米德尔顿侯爵看着刚刚关上的雕花胡桃木门良久，才摇铃召唤下一个觐见者。
  这里是他的书房，与一切热衷荣耀和征服的武勋贵族一样，米德尔顿侯爵虽然年逾四十，仍然精力充沛，书房墙壁上挂着一幅一人高的他本人的戎装画像，周围则众星拱月般装饰着许多猛兽的脑袋，这些标本都是他亲自狩猎的猎物，由王都最好的标本师傅把它们定格在狂怒嘶吼的状态，其中还有一些属于危险度极高的魔兽，令人一眼看上去就望而生畏。
  两年前，他征服了一块艾尔迪联合王国的领地，但擅自开战攻击同是善神治下的其他国家，随之而来造成的政治影响到现在都没摆平。原本他的管家通过一位贵夫人搭上一名红衣主教的线，企图把这事扔给太阳之主的教廷解决，但那老管家竟然因为意外摔断了脖子，这事也就无疾而终。
  本来米德尔顿侯爵都做好了被教廷狠狠敲诈一笔的心理准备，但一封来自兰德修道院的书信取消了他的打算。
  这封信虽然落款人是修道院目前的院长，但看意思应该是“活圣人”冕下的授意，信中高度赞扬了米德尔顿侯爵的虔诚和武勇，并且在末尾专门提到了侯爵现在的家臣、也是刚刚获得金马刺的正统骑士奥克利·艾蒙达夫。
  显然，这封信表达了两个意思，之前米德尔顿侯爵的擅自开战就此揭过了，交换代价则是奥克利骑士。
  教廷同样有着自己的武装力量，前身就是圣骑士埃德加率领的一众追随者，现在则叫做“光辉骑士团”。
  在贵族们山头林立，纷争不断的时代，互相挖墙脚本不是什么罕见的事，如果挖角的一方是教廷，基本上贵族们毫无办法，值得任手下的骑士跳槽去侍奉伟大的神明，“万物在密特拉的光辉下生长，作为骑士应首先忠于太阳之主，其次才是国王。”这在骑士信条上写的明明白白。
  不过毕竟现在他的封君是侯爵本人，为了奥克利履历的清白，教廷希望米德尔顿侯爵能自愿放弃他的效忠，把他的隶属权转赠与教会。
  侯爵自然无法拒绝，刚才就是找奥克利谈论这件事。
  用一个无论如何都要被夺走的属下换教廷的支持，傻子也知道该怎么选。
  就在这时，书房的门再次被打开，他之前派出去的探子耶茨回来了。
  “怎样？斯特里克堡是否是一个值得征服的目标？”
  “密特拉在上，那真是个流淌着奶与蜜的祝福之地！”耶茨兴奋地说。
  或许是惋惜那片美丽宁静的土地马上即将遭遇战火，心中有一丝淡淡的遗憾，但一想到它马上就要归于自己的主人，而他这个侯爵的御用商人在那里一定可以享受贸易的特权，难以抑制的兴奋感马上就冲淡了这股失落。
  “那里我看到了成片的麦田，每一块都是上好的肥沃土壤，那里的精灵不知道用了什么方法，为它们建造了无数灌溉的水渠，即便是一些水流难以到达的地方，也有水车不断提水！
  而贫瘠难以耕作的土地则种植了苜蓿用以放牧，牲畜吃着优质的牧草，而不是稻草、麦秆什么的垃圾，这或许就是那个地方羊毛和奶酪品质优良的秘诀！
  每一个农民都十分富足，比起其他地方一日只吃一餐的农人，他们的两餐简直是一种奢侈！而且我敢保证很多食材只会出现在男爵以上的餐桌，在那里包括新鲜蔬菜、鱼或是肉类在内的丰盛一餐，即便是任何一个平民都有能力负担！
  这一切的支撑看来就是他们肥沃的良田了，如果攻下斯特里克堡，侯爵您至少可以用它的物产再建立一支几乎等同于现在规模的军队，那时候即便是国王也不会比您的实力更强大！”
  “他们的军队呢？”米德尔顿侯爵急切地问。
