朱氏提议道：“不如我们去北地寻一寻？”
  “只我们几个？”顾云锦拧眉，她并非没有这个想法，只是兄弟们都出征了，她们几个往北地去，颇有风险，便没有提。
  “狄人眼下无暇顾北地。”朱氏道。
  这是实话。
  阵线前压，狄人有人力也会放在守卫山口关与鹤城上，便是出兵，也不会选择北地这座空城。
  几人商议过后，决定再等几日，估摸着蒋慕渊和向威的兵力压到山口关时，便往北地去。
  原是三日后出发，却不想一直飘雪，天亮时还未停。
  朱氏看过天色，明日怕是风雪更大，几人干脆咬咬牙，趁着雪还不算大，袁二、朱氏、顾云锦与念夏，四匹快马往北地出发。
  除了落雪，这一路还算顺畅。
  北地看着比他们前一次离开时，更加萧瑟了。
  雪几乎未化过，反而又高了几分，原本还有些坚持留在北地的百姓，也终是熬不住，陆续离开了。
  向威不是没有动过往北地驻军的心思，只是，狄人未打退，逃难的百姓不会回来，空有驻军，对着一座被冬雪覆盖的空城也无用。
  兴许等雪化了之后，朝廷动员几波，才能渐渐地有些人气，但真正的重建，需要在战事终了之后。
  顾云锦等人去先前老汉收殓遗体的院子、也就是顾微身前住的地方寻找，却空无一人。
  “莫不是也离开了吧？”念夏问道，“明明说了不走的。”
  “他脚有伤，想走也不好走，”朱氏道，“我们再寻寻。”
  北地占地在这儿，便是个空城，也不是这么好找人的，等真的寻到那老汉时，时间已经不早了。
  老汉瞧着比先前更消瘦了，两颊凹陷，显得眼睛格外大：“来寻老头子的？老头子前回说了，这把年纪不折腾了。”
  顾云锦道：“我在整理西域一带的资料，翻看了不少行商旅人的手抄、笔记，只是年代久远，不够完备。
  而老人家你是亲身走过的，你能给我们很多帮助，而这份地图、讯息，往后不仅能给官兵们引路，也能给新上路的商人们一些保障。
  兴许，我们也能找到让狄人不能轻易犯境的手段。”
  老汉的眼睛沉了沉。
  为了说服老汉，顾云锦有拓印一部分地图，摊开给他看：“这里还有一些空白，我找到的资料尚有矛盾，想听听老人家你的看法。”
  这一趟，顾云锦做了两手准备。
  老汉能随他们回裕门关，那是再好不过，若他坚持不离开北地，顾云锦带了纸笔，就在这儿听他口述，说多少记多少算多少。
  老汉接了过去，看着看着，眼睛就热了，他点了点地图的边缘：“这个沙丘，老头子的兄弟们就死在那儿……”
  第584章 值得
  瘦骨嶙嶙的手指擦过纸面，在那个角落来来回回，不住的摩挲。
  在地图上只占了那么小小的、比指甲盖都大不了多少的区域，在老汉眼中，是吞噬了他亲情、财富，人生的一切的血盆大口。
  哪怕是大半辈子过去了，那一日的经历，依旧是梦魇，缠绕在他的心头。
  而地图上其他的地名，有他曾经踏足过的，也有他只听闻而不曾见的，就这么落在了纸面上，却不知道它们曾经是哪一位旅人的梦。
  老汉哽咽了很久，他说不出话来，只觉得脑海里乱得很，心也乱得很。
  顾云锦等人没有催促他，虽然时间不早了，但设身处地去想，那个沙丘对老汉的意义，何尝不是北地之于他们的意义呢。
  良久，老汉终是把地图放下，站起身来，拖着蹶腿，走到外头，看着傍晚时分的北地。
  这是一座空城了，与他第一次来这儿时，浑然不同，与他在这里乞讨生活的几十年，也不同。
  曾经鲜活的生命、蓬勃的生机，不管是孩童还是老人，都不见了。
  老汉垂着双手，闭着眼长长叹了一口气。
  他缓和了好一阵，终是回过头来，看着顾云锦，问道：“如果有详细的地图，是不是能把狄人赶得远远的。”
  顾云锦抿唇：“极有可能。”
  “是不是能在两军交战之时，让我们的兵士们能多活下来一些？”
  “明确的地形能制订出更详细、更有利的战术，能在追击、防御之时有更多的侧重，能让兵士们尽量多的活下来，”顾云锦看了眼高大的北城墙，道，“我们能知道狄人有多少路线可以穿过草原，做最有效的守备，而不会在他们奇袭到城墙之下还不知状况。”
  顾云锦吸了吸鼻尖。
  北地失守，顾致泽开城门的罪过是最最严重的，可他们至今不明白，狄人是如何到来的。
  老汉经历了那一夜，也知道前一刻还在睡梦中，后一刻就已经破城了。
  风雪模糊了视野，以至于城墙上的士兵根本防不可防，听到马蹄声时，终究是迟了。
  这是在将来必须要防住的问题，找不到答案，所有在北部与狄人对峙的城池、关口，都有在视线受阻的冬季被奇袭的风险。
  老汉又问：“若有地图，我们的商队是不是能走得顺畅些？”
  “老人家你走过商，入沙漠为何需要向导？不就是为了看天色、寻绿洲，让商队不至于折损在其中吗？”顾云锦道，“绿洲，记在地图上，向导与商人都有图可做参照，如何看天色，从向导们的口口相传记作文字，能传得更广，帮更多的人。”
