第28章
  老太太颔首，“是这个理儿，既登了门，人家没有一口回绝，咱们就得存着那份心。你父亲原想托开国伯结交广平侯的，广平侯是皇后的兄弟，御前的路子行不通，从禁中入手也未为不可。如今看来，还得缓一缓，到底事成了，殿前司的人也即刻知道了。你父亲现在幽州做刺史，抬头不见低头见的，这上头要是正式交恶，将来后患无穷。”
  清圆说是，但更关心清和将来的际遇，“咱们阖家搬到幽州来，大姐姐的婚事难免受些阻碍。父亲还要仰仗开国伯结交广平侯么？旁的倒没什么，只怕伯爵府觉得咱们失礼，于大姐姐无益。”
  老太太却不以为意，“既然两家攀了亲，总不好瞧着亲家没落。眼下你父亲还在节度使的官位上，等将来当真只剩刺史的衔儿了，他们李家脸上就光鲜么？”
  这回清圆也无话可说了，彻底瞧出来，庶女在他们眼里，都是可以加以利用的。不光自己，就算是从小瞧着长大的清和，才定下亲事便算计着仰仗开国伯家，似乎并不忧心开国伯家会就此解除婚约。老太太果真像帝王家垂帘听政的太后，大利益站定不能动摇，至于庶出子女的婚事，都是可有可无的鸡毛蒜皮。清圆甚至已经想到了清和通红的泪眼，不由低下头，轻轻叹了口气。
  老太太想是察觉出来了，话里又有了转圜，无奈道：“能不去麻烦人家，自然是不去麻烦人家为好。家里不顺遂，外头还要瞒着呢，哪个愿意抖露到亲家跟前去？你大姐姐出了阁，到底要在人家过日子的，只是你们小孩儿家不明白，娘家根基壮不壮，于你们是多要紧的事儿。像宫里的娘娘们，看着金尊玉贵，私底下也攀比，比谁得的荣宠多，比谁的娘家更鼎盛。圣人有宠，多半也是冲着娘家，世人多说爱屋及乌，究竟谁是那个‘屋’，自是相辅相成的，哪里说得清呢。”
  清圆很擅敷衍，做出一副受教的样子来，频频点头说是。
  老太太又瞧瞧她，言辞间颇具点拨的意味，笑道：“宫里头这个娘娘那个娘娘的，虽过着顶顶富贵的好日子，依我说还不及找个没有家累的男人。像沈都使的夫人，幽州上下哪个不羡慕她！”
  清圆慢慢一笑，“为什么？因她嫁了当红的新贵么？”
  老太太说不尽然，一面推开车棚上雕花的小窗往外看。夜幕沉沉升上来了，万家灯火错落，坊院间已有饭后出来纳凉的市井百姓，穿着宽大的衣裳，摇着芭蕉扇，在路上摇曳而行。
  老太太端坐着，等凉风源源地吹进来，曼声说：“沈家家主早年卷进立储案里，被弃市斩首了，当家主母不久也病死，沈家兄弟一年间父母双亡，那时可说是灭顶之灾。人人以为沈氏门庭就这样凋敝了，可谁知十年之后沈家又翻了身，沈润兄弟一跃成了炙手可热的人物，于那些待嫁的姑娘来说，这样没有公婆的人家，岂不是上上之选？一家子人多热闹，但寻常过起日子来，烦心事也多，哪家的公婆不要给媳妇立规矩？所以说，都使夫人是嫁着了，只服侍丈夫一个，大伯子横竖不和她相干。前儿布政使夫人来瞧我，还说起这一桩，将来谁能配给沈指挥使，可是前世里烧了高香了。”
  老太太旁敲侧击说了这么多，无非是给她提个醒儿，或是留意上沈润，万一有这样的好机会别错过了。清圆心下只觉得好笑，沈家虽说遭过难，到底沈润官至从二品，京官本就比外放的官员更吃香，认真说老爷的节度使还在他之下。早前李从心同他母亲说要求娶她，老太太和扈夫人咬着槽牙说她高攀，如今一个殿前司的指挥使，她们反倒敢肖想。
