扶意忙欠身：“多谢二伯母慈爱。”
  二夫人心情大好，便带着自己一行人，赫赫扬扬地离去。
  目送她们走远后，扶意才回书房，兀自将桌上的书册都收了，香橼撤下茶盏，再回来时，轻声道：“奴婢瞧见廊下两个婆子，悄摸摸地出去，真不大气。”
  扶意笑了：“不大气？”
  香橼忍不住嘀咕：“小姐，您没看出来，这清秋阁里的人都是……”
  扶意伸手示意她噤声，郑重地说：“大家族里，难免是非，你我不过是客。”
  香橼是聪明丫头，点头道：“我听小姐的，不过呀，老夫人说把府里其他几位小姐一并送来念书的事儿，您再考虑考虑？”
  扶意笑道：“知道，我不会逞能。”
  说起祝家的女孩子们，不得不提这一代的子嗣香火。
  正院大房公爵夫人膝下，多年只得一个女儿，亏得两位妾室生了二女一子，才叫祝公爷的香火旺盛起来。
  相比之下，没有袭爵的东苑二老爷，不仅两个儿子成年，长子更是已经有了孙子孙女，此外还有嫡出的女儿，便是二小姐韵之。西苑三房那头，虽要年轻几岁，也早早有了儿女，十分兴旺。
  独独大房这边，唯一的亲儿子还是小妾所生。
  不过，祝镕并不是这唯一的儿子，忠国公府里有件事，世人皆知，便是他们家的三公子，非嫡非庶，是二十一年前，祝老夫人从庙里捡回来的孤儿。
  高门贵府收养没有血缘的孩子行善积德，原不稀奇，可当年的公爵夫人尚年轻，同样年轻的祝公爷就急着收养儿子，风言风语传了好一阵，连纪州都有所耳闻。
  之所以到如今还有人念叨这件事，一则祝镕文武双全，颇有先祖风骨，二十岁就已两榜出身，是祝家子弟中的佼佼者。再则，但凡见过他的人都看得出来，一众儿孙里，祝镕的样貌最像老夫人。
  所以这三公子的来历……
  扶意记起江上初见，此刻想来，她见到姑祖母时，莫名的亲切和熟悉，原来就是因为祝镕。
  “小姐，我去外头瞧瞧。”香橼还惦记那两个鬼鬼祟祟出去的婆子。
  扶意收回神思，应道：“谨慎些，咱们凡事装傻敷衍，这大家族里的是非，原和我们不相干，你也不必放在心上。”
  待香橼出去，扶意也走到窗下，看了眼清秋阁里的光景。
  方才二夫人来，她满口奉承的好话，字字拣人家爱听的说。
  事实上，与韵之相处这三天，扶意能感受到，屋子里每张桌椅上都仿佛有千万个钉子在扎着她，韵之熬得很辛苦。
  扶意倒也没有撒谎，只是……若叫二夫人责怪，若不能把韵之教好，她兴许很快就会被送回纪州。
  坐回书桌前，静下心，想挑一些能让韵之喜欢的诗词书籍。
  她好不容易才离开家，好不容易能看看外面的世界，哪怕多一天也好。
  不过……扶意合上书册，不禁又想起与那人的江上偶遇，心里也打定主意，绝不轻易提起。
  半日时光悠悠而过，太阳落山，香橼来屋子里点灯，见翠珠从门外进来，笑道：“姑娘，老太太传晚饭了。”
  香橼问：“二小姐回来了吗？”
  翠珠应道：“回来了，这会儿咱们正院和西苑的几位小姐也都过去了。”
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  第4章 韵之的敌意
  这家里四个女孩子，东苑的二小姐，正院大房两位姨娘生的三小姐、四小姐，还有西苑的五姑娘，都比扶意小，韵之小她两个月，余下的妹妹们，只在十二三岁。
  今日午饭时，姑祖母就与她说，若有余力，能不能把底下几个妹妹一并教导了，不求她们个个儿成了大诗人、大才女，但求写一手干净漂亮的字，再者旁人吟诗作赋时，能哼上两句。
