旧行宫改建而成的分寺则设在京郊山中，与避暑行宫相距不过半日车程。此处虽不似京中主寺香火旺，却更适宜居住，加上寺中又都是女尼，见不到主寺中满处皆有的和尚，妃嫔命妇若要修行便多是来此。
  叶贵姬是宫中主位，又是以为国、为皇子祈福的理由前来，寺中早早收拾出了一处风景雅致的院落供她一人独住。
  与她同来的，有一个宫女、四个嬷嬷。
  宫女便是橙花，自她进宫起便在她身边掌事的。四个嬷嬷则都已年过半百，早先与宫里提过，说自己年事已高，若有机会想出宫养老。
  窈妃就将她们指了过来，这样山清水秀之地恰是养老的好去处，照顾一个出来修行的嫔妃差事也不会太累。
  只是，嬷嬷们在开始“养老”之前，实则还有一桩窈妃吩咐下来的差事要办。
  堂屋里，叶凌霜坐在八仙桌边，一语不发地看着橙花在卧房里忙着给她收拾被褥，心里一声轻叹。
  可笑啊。
  她一直以为自己是有几分心计的。
  从进宫之初，她就知自己要打点好身边的宫人，她以为自己做到了。
  她知道她要让皇帝对她念念不忘，她也以为自己做到了。
  她亦清楚自己需要一个皇子让她地位稳固、让她家中飞黄腾达……
  每一样，她都以为自己做到了。
  到头来，每一样都没办好。
  若不是窈妃，她大约现在还蒙在鼓里，不知橙花早已成了旁人的人。
  又或许，橙花一开始就是旁人的人。
  她凭着远胜另外四位的美貌进宫，宫中有权势的妃嫔想在她身边安插人手再正常不过。
  她甚至从未想过这一点。
  她自诩聪明地过了这么久，直至窈妃与她长叹，她才在惊诧中一分分恍悟，她的心思连人家的万一都比不过。
  论娘家靠山论人脉，窈妃更懒得多看她一眼。
  收拾好床铺，橙花从屋里出来了，一如既往笑吟吟的，朝她一福：“都收拾妥当了，娘娘可想四处走走？这天如寺的分寺景致可好得很呢。”
  叶凌霜摇一摇头：“改日吧，我今天有些累了。”
  橙花便又道：“那奴婢侍奉娘娘歇息。”
  叶凌霜却提起：“嬷嬷们方才说山后那座佛殿最灵，你先代我去一趟吧，将各宫嫔妃为咱们五皇子抄的经拿去烧了，助他早登极乐。”
  这样的话，橙花自不会拒绝，当即颔首：“诺，那奴婢这就去。”
  说着她就折回屋中，不多时，取了一方匣子出来。
  叶凌霜在宫中实在不招人待见，“各宫嫔妃”抄的经加起来也不过就这么一匣子，其中许多更不过只是意思意思，抄上一份百余字的《般若波罗蜜》就了了。
  橙花捧着匣子出门，即有两位嬷嬷迎上来，慈眉善目得如同殿中供奉的菩萨，对她笑说：“姑娘是去烧经吧？我们带姑娘去。”
  橙花原也不认路，她们若不来问，她也是要去央她们的，自忙是一福：“辛苦嬷嬷了。”
  一行三人就这么出了院门，不多时又出了天如寺的大门，直往后山绕。
  走了一段，皇家寺院的恢宏与香火气渐渐散尽，山中的苍凉凸显出来。又已是冬日，有那么一瞬，橙花恍惚里有些发怵，转而却又寻不到踪迹了。
  这山很大，足足行了约莫三刻才绕至山后。橙花举目眺望，却寻不到佛殿的踪影。
  但两位嬷嬷仍轻车熟路地走着，她便也没多问，只跟着她们继续前行。
  终于，掩映在枯木间的一处院子显了形。
  ——实在称不上佛殿，只是处院子，且很旧了，门窗都显得斑驳。