  清圆笑着说：“祖母，我瞧二姐姐和沈指挥使很相配。二姐姐是太太嫡出，倘或和指挥使结亲，也不算辱没了人家。”
  结果老太太不言声了，半晌才道：“清如那个一点就着的脾气，哪里能配武将！”
  是啊，沈润虽位高权重，但名声算不得好，在幽州更是仗势敛财，哪个忌惮他之余，不在背后唾骂他？这样的为人，对女人也高明不到哪里去。清如是太太手上捧大的，没吃过苦头，也不知道圆融，万一哪里得罪了人家，挨了打骂或是一刀叫人杀了，以沈润的权势，谢家还能去和人拼命不成？
  所以想来想去，只有她是最合适的人选，能受委屈，被人欺凌也不敢吭声。万一攀上了亲，老爷便有了膀臂，退一步若在沈家讨不得好，至多全当没这个女儿，谢家也不受什么损失。
  清圆只是听着，不过笑了笑。转眼车马到了谢府门前，老爷及一家子都在门内等着，见她们回来，纷纷都迎了上来。
  “事情办得怎么样？”谢纾看看老太太，又看看清圆，“四丫头见着沈都使了吗？”
  老太太脸上淡淡的，“见着了真佛，该办的都办了，那头没说答应，也没说不答应。明儿还需你亲自登门会一会沈润，奏疏也好，陈情也好，什么都别说，只给他下帖子，请他来府里赴宴。他要是来，那事儿便有眉目；若不来，这头便死了心，再另想别的法子。”
  大家听后都惘惘的，没有个明确的结果，一切还是含糊着，实在叫人七上八下。
  清如哼笑了声，“我只当四妹妹出马，别说十成，总有七八成的把握，谁知雷声大雨点小，竟是白跑了一趟。”
  清和听了她的话，再瞧瞧清圆，那丫头是个面人，受了奚落还是笑嘻嘻的。加之自己的婚事因搬离横塘受阻，心里总憋着一口气，便接口道：“二妹妹能言善道，今儿怎么不带她去？兴许沈指挥使看在二妹妹的面子上，明儿就替咱们家解了困，也不一定啊。”听得莲姨娘直拽她的袖子。
  清如是个眼里不揉沙的，只许她挤兑别人，不许别人给她上眼药，当下便阴阳怪气道：“大姐姐心里不痛快，何必冲我撒气，又不是我让开国伯家不定日子的。”
  姐妹间互相揭短，你来我往的，惹得谢纾一声大喝：“什么时候了，还有心思拌嘴？”
  姐妹俩俱是一怔，清圆冲清和摇了摇头，清如被扈夫人拽到了身后。
  谢纾定了定神，仰头看天上的弦月，“今儿太晚了，否则倒可以跑一趟……明天沈家兄弟还在不在幽州且说不准呢，全看运气吧！”
  不过运气似乎比想象的好，第二天一清早命人上指挥使府打探，问明了沈润今日不回上京，谢纾二话不说便上马直奔指挥使府。
  毕竟还是二品大员，沈家总得让几分薄面，门上人引了谢纾进花厅，一面奉茶一面道：“请节使少待，殿帅过会子就往这里来。”
  谢纾坐定了，连吃茶都有些心神不宁。等了足有一刻工夫，才见斜对面的廊子上有人影出现。他忙站起身踱到门前相迎，这是头回见殿前司的统帅，早听说过沈润一表人才，只没想到真人竟比传闻的还要清俊斯文些。殿前司又是负责帝王出行警跸的，论派头满朝文武谁也不及他们。如此富贵锦绣，加诸于这样天人的样貌，顿时觉得不好相与也在情理之中，毕竟越是自身优越的人，越有高人一等的眼界排场。
  但官场中人，即便倨傲也不至于失了礼数。沈润远远向他拱起了手，“不知节使光临，有失远迎了。”
  谢纾口中说不敢，心里难免有些彷徨。如今自己的境况，别人叫一声节使，都有种受之有愧的感觉。征战沙场二三十年，仕途的一大半是在军营里度过的，谁知今日沦落到要向后生晚辈低头的地步，宦海沉浮，果真三十年河东，三十年河西。