  此刻，香橼为小姐披风衣，又轻声提醒：“老夫人会不会为了中午提的事儿？”
  扶意正想回答，院子里亮了，几位妇人提着灯笼在门下等她，扶意也不是什么正经小姐，连姑表亲戚都排千里远，不愿叫这些人背地里说她摆主子的款儿，便赶紧领着香橼出来。
  一行人到了内院，进门时，正听老太太吩咐：“叫他们各自歇着，到家不必过来请安，夫人少夫人们自然是和自家老爷少爷一道用饭，也不必过来。”
  屋里人见到扶意，除了韵之，年幼的三个妹妹都礼貌地站了起来，韵之见了，很不耐烦地也跟着起身。
  老太太热情招呼：“我正和你妹妹们说，明日一并到清秋阁念书，意儿，你考虑得怎么样，愿不愿收这些笨丫头？”
  扶意上前请安，笑盈盈道：“妹妹们都很聪明，姑祖母不嫌我，我自然愿意。”
  话音才落，外头利落的脚步声进门来，这一屋子女眷个头都不大，挺拔高挑的男子蓦地闯进来，自然是把所有人的目光都吸引过去，但见祝镕几步就到了祖母跟前，行礼道：“给奶奶请安。”
  老夫人满目爱怜，欢喜极了：“十几天不见，你还学会请安了，别是见家里有表妹在，端的吧。回家一整天了，才过来，快见过你表妹。”
  她笑着向扶意介绍：“这就是韵之日日念叨的三哥哥，你的三表哥。”
  祝镕却笑道：“我和表妹见过了，韵之那小丫头，撺掇我去替她告假。”
  韵之朝堂兄瞪了一眼，又看向扶意，没好气地问：“言姐姐，下午我娘是不是来过清秋阁，你说什么了？”
  扶意从容道：“伯母问了几句诗词功课，看了你写的字，别的也没说什么。”
  韵之将信将疑，打量她几眼，就拉着祝镕到一边说悄悄话。
  老太太对扶意说：“原不该叫你们同席，但我眼里都是孩子，镕儿一贯和他姐妹们一道用饭的，你若不在意，我就不撵他走了。”
  扶意忙道：“是。”
  如此，一家子人坐下吃饭，几个姑娘原本规规矩矩，祝镕来了之后，屋子里立时就热闹了。
  但他们兄妹说笑，扶意也插不上，偶尔与姑祖母说几句，心里默默地察言观色，一顿饭下来，吃了什么反而都不记得了。
  回清秋阁的路上，主仆俩都禁不住舒了口气，互相听见笑起来，扶意朝掌灯的几位妇人看了眼，香橼立刻便收敛了。
  可她们没走出多远，就听得有人喊：“言扶意，你等等。”
  这样连名带姓地喊人，莫说在公侯世家，就是市井街巷也很不礼貌，扶意回眸，正色看着走向她的祝韵之。
  然而灯火一晃，从韵之身后出现祝镕的身影，他缓步而来，一脸清冷神情，目光与扶意相交，扶意不以为然地避开了。
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  第5章 一点不见外
  “有件事，我要关照你。”韵之绕着扶意转了半圈，抬手把一旁的下人们先打发了。
  她乖顺数日，仿佛一下有了靠山，眼眉间分明稚气未消，故意装作凌厉的模样，对扶意道：“从今往后，我爹娘来找你，不论他们问什么，你只管拣好听的说，这样对你我都有好处。”
  扶意不语，静静地看着她。
  韵之显然浮躁些，见扶意不理会自己，一时就急了，指着问：“你不说话做什么？”
  “韵儿。”祝镕出声制止。
  “哥……”韵之转身抓着祝镕的胳膊，压低声音急道，“我就说不行吧。”
  祝镕按下她的手，上前两步，对扶意欠身：“韵之年幼，若有失礼，还请表妹多担待。”
  只听得韵之在身后嘀咕：“哪门子的表妹表姐，不就是个陪读……”