  “只有三百人！”耶茨露出了一个属于商人的奸诈笑容。
  侯爵双手撑桌，雄心勃勃地站起来。
  “很好！那里是神赐予我们的土地！赶走那些精灵，是时候让斯特里克堡回归艾尔迪联合王国的版图了！”
  第88章
  米德尔顿侯爵掌控着大约2600名采邑骑士, 这个数字包含了他的附庸，以及他附庸的附庸, 事实上这些人很难在境外作战中全部召集，因为他们往往是侯爵分封的家臣又继续往下分封的家臣，在法律上或许他们必须为侯爵而战，但实际上部分人不会出现，只向侯爵交一笔罚金了事。
  在动员这些人对富庶的领地出征时，他们兴趣会比较浓厚, 但斯特里克堡最近才开始发展起来, 这些分散在各地的土包子骑士们消息可不会这么灵通, 一听似乎是个穷乡僻壤，盘算了下就算攻下来也没什么可抢的, 自己大老远跑过去还要自费军粮和战马武器，算上侍从的份也是笔不小的开支, 更何况这年代一套全身甲价值一座农场，要是损坏了那可得心疼死，于是纷纷拒绝出征。
  这也正中米德尔顿侯爵下怀, 原本他就不打算带齐这么多人, 不过是个300人的荒郊小城堡, 哪值得废这么大功夫？2600骑士加上各自的骑士侍从那得上万人了，分战利品时候可不需要这么多双手。
  300人就算侯爵的直属部队也能吃下了, 他只不过借此想收点罚金, 而且事先通知过他们, 到时候满载而归的时候, 这些抗命怠惰的家伙可没脸抱怨。
  ……
  “我们的一位商人传回讯息，米德尔顿侯爵领许多村庄都来了传令官，要求每五户农夫提供一份士兵需要的口粮和草料。”希泽尔一手展开一张纸条，肩上则停留着一只鸽子，正在咕咕啄食着他手上的豌豆。
  鸽子是埃古训练的成果之一，斯特里克堡的商人很多外出都带了一只，遇到紧急的信息就立刻传讯。鸽子比人的速度快很多，尤其埃古训练出的鸽子明白人类的意图，路上不会逗留，它们知道一旦回到领地就会有很多好吃的奖励。
  米德尔顿侯爵的传令官很多还在前往某些偏僻农村的路上时，鸽子们就已经回到了斯特里克堡，由人类行走需要一个月的路程，鸽子只需要四天。
  “侯爵征集了几天份的军粮？”
  “一个月左右。”
  “这么说目标应该是我们了。”维兰瑟顿了顿笔说道。
  这年代的士兵们军纪极其败坏，就连骑士也如此，他们没有专门的补给部队这一概念，作战准备仅仅是自带一周至一个月的口粮，由侍从和仆人携带，行军路线则沿着富庶的城市或村庄，不足的部分直接从平民那抢掠。
  米德尔顿侯爵的领地除了本国其他领主外，只和艾尔迪联合王国以及斯特里克堡相邻，但除了斯特里克堡，他都可以“就地补给”，无需携带最大限度一个月的粮食。毕竟这样非常重，即便是骑士有两三匹驼甲胄和物资的备用马，同样不是一件轻松的差事。
  只有斯特里克堡，到达这里需要经过一片无人的荒野，没有居民可以供他们抢掠，这才需要整整一个月的口粮。
  “公主殿下，我需要派人先杀了他吗？”希泽尔问。
  “让他来吧，在战场上获胜有助于让我们周围的势力明白我们具有和他们对等说话的资格，这是侯爵不明不白死去达不到的效果……如果杀人留言又太过张扬，有可能教廷那边会出手干涉。”
  而且侯爵的府邸临近兰德，那里太阳之主的牧师太多，黑暗精灵虽然擅长化妆潜入，但神术侦测是不讲道理的。
  更何况抓获的骑士可是值一大笔赎金呢……