  “殿帅是大忙人，咱们同朝为官，到今日方得一见啊。”他笑着，努力维持着风度，但愿所言所行不至太过狼狈。
  沈润自然知道他无事不登三宝殿，谢家是世家大族，想当初剑南道节度使何等风光，眼睛都长到头顶上去了，如今低声下气登门攀交情，细想起来可不讽刺么。
  沈润带着笑，步履翩翩到了他面前，“实在是公务巨万，知道节使入了幽州，也不得闲前去拜会，还请节使见谅。”边说边往花厅内引，“节使请。”
  都是有内秀的人，场面上很客气，互相让了一番礼，便进花厅内落座。
  谢纾依着老太太的意思，并未把真实来意说明。这种请人相帮的事，还是饭桌上商量最好，眼下空口白话，既没有助兴的美酒，也没有开门的银子，单是同僚故人地套近乎，全是费嘴皮子工夫而已。
  于是把家下设宴，欲请殿帅和都使赏光的客气话说了一遍，再看沈润，他满脸遗憾的模样，叹道：“这可怎么好，不是我不愿意赴节使的宴，实在是职上走不脱。明日我就要回上京了，过两天有外邦使节到访，皇后的千秋就在下月，诸班直的检阅也在眼前……待下次吧，下次沈某设宴，请节使过敝府一聚。”
  这分明是婉拒了，谢纾心里有数，看来这条路不好走。然而说另寻门道，毕竟御前的事都要经殿前司之手，转个圈又落到人家手里免不得更大的尴尬，倒不如执着到底。或是往日哪里得罪过他，今天探明了究竟，就算人家有心落井下石，自己也不冤。
  “既然明日要回上京，那择日不如撞日，今晚请殿帅和都使移驾过我府上，不知殿帅是否方便？”谢纾陪着笑脸道，“祖上从幽州迁到横塘，这些年故交都远了，不瞒殿帅，遇着了事也无人相帮。早年我与令尊还有些交情，这次宴请殿帅，只当叙旧，不为其他，殿帅就不要推辞了吧。”
  可这话说完，沈润脸上的笑却慢慢隐去了，低头啜了口茶，垂着眼哦了声，“节使和家父当真有过交情么？”
  谢纾怔了怔，隐约觉察出来，殿前司屡次扣押他的奏本，原因可能就在此处。
  若说交情，当年也算同科，哪能半点来往也没有。早前他去剑南道任刺史前曾在京中供职，那时和沈知白共处，亲兄热弟嘴上热络非常。后来他调往巴蜀，渐渐和京中断了联系，直到沈知白卷入立储风波，他也只是听过则罢，至多嗟叹一番，终也帮不上什么忙。
  如今沈润话里咄咄相逼，他不免要细思量，“我与令尊当初确实甚有交情，可惜天兆三年我调往巴蜀，京中的人事便疏远了。”
  花厅前垂挂的竹帘哒哒叩击着抱柱，帘下透进的天光，打在滴水下的一盆云竹上。花厅里静下来，浩大的静谧，让人感到窒息。隔了很久，才听沈润发出短促的一声轻笑，“其实我们兄弟和节使也曾有过交集，不过当年节使军务如山，并未留意我们罢了。”
  谢纾迟疑了下，“这是什么时候的事？我却半点印象也没有了。”
  沈润笑道：“当初我们兄弟因父亲获罪，罚入军中服役，里头有两年光景，就在节使所率的剑门关。”
  谢纾脑子里嗡地一声响，之前竟忘得一干二净了，经他一提点才想起来，似乎有过这么回事。沈家兄弟辗转托人向他递话，希望能得他关照提拔，他那时一则忙，二则料想这样获罪的人家，很难有东山再起的机会，便没有去兜搭。谁知风水轮流转，自己走窄了，恰好又犯在沈润手里，看来莫欺少年穷，这句话果然半点不错啊。