  祝镕依然端着礼貌，对扶意说：“韵之只是想少些是非，不给你添麻烦，很简单的一句话，她一急就说不利索。”
  不用兄妹俩解释，扶意也知道祝韵之图什么，可不论是陪读还是先生，她不将自己的位置摆正，必定难长久。
  祝公爷的帖子上写明了，聘她为内院西席，聘期一年，不论旁人怎么看待，扶意只想清清静静的离家一段日子。
  “韵之方才连名带姓地喊我，周遭的婆子丫环都听见了，这不是大家千金该有的礼数。”扶意道，“伯父伯母们来问话，我自有我的分寸，但这些小事，就防不住传过去，若想少些是非，不如先约束好她的言行。”
  “你什么意思？”韵之气急了，冲到面前，“我、我怎么就……”
  扶意向二人微微欠身：“我要回去了，明日一早三妹妹她们也要来清秋阁，我要早早回去打点。”
  撂下话，扶意转身便走，跟她的香橼和几位妇人提着灯笼迎上来，一行人缓缓往清秋阁去。
  祝韵之气得问哥哥：“她怎么那么没礼貌，你们也算初见吧，她说话太不客气了，还跟我讲究什么礼数言行？”
  祝镕眸光轻闪，避开这个话题，揽过妹妹一笑：“你大老远连名带姓喊人家，把我也吓了一跳，你急什么。”
  韵之哼哼着：“我想先在气势上压过她。”
  兄妹俩说着话，依旧回内院祖母跟前去，他们从小养在祖母身边，至今屋子还没挪出去，仍在内院住着。
  这一边，扶意回到清秋阁，翠珠几人来侍奉洗漱，等她们退下，香橼从门外进来，轻声告诉小姐：“那两个婆子又偷偷出去了，必定是去大夫人跟前告状。”
  扶意轻轻抹着手背的香膏：“随她们去吧。”
  香橼心疼地问：“小姐，你生气了吗，二小姐那样无礼，亏她还是公爷府的千金，这样嚷嚷着喊人家的名讳。”
  扶意却笑了：“傻丫头，她这么做，只会自己吃亏，叫东苑的二老爷和二夫人知道，少不得责备她，韵之显然是个没心机的姑娘，你又何必在意。”
  香橼也知小姐心胸宽阔，便放下了，爬上床为她铺被子，随口说：“不过那位三公子有些奇怪，传说得那么了不得，可也不是个有礼数的人，奴婢瞧着他和您说话，怎么一点不见外，不像是初次相见。”
  扶意起身走到一旁，淡淡地应道：“许就是京城公子的做派，扭扭捏捏也没意思不是？”
  背过香橼，扶意才想，他们当然不是初次相见，可是看得出来，祝镕不想提。
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  第6章 晨曦下的女子
  “小姐，您几时歇下？”香橼拾掇好了床铺，来摆弄桌上的香膏脂粉盒子。
  “才吃的饭，这会儿躺不住，打算准备明日的书本字帖。”扶意应道，“也不知三个小妹妹是什么性情的，慎重些才好。”
  香橼笑问：“一下多了三个学生，老太太给不给您加束脩呀？”
  扶意轻点她的脑袋，嗔道：“叫我爹爹听去，该说你丢读书人的脸。”
  香橼最爱哄得小姐高兴，挽着她一并往书房走，说笑道：“那读书人也是要吃饭的不是？小姐，过几天你歇着的日子，带我去京城街上逛逛呗……”
  清秋阁廊下两个看门的婆子回来时，刚好见书房的灯火亮起，一人到窗下张望了几眼，便又悄悄地出去了。
  这个时辰，正院兴华堂的小厨房里，刚熬好了大夫人的药，众人一路送进卧房，公爵夫人杨氏，正坐在炕上写信。
  “夫人，该吃药了。”陪嫁的王妈妈亲自将药滤好送到她手边。
  杨氏放下笔，皱眉将汤药饮尽，只听得王妈妈说：“明日几位小姐，都要去清秋阁念书，老太太派人来说，不必您操心，书房里的一应花销，连带我们两位姑娘，都从她老人家屋里算。”