  老汉想了一阵，又问：“那马贼呢？”
  顾云锦答道：“马贼行去无踪影，打劫之后迅速撤去，即便商人事后报案，财物性命都有损伤。可一旦狄人受损，没有精力南下犯境，朝廷的兵马就能抽出手去对付马贼。而整理地图，兴许能让我们发现马贼的落脚处，寻找有了方向，就不是在大漠、草原上虚费时间了。”
  老汉反复思量着顾云锦的话，而后缓缓点了点头。
  顾云锦说得很诚恳，没有拍着胸脯、大言不惭地应下这个、保证那个，她的言辞之中有所保留，也正是这样的保留，让老汉愿意相信她说的，也认为她说的是有实现的可能的。
  “不仅仅如此，”顾云锦道，“我看了些商人描写西域的书，那儿的风土人情与我们不同，很多邻近的小国、部落，都有自己的一套规矩。
  我们的商人头一次到访，没有准备，不知情况，受委屈、排挤不说，还容易起冲突，若能细细整理游记，叫踏上这条路的人多一些了解，也能避免许多问题。”
  老汉听着听着，眼睛又红了。
  他想起来年轻时第一次跟着哥哥们穿过沙漠时，他好奇又活泼，被哥哥们耳提面命，一遍遍教他什么可以、什么不可以。
  他左耳进右耳出的，最后在别人部落里犯了忌讳，被提着马刀的三四个大汉追着撵，最后是兄弟们好说歹说、花钱消灾。
  那些时光，恍如昨日一般。
  老汉嘿嘿笑了，揉了揉僵硬的脸，道：“想法挺好，可是夫人，为何商人们要走关外，拿命搏一个来回？物以稀为贵，一旦西域的东西络绎不绝地进入关内，就不值钱了。”
  顾云锦也笑：“走西域的风险，又不仅仅是靠引路的地图、指点的文书就能一概化解的？
  沙漠、草原，天险依旧是天险，风暴来袭，躲得慢了必然丢命，看懂了天色躲得快的，也不等于一定能毫发无损地全身而退。
  想赚银子，可不是那么容易的事儿。”
  “说得好，”老汉重重点头，“听人说得再多，书上读得再多，终究只是纸上谈兵，可若是没有那张纸，连谈都不谈，一路往西往北，就是赌自个儿有几条命了。”
  老汉说完，心中沉闷的郁气抒发了许多，他再一次定睛看北地城。
  他不知道如今的自己能帮着补上多少空白，但，只要他给出了讯息，能多活哪怕一个人，也是值得的。
  半辈子前的那一天，他在那处沙丘上，孤独地活了下来，没有救得了兄弟。
  那日，狄人退去后死气沉沉的北地，他虽找到了顾云婵与江家兄弟，却也没有救下来他们其中的任何一人。
  他后悔过、懊恼过，对无能为力的自己痛恨不已，而现在，他有一个好机会，去做他没有做到过的事情。
  眼前的年轻妇人是顾家女，是国公府的世子夫人，她的人脉能确保他们整理出来的东西能真的派上用处，而不是几个民间小老头的小打小闹。
  老汉咧了咧嘴：“老头子跟着您走，一定要帮您把这事儿做好。”
  这是他能回报给救了他性命的顾云婵和江家兄弟们的唯一的东西，用他前半生那些年的脚印，寻找出让狄人不能大摇大摆犯境的方法。
  那他便是死了，也是有意义的。
  第585章 夜行
  老汉的应允，让顾云锦松了一口气。
  整理资料是一项耗时、耗精力的活计，绝不是几个时辰就能做好的，老汉能跟着他们返回裕门关，这是再好也不过了的。
  顾云锦笑道：“不瞒你说，你若是不答应，我就只能在这儿拿纸笔记多少算多少了。”
  老汉也笑了笑。
  朱氏看了眼天色。
  云层压得极低，雪花漫天，比他们来时又大了一些。
  “我们这就回吧，”朱氏道，“看这天色，夜里没有星辰，连方向都不好分辨，许是半途都不好走了。”
  老汉抬头，眯着眼睛看了眼：“老头子能看个大致方向，趁着还亮堂时赶一赶，后面行得慢些，也就到了。”
  一行人返程。
  老汉跟袁二同骑一马。
  他年轻时自然是会的，可断了腿，就再也没碰过了，如今也无法翻上高大的马背，由袁二扶着架上去的。
  坐在马背上，老汉摇头叹息：“没想到，老头子还有这一天。”
  袁二道：“老人家看着瘦得皮包骨了，我刚才扶你，这骨头还真有些份量，年轻时练家子吧？”
  “半桶水，”老汉道，“要不然，也不至于残喘到今日，现在不行了，等死的人了。”
  “可别这么说，”袁二劝解道，“等整理了地图，我都想去西域开开眼呢。”
  “小哥不是北境人吧？口音听着不像。”老汉顺着道。
  袁二颔首：“头一回来。”
  “那可真可惜，头一回来看到的是这么一座空城。”
  马匹从南城门出，一路往南行。
  老汉在马上回过头去，看着一点点越去的北地，道：“从前的北地城，可有意思了，这要是秋天时，这个时辰，落日余晖，美得跟画一样。
  大漠孤烟直、长河落日圆呐！”
  这是王维的诗。