后跟上。
  “可要跟你母亲说出实情？”叶芳负手问道，声音几乎淹没在爆竹声中，但叶秋嬗还是听清楚了。
  她摇头，“此事知道的人越少，牵连的人便越少。”
  叶芳叹息，良久之后才又出声。
  “你去了羌国之后，若是遇到危险，切记保命为先，能逃则逃……若是不能回来，逃到天涯海角也没关系，天塌下来，有爹顶着。”叶芳背对着叶秋嬗，仰头走着，但微颤的双肩仍将他此时的心境暴露无遗。
  叶秋嬗不由自主红了眼眶：“好，女儿知道了。爹您在京城也要保重，照顾好祖母和母亲，还有二妹，我是看不到她出嫁了，不过她的喜宴，您一定要操办的风风光光的。对了，上回跟您说了的，锦澜阁的生意交给秋妙来做吧，她有这个才能，您也刚好踢开这个包袱。今时不同往日，咱们家的一举一动都在皇上眼里瞧着呢……还有卓尔的学业，您……”
  她絮叨了一大堆，话音落时叶芳已转过身来，微红的双目蓄着泪，尽是怜惜与痛心：“唉……我的女儿何其善良，临到头来全想着他人，你多为自己着想，想必也不会走到今天这步……”
  叶秋嬗却是摇头苦笑。
  火树银花、硕然绽放，一盏盏孔明灯或近或远地飞入云霄。
  “秋嬗，你也去放个孔明灯罢。爹虽然向来不信此道，但神明自在人心，你如此良善，它必回报与你。”
  这回叶秋嬗是真笑了，她向叶芳辞别，转头去了外院。此时叶秋妙姐弟正欢欢喜喜地放孔明灯，见她来了，都略带羞意地遮掩住自己灯上的字迹。
  “怎么？妹妹们许的什么害臊的愿望，还不给姐姐看了？”叶秋嬗揶揄道。
  茉香却抢先一步，拿了灯和笔，将她推进屋——“姑娘，愿望被他人瞧见便不灵验了。您还是自个儿放自个儿的吧。”
  茉香将东西放下便出门去，弄得叶秋嬗失笑不已。
  思虑半响，她才执起笔来，往灯面上写字。
  先是“祈愿爹爹娘亲平安”占了一面，而后是“祈愿祖母、幼弟平安”占了一面；“祈愿妹妹们有个好姻缘”又占一面。四面的孔明灯只剩最后一面，她犹豫片刻，又写道：“祈愿自己平安顺遂”。
  如此四面都占满了，叶秋嬗拿起来端详片刻，总觉得缺点什么，看着那熟悉的笔迹，忽地心头一动。
  又蘸了墨，想找一个空白处，却发现自己写得太大，只好换了支小笔，在祈愿自己的那一面的边角上，虔心写上最后一个愿望——
  “祈愿谢芝平安”
  写完拿起来细瞧，又觉得写得太小，怕天上的神明注意不到，蘸了墨给它描了个边。
  一边描，一边笑自己无聊，一边心里又希冀着：但愿羌国内乱谢家没有牵扯其中罢……
  放飞孔明灯的时候，叶秋妙她们已经开始在园中吃着零嘴，赏烟花了。叶秋嬗放了灯过去，就听叶卓尔在院里的李树下大叫。
  “祖母、阿姐，你们快看，有只孔明灯挂树上了！”
  “哪里哪里？该不会是我们先前放的吧？”
  有机灵的小厮迅速拿来了木梯，搭着上去将孔明灯取了下来。
  “哎，这灯好奇怪，还画了画儿！”叶卓尔惊奇道。
  叶家三姐妹都被他吸引过去，定睛一看，果真有画，映着微弱的烛光，却是一副白描图，勾勒了一颗杏树，画工传神，落叶飘然落下，其中有一片好似蝴蝶翩然飞舞，最终落到了一人的掌心里。
  只画了手掌，并未画出全身，意境虽美，但寓意却不明了。
  叶卓尔扣着脑袋，围着花灯转了一周，指着花灯背面惊喜道：“这儿写了字！”
