秋杏微微皱着眉头，“可是，你上次不是说，三少爷……可能好男风？还最不喜欢丫头近身……”
  “谁知道呢。”阿圆似乎也颇为不解，皱了皱脸，道：“不过这次是老夫人和长公主下的令，估计着这三少爷再怎般不愿，也没法驳了自己祖母和母亲的意思呗！再说，三少爷啊！那可是咱公府的嫡少爷，以后可注定是要承袭爵位的！管他男风女风，做他的丫头，可不比外面那些小门小户的小姐都金贵？所以听说这回，去报名的人可多了去了！这才一下午，就得有几十人！”
  她虽说的兴奋，但到底与她们干系不大，秋杏听罢，也未怎么搁在心上。偏头一见阿圆尚还在幻想，不禁一缕心念闪过，道：“阿园，你不会也想去报名参选吧？”
  这种可能刚一说出口，秋杏便忍不住调笑，歪着身撞了下她的肩，“你是不是也想和她们一样，也想在嫡少爷身边做个贴身丫头，未来再混个姨娘当当啊，嗯？”
  “我去你的！”阿圆闻言，圆鼓鼓的小脸上立即烧红了，舀起一瓢冷水便要往秋杏身上泼，“我让你乱说！看我不撕了你的嘴！”
  荒偏小院的上空漫开一阵银铃笑声，秋杏蛮腰一折避开水花，嘻嘻哈哈跑远了。
  阿圆气鼓鼓地瞪她，郁懑地哼了声，“我倒是想去！那三少爷要的可是才貌双全的丫头，我再不济，也知道自己几斤几两……要说我们三个里，也就临霜还差不多……”
  秋杏这一次却没有笑，似乎被她的话点醒了，神色表露些微的怔讶。
  阿圆也似乎突然反应过来。
  对视一眼，下一秒，两人一同望向了这院里的第三人——
  感觉到了自身突然多上两道诡异目光，临霜愣了愣，看了看一脸坏笑的秋杏，又望了望满面期盼的阿圆，后脊突然生出一点凉意，“你们……干嘛这么看我……”
  二人对视了一眼，彼此心照不宣的一笑，然后突然同时飞奔到临霜面前，异口同声，“临霜！你去吧！”
  临霜登时骇了一跳，“你们开什么玩笑！”
  “不是开玩笑！”秋杏笑呵呵的，眨巴着大眼睛靠近她，“你想啊临霜，上次，你救了小少爷，三少爷还给你改回了名字，说明一定对你印象深刻，这次说不定你去一选，三少爷看到你，觉得你眼熟，就直接选了你呢！不管怎么样，做家主身边的丫头，总比旁院的杂婢金贵的多。若是选不上便罢了，左右损失不了什么，若万一是选上了呢，你说是不是？”
  “对啊对啊！”阿圆也在一旁帮腔，掰着手指头细数，“而且你也读过书，会写诗，会下棋，也会写字画画，长的还漂亮！一定成！我跟你说临霜，那些要去报名的，都没你漂亮，你肯定能选上！”
  “我不去。”她只觉她们这想法实在太过怪诞，拗过头继续洗衣，不予理睬。
  “哎呀临霜！”
  秋杏不放弃地上前，抱住了她的左臂，呜啦啦又是一阵劝告，大抵不过做了家主身边的大丫鬟，不必再受欺压霸凌云云。阿圆伴在一旁疯狂点头，同样抱住了她的右臂，两人拉拉扯扯，话语连珠，直扯得临霜几乎散架了。
  “哎呀好了好了。”临霜一阵头大，无奈挣开两人，敷衍道：“我知道了知道了，我会考虑，好吧？”
  秋杏阿圆两相对视，脸上的笑容愈来愈盛，欢声呼之欲出。
  然而她们的欢呼声却并未出口。
  就当此时，小院的门自外被骤地踹开了，伴随的是一道尖刻的叱语。
  “好啊！我说我怎么四处找不到人，原来竟是在这偷懒！你这死蹄子，看我不打死你！”——
  第19章 争执
  随着院门骤地敞开，几道人影立即乍现在三人面前，罗列如山。
  最打头的是一个身宽体壮的嬷嬷，头乱得如一蓬鸟窝，一身旧衣皱皱巴巴的，甚至看不出是什么颜色。在她身侧的正是湘月，淡黄的纤影茕茕而立，望见院内的几人，非但并不意外，反而还饱含着几许幸灾乐祸的味道。