  但这些心知肚明就罢了，嘴上怎么能承认！谢纾诧然道：“竟有这样的事？那你们怎么不来找我？凭着我和令尊的交情，无论如何也要提携你们，至少让你们少受些苦啊。”
  所有高官都有两副面孔，一张对权贵，一张对白丁。这么多年过去了，当初的不念旧情早就可以装傻充愣遮掩过去，沈润深知道这些人的秉性，再去计较人家绝不绝情，已经没有必要了。
  他淡淡一哂，“彼时我们身份尴尬，攀附节使，只会给节使添麻烦。原以为没有机会结识，不曾想昨晚令爱登门，真让我始料未及。其实节使何必兜这么大的圈子，直接找我，岂不省心？”
  谢纾品出了他话里的嘲讽，现在的局面就像当年一样，只是有求于人的变成了自己。
  沈润站起身，慢慢在地心踱了两步，“节使可能还不知道，圣人有意派遣付春山领兵攻打石堡城，这道政命一出，节使的地位恐怕就不保了。”
  他含着一点笑，分明一派柔和面貌，眼中却寒光潋滟。谢纾哑然看着他，心里很明白，一旦有人能顶替自己出征，不惜一切代价让圣人找回当初丢失的面子，那么付春山加官进爵，自己必落个撤职查办的下场。
  沈润看他脸色青了又白，白了又青，吓也吓得够了，便笑道：“今天风和日丽，是个赴宴的好日子，既然节使诚意相邀，沈某怎么能不识抬举呢。节使先行一步筹备，等时候差不多了，沈某再带兄弟们前来叨扰。”
  第29章
  又是筹备，又要带兄弟们，这分明是在暗示，好生着实屯够银子，回头自有人来搬运。
  谢纾从指挥使府出来，在阶前站了站，快要入六月了，日头照在身上辣辣的，抬眼看，只觉一圈金芒忽而扩张得无限大，忽而又收缩得瞳仁似的，顿时一阵晕眩。
  边上长随忙上来搀扶，“天儿热，老爷仔细中了暑气，回去吧。”
  谢纾摆了摆手，一蓬蓬热气蒸腾，热得人精神恍惚，他边扯开领口，边向马车疾步走去，登车坐定了便吩咐驾车的回府，然后靠着车围子，闭上眼睛只顾匀气。
  老太太仔细询问了经过，到底长叹一口气，“我早说过，必定是有过结，沈润才百般刁难的。如今你有求于人，送上门去，人家少不得拿话鞭挞你。你也不必吃心，人生在世，哪能事事尽如人意？一时走窄了，偏着身子过，只要不碰得鼻青脸肿，就算成全了体面了。”
  谢纾道是，“儿子倒不在乎那些，但料着沈润要狮子大开口，咱们多少家私，能填那个窟窿？”
  “那也是没法子的事，既到了这步田地，还在乎花钱？只要他能担待，就算砸锅卖铁也要喂饱他。现在瞻前顾后，等圣人当真下诏命让付春山领兵攻打石堡城，到那时可就来不及了。”说罢看向扈夫人，“你快去预备起来，不要银票，要现银，装进大酒瓮里。我知道幽州办事的老例儿，贿银不走钱庄，这么着身后才干净。”
  扈夫人虽也算见多识广，但家门遇上这样的变故还是头一遭。听老太太如此吩咐怔了一回，待回过神来忙说是，匆匆出去置办了。
  平板的马车，载进来十几个乌黑的酒坛子，扈夫人看着那些酒瓮心头直发凉，这得装进多少银子钱啊，每个少说也得五百两。这些钱全从公中出，所谓的公中又是什么来源？全凭老爷的俸禄、职田庄子上的进项，还有她们诰命每季的恩赏。如今大把的银子花出去，去向是没法子，逃避不了的，但单从她的公账上支出，将来总有人嘴皮子一张，明里暗里说她当不好家，这份暗亏岂不吃定了！