  三姐妹忙将花灯掉了个个儿，背面的字便呈现眼前。叶秋嬗赫然发觉是她最熟悉的那人的字迹，只有四个字
  ——秋叶平安。
  不知为何，叶秋嬗竟鼻间一酸。
  ……
  第二年，初春。
  朝堂节后复职，叶芳被提拔为从三品三司省少卿，同月，叶家大小姐因染恶疾，被其祖母带去江南寻求神医。次月，白家有女白若虞知书达理、形貌端庄，特赐封为襄阳郡郡主，与羌国新王联姻，结两国之好。
  第70章
  位属西北的小城, 万物生长之际，风卷黄沙, 一路望去瞧不见半点花红柳绿。
  此处常年地广人稀，土地干旱贫瘠产不出粮食, 年轻有力的早收拾家当离了去，只留下老弱病残的靠着耐旱植被还苟延残喘着。
  烈日烘烤着荒山残壁，犹如置身于火炉之中, 一支足有三百余人的队伍声势浩荡向小城行来。
  还未进城便被几十个瘦骨嶙峋, 肤色蜡黄的瘸腿老叟给拦下来。
  “大胆刁民，竟敢拦住去路，你们可知吾等奉何人之命前来？”为首的士兵大喝道。
  那群老叟可不管这些，哭喊着：“贵人们行行好, 赏俺们一点吃食罢……”因腿脚不便, 跪也跪不下去，横躺竖歪的都有，画面十分惊心。
  然一路行来, 这一行贵人早已对拦路的乞儿见怪不怪了，十几个骑兵上前就是一顿驱赶。那群老叟终日食不果腹, 全无抵抗之力，吓得瑟瑟发抖之下，将怀兜里的物什抖落了一地。
  “贵人们可要购买药材，这些都是俺们采的，全是百年一结的神药啊……”
  定睛一看，果真是些旱地特产的药材, 不甚稀奇的苁蓉占多数，当然也真有个别罕见的良药。
  士卒对此视而不见，正要再赶，便听一道低磁的雅声从身后传来。
  “且慢！”
  一着素色锦衣的少年从人群之中走出，身姿纤瘦但风姿如竹，风卷狂沙并未沾染他身，往上再看，却是戴了顶遮风帽，将脸部严密围住，只剩一双澈水无波的明眸。
  光看眼睛像是个美貌的姑娘，但再观嗓音与身板却是个少年人无误了。
  那群老弱病残见着他仿佛见着了救命稻草一般，一拥而上，将自己怀里兜的药材全抖落出来。
  少年看着满地的干药，吩咐道：“药材买下，换成粮食分给这些乡亲们吧。”
  他在这支队伍里的身份好似是举足轻重的，那些士兵皆停下手来照做了。而后便听城门下一片喜极而泣，人多手快分了粮之后，终于让开一条去路，让这支队伍进城去。
  长队启程，少年缓步回到队伍中心，在华贵的车辇前取下风帽，正是乔装改扮混入和亲队伍的叶秋嬗。
  她裸/露在外的皮肤都特地涂抹上叶秋妙特制的花汁，将肤色调成了麦色，眉形也换成了英气的剑眉。更兼她又有意模仿，举手投足之间活脱脱一个男子。如此一月下来，竟没有人质疑她的真身。
  又或者说，碍于她的身份，他们不敢置喙。
  叶秋嬗如今化名邱清，是和亲队伍中负责看管郡主嫁奁的使臣，她这身份虽没有官身，但论及财物却是最有话语权的一个，所以方才才能慷慨散粮。
  这和亲队伍人员复杂，光是使臣便有四个，除她之外另三人分别是白家嫡子、谢府三爷和朝中的羌国外使。
  叶秋嬗一见这队伍便立即明白了靳帝的用心，将京城几大有威慑力的世家全搁在一个锅里炖，互不勾结又互相制约，届时若真有露出马脚的，另外两家必定结群攻之。