  秋杏和阿圆先是一怔，愣了好半晌才反应过来，消无声息退了两步。
  这一群人来的这般突然，她们即便想赶紧藏身，也已经来不及了。院内的水盆还光明正大地摆着，其中还浸着一半未洗完的冰丝，另一半在秋杏手上，被这样赫然一吓，手一抖，丝布落地，晕透了一汪泥印。
  一时之间，三人谁都未曾开口，令整个场面有种尴尬的僵滞。
  侧头对了对湘月的视线，最打头的嬷嬷倏然冷哂了一下，手中的藤尺骤然一扬，劈手便朝着三个人身上抽去，边打边骂：
  “小蹄子！让你偷懒！让你偷懒！”
  “还敢找帮手了，嗯？洗几件衣服都洗不好，要你有什么用！”
  “我打死你！我打！我打……”
  ……
  院里一阵鸡飞狗跳，阿圆尖叫一声，绕着圈在院中左闪右跑。临霜与秋杏护着阿圆，争争扯扯间，木凳水盆踹翻了一地。那嬷嬷身后跟随的几个小婢跑上前，想要趁乱抓扣住阿圆，令场面更加混乱。争闹之间，地上那半截蚕丝被践踏碾压，被浸染成了深墨的颜色，脏败不堪。
  “够了！”
  凌乱间不知是谁突然高斥了这一句，又劈手夺过了那嬷嬷手中的藤尺，丢在地上，狠狠踏上了几踏。
  一直倚在门口看戏的湘月眸光一凝，脸色不禁变了一变。
  那嬷嬷似乎也一时并未反应过来，先是一愕，旋即眼底迅速掠过了一道阴影，容色也愤怒起来。临霜感到了她气息不对，压抑住胸口的仓皇，努力挺直腰板，好令自己的音容听显凝厉一些。
  她道：“朱嬷嬷，我们敬重您，不与您还手，但，我与秋杏乃中院的婢女，做事再有错处，也断轮不到您来教训！而且我们竟是帮住阿圆做活，并未伺机偷懒，为何就要受您的惩处？”
  阿圆与秋杏默默立到了临霜身后，一左一右，挽住她的袖摆。
  朱嬷嬷见状压下了一口气意，心下飞快索了一索。
  她本正在气头上，但却无意跟这两个陌生丫头争辩，只是受了湘月的吩咐，这才不由分说一阵迁怒，胡乱打骂一通。其实她方才刚一进门，便已发现了这个丫头所着的是二等婢子的服侍，原还有着忌惮，但见湘月的允准，看势似与她们相识，且完全不必畏忌，也便丢开了顾忌放肆起来。
  要知道，家主阁院中的二等与偏院内的二等虽品级相同，但毕竟兴荣有异，意义上自然也大不相同。如她们这般身份卑下的奴婢，成就最大的也不过是在家主的面前露个熟面，可有几分话语权。然而如公府这般的世家大族，族内奴仆没有几千也有上百，除却运气所致，唯有的上位之途便是得人举荐，依仗着大婢女的推举，在房内有缺时得机补填。
  故如湘月这般的二等婢女她自是不敢擅惹的。这两年公府二房的势力虽有式微之态，但二少爷的身位由在，再怎般也是沈家的血脉，漪澜苑的地位也是不可妄动的。她原以为这丫头虽也处二等，也不过是个偏阁、侧苑类的二等，而今乍看她这般的模样做派，又声称自己出自中院，不禁心下失了底，或许……她确是老夫人堂中的丫头？
  若真是这般，她自然不能妄加得罪，但先前又有湘月的嘱咐，如今一亘可真似是起虎两难。略一犹疑，不禁想出一个折中的法子，道：“我自是不敢难为中院的姑娘！但这死蹄子，可是我浣衣苑的人！我自然想管就管！”
  说着她冷目一偏，一双戾目却是狠狠瞪向她身后的阿圆，怒斥，“死丫头！交你洗几件衣裳都洗不好，这么简单的活计，还学会了找人偷懒，看我回去不收拾你！”
  “你放屁！”