  扈夫人站在檐下，脸上凝成一个冰的壳，眉目森冷，眼神专注得像刀一样。孙嬷嬷很懂主子的心，小心翼翼献计献策，“这家里个个是富贵闲人，都为老爷生儿育女的，谁该操心，谁又该站干岸？依着我的意思，太太把二位姨娘请来，大家合计合计，各房好歹分担些，也叫她们知道持家的不易。凭什么太太公账上伤筋动骨，她们养得白白胖胖？尤其是榴花院的那位，跟前两个哥儿都成了家，上回四姑娘及笄，她有那手笔和太太打擂台，老爷如今遇着事，她倒打算袖手旁观？”
  提起这个扈夫人就恨得咬牙，大觉孙嬷嬷说得对。平常家里相安无事，也动不得她脑筋，眼下事儿出来了，不借机给她们抻抻筋骨，白浪费了好机会。
  可话又说回来，“寒香馆那个仗着是抬进来的，又整日间哭穷，怕榨不出油水来。”
  孙嬷嬷掩口笑道：“太太忘了，大姑娘才订了亲，开国伯家的礼金可都在她房里收着呢！”
  “啊——”扈夫人豁然开朗，转头吩咐彩练，“你亲自去，请二位姨娘到我这里来，我有要紧事和她们商议。”
  彩练忙道是，领命给姨娘们传话去了。
  不多会儿两位姨娘便进了扈夫人的院子，扈夫人叫人奉了茶，唉声叹气，一副欲言又止的模样。莲姨娘瞧了瞧梅姨娘，知道太太葫芦里没卖好药，笑道：“太太这是怎么了？有什么话只管说罢，这么只顾叹气，倒叫我们悬心呢。”
  扈夫人趁势道：“这话不好开口……今儿老爷往指挥使府上去了，人是见着了，后头还有一大套的事情，要拿钱买太平。老太太才刚一声令下，外头送了十几个大酒瓮来，全在院子里摆着呢。如今要往酒瓮里头填银子，老太太不管帐，哪里知道账上结余！今年又是三哥儿娶亲，又是老太太办寿宴，钱花得流水一样。我瞧着那几个瓮，实在不知如何是好，特请你们来，大家合计着想想法子，好歹度过这个难关再说吧。”
  横竖就是绑人掏银子，这是明摆的事。两位姨娘复交换了下眼色，莲姨娘先开口，“我的境况太太是知道的，老爷跟前不得脸，每月不过二两梯己，要吃一盘香椿炒蛋都得掂量掂量，哪里来的结余！”
  扈夫人就料到她是这模样，瞥了她一眼道：“你也太自谦了，老太太也罢，老爷和我也罢，哪个不把你放在眼里？如今老爷的境况你不是不知道，须知皮之不存，毛将焉附，倘或老爷真被革除了功名……你不替自己着想，且替大小姐想想吧。”
  这番话自是说得莲姨娘哑口无言，梅姨娘只不出声，低着头捧着茶盏，一味装傻充愣。
  “老爷的仕途，关系的可不只咱们的荣华富贵，更关系下头哥儿姐儿的前程。”扈夫人见她们不接话，哼笑了声道，“如今几个孩子都要考武举了，老爷要是在节度使的任上，白占多少便利！这会子都干看着，我这头应付不过去，了不得少装几个瓮。万一指挥使那头敷衍得不好，嫌咱们出手寒酸，到时候再给老爷下绊子，你们且想想，哪个能落着好处！”
  孙嬷嬷适时帮腔，赔笑道：“这会子总要一条心才好，过了这个难关，往后日子且长着呢。”
  扈夫人道：“我的意思是，各房都拿出些来作填补，不白拿你们的，庄子上秋收过后，你们的钱照旧还你们。譬如娘家遇着了沟坎尚且不能不闻不问，谢家可是根基，这个家要是散了摊子，莫说富贵前程，连命只怕都保不住。”
  这位当家主母，最擅长的就是连吓带哄，她们一个屋檐下这么多年了，谁还不知道她的为人！人前是个菩萨，人后是个夜叉，主意既打到你头上来，就像蜘蛛精的网子兜住了你，任你怎么挣，也别想从她手底下逃脱。
  说秋后奉还，那不过是漂亮话罢了，到时候自有法子搪塞你。莲姨娘试图推诿，“我入谢家这些年，进项有限得很……”