  ……
  半个月后，米德尔顿侯爵总算从领地那群穷鬼身上抠走了最后一粒粮食，此时正青黄不接，但他可不会考虑农民失去了那些救命粮会面临怎样的困境，浩浩荡荡带领着八百名骑士和两三千仆从步兵一路向斯特里克堡进发。
  边境的森林中，卡西恩·白风看到人类兵团长长的部队，摇了摇头。
  除了黑暗精灵外，精灵并不是嗜杀的种族，如果可以，哪怕是敌人他也不愿意看到这么多生命受到伤害。
  他手一招，【支配动物】的法术呼唤了早就隐藏在森林中的一群雌性野马，春夏是马发（和谐）情的季节，而正好合适的风向能把母马的气味传递非常远。
  他选的可都是健康活泼的漂亮母马，德鲁伊用一些特别的法术让这些母马的气味更加让公马神魂颠倒。而下方人类士兵们的阵型也有利于他使用的战术，这段道路只是随处可见那种土路，前天才下过雨，路面有些潮湿，自持身份的高贵骑士们都走在前面，这样他们脚下的路就是状态最好的。而留在后面牵着驮有辎重马匹的仆从们只能深一脚浅一脚，艰难地行走在被前面老爷们踩得松软泥泞的烂路上。
  卡西恩放过了前面的骑士们，他的目标是后方的仆从军。
  当后队人马路过那片森林时，几只健康壮实的母马走了出来，冲队伍中驮着粮食的公马发出“恢恢”的叫声，浓烈的荷尔蒙气息顺着风传来，让兴奋的雄性们越发躁动不安。
  由于母马怀孕期长达11个月，加上母马性情温顺，冲阵上攻击性不如公马，所以一般都是把公马用来作战，不到万不得已的时候，母马都是在领地中产仔的。于是整支队伍都是清一色的公马，受到这种诱（和谐）惑，头脑简单的动物怎么能抵御？
  几千人的队伍拉的很长，前面的骑士们还不知道发生了什么，后队则很快乱成一团，不时有躁动的公马挣脱了仆役的缰绳，撒着欢冲向旁边的树林。
  卡西恩还很缺德地在周围撒上了母马的尿液，一旦踏出第一步，杀了它们也不会回头的。
  眼看引诱的公马差不多了，卡西恩在前队反应过来之前，立刻支配着母马群向森林深处跑去，连带着一群驮着补给的公马也消失无踪了。
  “怎么回事？！”米德尔顿侯爵愤怒地质问。
  “刚刚森林那边出现一群野马，把我们的马勾走了……”一名领队的仆人小心翼翼回答。
  “多少？”
  “不……不知道……应该也就……一……一百匹不到……啊！”
  “混蛋！”侯爵怒气冲冲扬起马鞭就对他劈头盖脸地抽去。
  一百匹马驮着的可是部队三、四天的口粮，这还不算马匹本身的价值，如果路上食物不够吃，那还得杀一部分马，这让侯爵杀了他的心都有。
  “这里面有没有魔法的痕迹？”他问了旁边一位穿长袍骑在白马上的中年人。
  这位是他的供奉，袍子前胸镶嵌着一枚带着四颗银星的徽章，表示他是通过魔法协会评测的四环法师。
  在这个神术占据统治地位的年代，法师不像上古时期那么强大，四环已经是普通大贵族能够收买的极限。
  事实上现在的法师也往往良莠不齐，魔法协会被几个法师塔把持，他们结交王室贵族，专注于培养权贵们的后裔。
  既然长期作为贵公子们的镀金场，那自然学术氛围荡然无存，一切围绕着尽快让客户掌握更高等的魔法为目标，争取在他们徽章上多打几个星，那么来自学生家族的捐赠也会更丰厚。
  这位法师也是名大商人的儿子，由于自知血统低微，商人让儿子去了法师塔，总算用钱砸出来一名四环法师。他的选择是明智的，到了佩戴上四星徽章的那天，即便儿子是暴发户之子，也是贵族们结交的对象。