  秋杏忍不住了，上前一步同临霜并在一起，怒道：“什么几件衣服都洗不好，明明是有人公报私仇！这冰蚕丝的衣裳再怎般少，哪有连续几日都交由一个人的道理？！若真是这么容易，嬷嬷您怎么不试一试！”
  朱嬷嬷面容一僵，张了张嘴，想说什么却又闭上了，回头望了望一直不曾说话的湘月，低声道：“湘月姑娘，您看……”
  淡黄的身影往前走了两步，目光落在对面三人的脸上，倏地讽诘一笑，“呵！我还真没想到，而今这藏书阁的丫头，竟也都这般大的脾性了？”
  她着重咬了咬“藏书阁”这三个字，朱嬷嬷闻言一怔，旋即再不复方才的畏怯，冷讽地“哈”了一声。
  然而还未等她说话，秋杏已然先一步开口，“藏书阁又如何？湘月我告诉你，临霜这二等，乃是老夫人亲赐，这名字，是三少爷亲口下令改回的！你若觉得我们可欺，信不信我们就去禀告老夫人去！”
  这一番湘月自然不曾知晓，闻言也不禁颜容微变。
  朱嬷嬷刚才浮现的笑容也顿时凉在了脸上。
  静静踏前两步，临霜的言语冷冷的，“湘月，你这种以势压人，贿赂公行，刻意欺凌的作为，在家主那边，是绝对不可能容忍的。你若不想被闹得人尽皆知，我劝你还是收敛一些。这一次便罢了，我们不会说出去，但你若是再这样寻机刁难阿圆，我也一定不会再对你客气，你好自为之！”
  “你！”
  湘月哪里肯服气，偏偏又缺着理，即便想回驳，也只能硬生生憋了回去。临霜却没有看她，她侧首望了望朱嬷嬷，平声道：
  “朱嬷嬷，阿圆是您浣衣苑的婢女，她究竟是个怎样的人，活做的如何，想来您肯定是最了解的。我希望您可以别受他人的干扰，好好善待她，毕竟她是您手下的人，还是莫要令她凉了心。”
  朱嬷嬷面带讪色，不敢不应，只能嗫嗫嚅嚅地称了声是。
  “秋杏阿圆，我们走吧。”
  话已经说完，临霜不愿再多留，抱起地上的水盆丝匹，径直往着院外走去。
  轻扫了一眼面目冷青的湘月，秋杏“哼”了一声，很快也拽着阿圆跟过去了。
  小院静下来。
  “湘月姑娘……”
  眼见着情形至此，朱嬷嬷手足无措，只得向湘月投去目光求助。
  湘月却没有睬她，一瞬不瞬盯着渐行渐远的三道人影，唇紧紧抿起。
  “等着瞧……”
  垂落身畔的细指紧紧绞在一起，湘月低低自语了一句，目露凶光。
  第20章 寒泉
  回到居所，阿圆一直闷闷不乐。
  她们此次事情虽闹得不大，但毕竟已与湘月公然争执，恐怕是真的将她得罪了。一开始，她不过只是受了委屈，心中愤懑，与临霜秋杏诉苦也仅是想宣泄一番，未想到却连累了她们两个，心下自是百般愧疚的。
  秋杏安慰她，“阿圆，不怕！左右我们之前已跟她势不两立。上次马厩的事情，我和临霜还没找她算账呢！大不了鱼死网破，有什么了不起！有临霜在，我们都不会有事的，放心！”
  阿圆眼圈微微红了，“嗯”了声，乖觉地点点头。
  夕晖渐落，遥远昏黄的天际晕开了一点墨蓝的颜色，逐渐铺陈了整个天际。
  临霜一直不曾说话，倚着炕，自顾摩挲着盆中浸了泥水的丝料，那轻薄的丝罗被墨色的脏泥浸得透了，已看不大出原本的淡粉色泽。盆中的冰已经化了，稀稀拉拉浮着几片残冰，在丝布上化开大大小小的水印，望着有些狼狈。
  这种珍贵的料子向来最是麻烦，沾水易干，却也易着色，尤其这种淡色的丝料，稍染些尘灰便清晰显见。临霜大概看了看，想着那些水印倒好办一些，只是被染黑的那一角颇有些棘手，若是趁还未干使劲在冰水里搓上一搓，再涂上些皂角，或也可能洗得干净，但若要等到明日，这颜色怕是会顽固了。