  这看着实在不像叶贵姬口中那处“很灵”的拜佛之地。
  橙花终是脚下顿了顿，不解地问两位嬷嬷：“就是这里么？”
  两位嬷嬷犹是那副慈眉善目的面孔：“对，你别看这屋子小，但灵验得很。早年这就是一处寺院，后来天如寺也是听闻这寺院灵验，觉得此地风水上佳，才来此建的分院。”
  橙花释然而笑：“原是如此！”
  说罢便又与两位嬷嬷一道前行。进了院门，她直奔那理应供奉着大佛的正屋，没注意到其中一位嬷嬷止了步，悄无声息地阖上了院门。
  在她进入正屋的刹那，背后的屋门又骤然关上。
  橙花终于惊觉不对，嚯地回身，迎面而来地却是一记耳光。
  只闻一声脆响，她猝不及防地跌在地上，不由脑中嗡鸣，硬是缓了会儿才觉出疼来。
  那嬷嬷一把将她的发髻拎起来：“姑娘，咱奉旨办差，有话问你，你照实说来。若不然——”
  嬷嬷一睇她背后已挂满蛛网与灰尘的大佛：“上头的娘娘说了，这原是处藏佛的喇嘛庙。咱中原的和尚尼姑不吃肉，喇嘛可吃，藏佛大抵也是吃的。此地又久无香火供奉，你若不听话，便正好拿你的血肉敬佛去。”
  慈眉善目犹如菩萨的嬷嬷就这样成了怒目金刚，抑扬顿挫的话语穿过嗡鸣落入橙花耳中，激得橙花一个激灵。
  瑟缩着转头，她定睛一看，那大佛果然不似中原佛寺寻常供奉的佛，瞧着凶神恶煞、面目狰狞，又覆在蛛网与灰尘下，更为可怖。
  .
  翌日一早，夏云姒便得了回话，说橙花已化作一具外出走动时不慎从山上摔落的可怜尸体。
  嬷嬷们一同将她下了葬，分寺的女尼们菩萨心肠，好生为她做了一场法事，为她超度。
  在那之前，她自是什么都招了。
  小禄子禀话说：“她也不知后头到底是谁，只是钱给的足，她便应了。但她提到那是位荀姓宦官，三十多岁，看官服应是正四品。”
  正四品，那官位可说是很高了。
  夏云姒蹙眉：“这个位份上的宦官总共也没有多少人吧，她竟不知是谁？”
  小禄子笑了下：“说多不多，说少却也不少。各处近前侍奉的人，在这个位份上的算下来有三四十位。另还有六尚局和内官监的，加起来也有百余位了。橙花身份算不得高，不识得这人也正常。”
  夏云姒点点头：“那其中荀姓的有几位呢？”
  小禄子果然已查过了：“有两位，只是……一位已年近花甲，眼瞧着就要养老去了，岁数不太对得上；另一位人在御前，循理犯不上算计皇子去，樊公公又素来规矩严，断断不会让御前的人也被收买了去。”
  言毕他呈上名册，当中罗列了宫中所有正四品宦官的名字、年纪与当差的地方。夏云姒满意地笑笑：“你办事愈发妥帖了。”
  说着翻开，一页页瞧过去，除这两位之外倒真没有其他人姓荀了。
  夏云姒凝眉，抛开这姓，细细地又将名册依次看了一遍。
  接着，或是因心中本就对从前一些事存有疑虑，又或是因近日读得春秋战国史书多些，她注意到这么一个人。
  ——程愈，山西人。早年读过书，是个秀才，后来家道中落不得不进了宫，当了宦官。
  三十三岁，年纪也对得上。
  她将这个名字指给小禄子：“这人你识得么？”
  小禄子探头看看：“应是见过……只是娘娘猛地一问，下奴也想不起来。”说着面露不解，“这人并不姓荀？”