  这位法师矜持地以学自自己导师的派头捏着法术手势，一脸神秘地吟诵咒语，【侦测魔法】并没有发现什么异常。
  “这是自然发生的巧合，以后请不要用这种小事找我，使用魔法是十分消耗精力的。”他略有些不耐烦地回答。
  骑了几天马让他臀部和大腿内侧都非常不舒服，这时候让他再去找一群马，简直就是加重他的不快。
  这也是速成法师们经验不足，【侦测魔法】只能在刚使用过法术的地方找到痕迹，而卡西恩支配动物当然不可能恰好在这里，他是在别的平原上控制了野马，再把它们藏匿到森林中的。
  但凡他有一点常识，也会知道森林里是不会出现马群的，它们只会生活在水草丰茂的平整地带。
  如果他得出了正确的结论，侯爵就会推测出对方早就知道了自己的行动，从而重新评估这次战争的可行性。这也是卡西恩的愿望，希望他们知难而退，化解这一场纷争。
  可惜这不祥的预兆被侯爵以个人威望压下了，士兵们都相信，带领他们屡战屡胜的侯爵一定会从一个胜利迈向另一个胜利，在异教徒那里掠夺到更多的战利品，改善自己和家人的生活。
  可惜一位急功近利的首领，一名不学无术的法师，注定是最糟糕的队友。
  第89章
  在斯特里克堡，维兰瑟的书房窗台上落下一只灰色的猎隼, 它收了羽翼跳下窗台, 落地则化成卡西恩的模样。
  这是德鲁伊变形为动物的能力, 依靠这个，他能在短时间内从边境返回。
  “我按照您的吩咐去做了。他们丢失了90多匹驮有物资的公马，但是并没有因此停下行军。”
  “说明他们的信心很足，求战意志强烈。”维兰瑟淡淡回答道。
  “战争……无法避免吗？”
  她笑了笑：“这少许的挫折还远远不到山穷水尽的程度，任何统帅如果因此贸然回师，他就会成为士兵和封臣口中的笑柄和懦夫。”
  “难道就没有什么方法……”
  “当然有, 只有当对我们的恐惧战胜对权势和财富的渴望时，战争才能够避免, 我们需要给他们一个毕生难忘的教训，让周遭的势力认清我们有与之对话的实力。”
  “但一旦战争就会有牺牲，人类的士兵太多了，即便是黑暗精灵的战士，想要胜利也会付出相当的代价。”
  “按照正常精灵的想法，难道不应该是邪恶的黑暗精灵和人类同归于尽好了吗？”维兰瑟开玩笑说。
  “您知道我不可能这样想！我和斯特里克堡钟任何一个种族的居民同样盼望着您带领下的胜利。”
  “卡西恩先生, 我是一个很贪心的人，唾手可得的胜利就在眼前，我不会白白付出我部下的生命。我可从来没有想过要和他们进行一场堂堂正正的战争。”
  “那么我需要做些什么？”
  “我已经叫您的同胞们进行下一步的计划了。您现在的工作是尽快带我去看那些新到的马匹。”
  ……
  【目标来了，他们在这里安营, 仆从已经拿着水袋向池塘过去。】
  埋伏在丛林间的一队黑暗精灵用寂语互相沟通交流。
  他们此时换上了轻便的皮甲, 身上还挂着很多蔓藤树枝什么的伪装, 并且在这里守株待兔很久了。
  几千人需要安营扎寨, 能够选的好位置其实不算太多，需要一块面积足够容纳这么多帐篷的平地，并且附近最好要有水。
  在埃古训练的可以帮忙侦查的鸟儿帮助下，对于米德尔顿侯爵的行程，黑暗精灵可以说是了如指掌，再根据对他们脚力的估算，日落之前能够在哪设置营地，基本上八九不离十。