  临霜与阿圆秋杏说了一说，三人略一商量，立即寻了皂角与清水便要开始动作。皂角与水都是现成的，唯一难寻的却是冰块。以往清洗冰蚕丝所用的冰块，皆是自后院庖烹堂的冰库中索取，只是一入酉时，冰库落闩，没了掌事人的应允，库房无法开门，自然也无法取冰。而今春夜虽还天凉，但井水的温度却还不够清洗冰丝，心急之下，阿圆只得去求庖烹堂的掌事嬷嬷，令她可允令重开冰库库门。
  求了半天，掌事嬷嬷终于应允，拿了允令去找掌钥，偏偏掌钥的丫头又不见了人影。眼见着那染了色的一角已经透干，阿圆几乎急得便要哭出来。他们适才开罪了朱嬷嬷，朱嬷嬷此刻恐怕正想着法寻她的错处，此番若是这衣服着了色，无论二夫人那边如何，倒先给了朱嬷嬷说辞，怕是还不等家主处罚，朱嬷嬷便首先将她发落了。
  正焦急间，庖烹堂中的一个小丫头突然凑过来。似乎发觉了她们的急迫，主动建言道：“你们可是要洗这冰蚕丝？也不一定非要冰水啊，红枫苑后的林子里有一个寒泉，一到了晚上泉水比冰水还冷，用那个水不就好了？”
  三个人不禁怔了，她们并不知晓寒泉之事，更不曾听他人提起过，难免有些狐疑。临霜思索了半晌，询问道：“这位姐姐说的可是真的？我们怎么不知，公府内还有寒泉？”
  “是真的！”另一个女孩也凑过来，“就在红枫苑之后的林子，沿着树林往里走几百米，西边有个小路再一拐，靠山侧有一汪泉。只不过那边荒，不常去人，但那泉水肯定是够冰的。”
  几人心头大喜，看了看时辰，顾不得什么，匆忙道了谢，抱起水盆便匆匆赶过去。
  就在她们几人自厨膳房步出去后，一道身影悄悄自房门后步出来，月光清明，微微映亮了她淡黄的衣。注视着远处那几个匆忙的身影，她哼声一笑，摊开掌心，一枚钥匙静静躺在手中，在月色的辉映下，反射着淡淡的光。
  ·
  天已经黑透了，墨色的空如一匹巨大的布，将所有的光亮都全然遮盖住。空中星星很稀，唯有一弯弦月微悬，在墨空之中晕散微弱的光。
  临霜一手拎着一盏小油灯，另一手怀抱着木盆，一脚深一脚浅地向往那丫头所说的方向走。春夜的风很凉，一阵阵徐过她的身侧，令她不禁打了几个冷颤。
  这一片是一处树木繁杂的林子，高耸的树木遮天蔽地，更将月光遮掩的分外严实，许是由于过于偏荒，林里比林外的凉气更加的重，萦着深浓的夜雾，莫名教人有种渗人的感受。
  她没有令阿圆与秋杏跟着，一来担忧寒泉一谈仅是胡诌，若是没有，恐怕耽误了时辰，便令阿圆一直在庖烹堂外守着，等待那个掌钥的丫头归来；二来又担心若是确有寒泉，待她清洗完衣裳，怕已过了宵禁的时间，便让秋杏也率先回了中院，若她超时晚归，也可先有个照应。
  就这样一步顾三步地走了半天，临霜感到自己大抵已走到林子的中心了，四下一片黑暗，连远处的灯火都已经看不见了。她强压着心底的恐惧，提着灯照亮了四周的情形，果然自不远处发现一处小小的夹道，似乎正是那女孩所说的西拐的小路。
  她深吸了一口气，又吐出来，壮着胆子，慢慢向着那条小路凑过去。沿着那条狭窄的小道，她小心翼翼地前行。风穿林叶，耳边响起树叶的沙沙声，在静谧的深夜里格外清晰。
  临霜是怕黑的。
  何况又是眼下这般的境况。风拂衣袖，树叶擦响，置身于极静极冷的黑暗之中，身上的每一分感官都似乎将恐惧放大。她心跳的飞快，几乎已经开始打了退堂鼓。便在这时，耳侧似乎有了泠泠微响，似乎是水流击石之声。
  临霜一愣，忙加快了步伐，出了夹道小路，眼前便现另一片树林。林子的尽头靠山，山下正有一缕溪泉，还不等靠近，那股冰寒的冷气已经铺面而来。