  “那就把清和的那份挪一挪，先助老爷过了这个难关再说。”扈夫人直接堵了回去，复调转视线看梅姨娘，“你呢，愈发好料理了，两个媳妇都有嫁妆带进门，回去凑一凑，也不是难事。”
  两个姨娘一肚子怨言，又不好说什么，从扈夫人院子里出来，莲姨娘边走边啐：“亏她说得出口，叫我动姑娘的聘金，天底下还有这样做嫡母的！”
  “这东西，面上一团和气，心肝比炭还黑。”梅姨娘咬着牙道，“竟算计到媳妇的嫁妆上去了，我要是听了她的，将来还做人不做？”
  两个姨娘原本也互不对付，一条路上一前一后走，各骂各的，到了路口分道扬镳，回各自的院子去了。
  陶嬷嬷因做着粗使的活儿，下房里走动勤快，消息也灵通，回来告诉四姑娘，“寒香馆那位和榴花院那位，都恨太太恨得牙根儿痒痒呢。太太也是的，竟逼着把大姑娘的聘金、二少奶奶三少奶奶的嫁妆拿出来作贴补。”
  清圆正坐在鹅颈椅上看书，听了她的话道：“不过是太太的手段罢了，好堵姨娘们的嘴。她知道两位姨娘不会去动用那些钱，最后还是姨娘们自己拿出梯己来。”
  抱弦在一旁浇花，水打湿了花叶，青葱一片，“太太闹了这一出，两位姨娘对她只怕愈发有怨言了。”
  清圆笑了笑，不满是需要一点点积累的，到了忍无可忍的地步才会闹得鸡飞狗跳。扈夫人一向讲体面，那两位姨娘既是做小的，体面于她们来说是使不起的排场。眼下讹她们的钱财已经触动她们切身的利益了，下回要是再有不公道的，总有闹得一天星斗的时候。
  淡月轩外头的事，听过只当消遣，她更关心老爷活动后的成效，“指挥使那头松口了么？”
  陶嬷嬷也是囫囵听个大概，不敢一口咬定，掖着手道：“厨房这会子忙起来了，说今晚上要摆宴席。太太叫门上小厮买了十几个大酒瓮子，我听商婆子说要往里头填银子，料着事儿成了一半了。”
  清圆点点头，那位指挥使愿意登门，自然不会空手而归。酒瓮装银子虽只是欲盖弥彰，总比拿箱子装强些。自己到这刻也松了口气，她实心盼着老爷度过此劫，银子能解决，便不会再打人的主意了。老太太的心思她看得明明白白，实在到了万不得已的时候，少不得拿她祭天。古来多少女孩子为保全娘家同人联姻，老太太认准了一点，嫁出去的姑娘不能没有娘家做靠山，因此即便亏待了她，也不怕她自绝后路，反出天去。
  “这事要成了，姑娘也算立了功。”抱弦轻声道，“兴许他们能念一念姑娘的好，且叫姑娘过两天太平日子。”
  春台的脾气小牛犊子似的，直愣愣道：“立功的是丹阳侯家三公子，要不是他的那个名册，也不能攀上指挥使府。如今他们都看出来了吧，三公子眼眶子里装着谁？等过阵子三公子入了幽州，老爷的官位也保住了，到时候看老太太还拿什么道理搪塞人家。”
  跟前的人都盼着她有个好归宿，论身份地位，丹阳侯嫡子是最好的选择，且危难的时候愿意伸把手，这是何等的重情重义。清圆心里也感激他，虽然早前不喜他自作主张带累她，但借由这回的事看出他的一片心意，她也不像之前那样坚决地否定他了。只是他们之间最大的问题还在，轻易更改不了，感激是一方面，婚嫁又是另一方面，到底不能混为一谈。
  幽州入夏的天气，午后变得很闷热，池塘边上柳条轻摇，太阳从细长的枝叶间照过来，每一个叶片都镶上了一圈金边。
  清圆到这种时节就发懒，书看了一半，眼皮子渐渐沉重，便移进里间云头榻上小憩。睡了不多会儿，听见外面传来夏植的声音，喁喁地，听不太清说了什么。