  荀是假姓不难懂，可他不明白，窈妃娘娘缘何会疑一个姓程的。
  这不论字形还是字音，都不像啊？
  夏云姒轻哂，合上册子搁在榻桌上，循循而道：“荀姓是春秋时的晋国大姓，出将拜相，有过卿大夫数人。后得封邑为程邑，子孙便以封邑为姓，改姓为程。”
  而按着史书所载，这“程邑”恰就在山西，子孙也仍聚居在此。
  依着这么说，倒是对得上了，却似又拐弯拐得多了些，一个寻常秀才是否清楚这些并不好说。
  她注意到这个人，其实还有个旁的缘故。
  ——这人是仪婕妤宫里的。
  仪婕妤可着实是个有趣的人，建德二十年进的慕王府，算是姐姐的随驾媵妾，与宫中许多老资历的嫔妃都有过交情。
  屈指数算，她在贵妃盛宠之时投奔了贵妃、贵妃殁了又投奔昭妃。昭妃初有失势之相，她便转向夺了昭妃宫权的顺妃。
  若见风使舵算一种本事，那宫中可没有比她本事更好的了。
  更为厉害的是，贵妃昭妃先后落罪，她却次次都能全身而退，一点也没沾染上嫌隙。
  夏云姒早就在想，姐姐的事里，她会不会才是坐收渔利的那一个。
  说到底，她现在也是稳稳的身居高位了。
  第83章 赌坊
  寒冬腊月, 冷月如霜。
  夏云姒披着厚实的狐皮斗篷, 立在廊下, 思量了一个又一个来回。
  如果真是仪婕妤……
  这是怕是还真不大好办呢。
  随驾媵妾之俗古已有之, 最初是王公贵族结姻之时, 多会挑选新娘子的本家姊妹为媵, 有时也选关系好些闺中密友同嫁。
  所以论起出身渊源，“媵妾”常比寻常妾室更高贵些。
  这习俗一朝朝流传下来, 本朝皇子大婚之时便亦有这样的规矩。
  只是大多数时候，这些媵妾大多只是个名义上的说法，未必与新娘多么亲近了。就拿佳惠皇后昔年的四个媵妾来说，不是朝中的显赫人家的女儿、就是各地风评不错的官员。皇帝将这些人家的女儿赐入宗亲府中, 是一表器重的恩典。
  仪婕妤家便是后者。昔年与佳惠皇后一道嫁入王府时, 她父亲官位虽不高, 却因理政有方早已名声在外。
  先帝让她嫁与慕王，本就是对他父亲有提拔之意。如今历经十余年, 她父亲经数次升迁, 早已从江浙一地的小官调入京中，位在工部侍郎了。
  是以单论位份，她是比不过贵妃昭妃, 也比不过现下的夏云姒。可若算上娘家出身、算上京中人脉，夏云姒就是再依仗家里, 也仍对她有几分忌惮, 贵妃昭妃更无法与之相提并论。
  凝望凉薄的夜色, 夏云姒深深地吸了口寒冬的清冷。
  总归先弄清楚是不是她再说吧。
  从五皇子的线牵起, 再探姐姐的事与之有关无关。
  这探倒也不难。姐姐的事已然久远，五皇子的事也已时隔数月，当下她必已觉得这些都扯不到她身上。如此这般，若忽而有人在她面前意有所指地提些什么，她毫无防备之下反倒更容易心虚，更容易阵脚大乱。
  只消寻个合适的机会便是了。
  夏云姒略作思量，便先安排了下去，让小禄子近来多加注意那程姓宦官的动向。若有可能，托人与他结交一二更好。
  宫中宦官的关系果然错综复杂，这些安排下去不过几日，小禄子就禀了话回来，道自己结交了一位内官监的宦官，是与这位程公公相熟的。如今他已将此人收买下来，让他继续与这程公公结交，但一应事宜需回到延芳殿来。