好茶！端木绯满足地抿了一口又一口，两眼弯弯。
  她好奇地问了一句：“祖父，您今天可是有什么好事？”这百年普洱平日里端木宪可是当宝贝珍藏的，不轻易拿出来招待人的。
  端木宪得意洋洋地笑了，觉得四孙女真是有眼色，不像长孙这般木讷。
  “今天，北地的那些部族拿出了六十万两白银。”端木宪笑道，心中暗暗地松了一口气，这下可算是解了他的燃眉之急。
  端木宪越想越觉得自家四孙女聪明，这时机把握得太好了，比之前他之前跟他们软磨硬泡了一个多月要有成效的多！
  端木宪有些得意地捋了捋胡子，侃侃而谈地说起了万寿节之后发生的事。
  皇帝本来和那些部族的王公们说好了，万寿节后让他们回去的。但是那天皇帝去了栖霞马场之后，又随便找了个借口，让这些王公们一起跟他下江南。
  这下，不但是吉尔斯亲王，就连其他几个部族的王爷也知道事情不太妙了。
  不过，他们在京城又没有门路，耿安晧如今自己都焦头烂额了，也没工夫理他们，他们也想过去求见皇帝跟前的大红人岑隐，可是压根儿见不着人，一来二去的，他们只能求到首辅端木宪这里来了。
  端木宪当然不会跟他们客气，委婉地说了他如今的各种为难，就是不接他们的话。
  这些个王公们也不是蠢人，当然听明白了端木宪的暗示，心里是暗骂端木宪趁火打劫，可是实在是别无他法，更不想跟着皇帝下江南……
  犹豫了好几天，今天，他们特意来了户部衙门见端木宪，“自愿”孝敬了皇帝六十万两白银。
  端木宪解决一个大难题，自然是如释重负，急忙进宫去禀了皇帝。
  然而，这个好消息却没有让皇帝开怀。
  事实上，皇帝对这些部族的戒心反而更重了：这些个西北、北境的蛮夷部族随随便便就能拿出这么多银子，那可是整整六十万两，也就意味着他们的积累肯定远远不止这些。
  皇帝心里是更不愿意把他们放回西北和北境去，可问题是，这些王公来京城都已经一年了，也确实留得太久了。他们都给了这笔巨款，他要是还强留人，又怕把他们给逼急了，狗急跳墙……
  皇帝的这些纠结，端木宪只当不知。
  对他而言，最重要的是——
  “总算把南巡需要的钱筹得七七八八了。”端木宪捋着胡须，释然地笑道。
  多了这六十万两白银才勉强凑齐南巡的银子，只是想到这一点，端木珩就觉得心口沉甸甸的。
  他皱了皱眉，抬眼看着端木宪，正色问道：“祖父，皇上下一次江南要多少银子？”
  端木宪伸出右手，比了三根手指。
  这个“三”当然不会是三万，也不会是三十万……那也就是三百万两白银。端木珩静默了，俊逸的脸庞上露出极为复杂的神色，震惊，慨叹，更多的是不以为然。
  端木珩在过去的一年多一直跟着端木宪旁听，也不是从前那个两耳不闻窗外事的端木珩了，所以，他也知道如今国库空虚，知道去年数州都遭受雪灾，知道南境的战事烧银子，知道现在连南境的粮草都是靠着盐引制才勉强供应上……
  但是，如今皇帝却要用整整三百万两的银子去游山玩水！
  端木珩的心里不太舒服，抿了抿唇角，似乎犹豫了一下，最后还是忍不住问道：“祖父，崇明帝是什么样的人？”
  话音落下后，连端木绯都意外地从普洱茶里抬起头来，眨了眨眼。
  书房里静了一静，火光在灯罩里微微地跳跃着。
  端木宪也有些意外，眸光复杂地看着橙红色的茶汤里那沉沉浮浮的茶叶。
  书房里的沉默蔓延着。
  当端木珩几乎以为端木宪不会说时，端木宪却开口了：“崇明帝在位三年，澄清吏治，惩冶贪墨，整理度支，收入颇增，可谓勤政之君。”
  屋子里又陷入一片沉寂，落针可闻。
  端木宪捧起茶盅又浅呷了一口热茶，然后又道：“崇明帝在位时间太短了，以后会如何很难说……当年今上刚刚继位的那几年，也曾励精图治过，后来……”
  端木宪唇间隐约逸出一丝叹息，他没有再说今上后来如何，“后来”怎么样，他们都心知肚明。
  中原历史上，不知道有多少君王年轻时励精图治，建立一片繁华盛世，随着岁月过去，渐渐迷失自我，最后腐朽堕落……
  端木珩没有再追问，但是身子微微绷紧，眸子里幽深如墨，整个人有些失魂落魄的。
  端木宪看着孙子，忙安抚道：“珩哥儿，你别多想。”
  端木宪心里忽然有些后悔了，他不该在临近秋闱前和孙子说这么多，害孙子的心乱了。
  端木绯眼看着自己的茶盅空了，笑眯眯地先给自己添了茶，然后又给端木宪、端木珩也都添了茶，殷勤地说道：“大哥哥，我明天送你去贡院。”
  “四妹妹，你又想逃课？！”端木珩皱了皱眉，义正言辞地斥道，“四妹妹，你别老想着法子逃课……”
  端木珩一训起端木绯来，就滔滔不绝，也就没再胡思乱想。
  目前对端木珩来说，秋闱是最重要的事。
  八月十二日一大早，贡院门口人山人海，有来参加考试的考生，也有来送考的家人，端木珩在经过一系列严格的搜查后，跟着一群考生陆陆续续地进了贡院。
  “大哥哥，你要仔细身体啊！“
  端木绯从马车里探出头来，对着端木珩挥手道别，虽然端木珩让她别来，可是端木绯此路不同，就干脆求了端木宪，美名其曰她代替端木宪来送端木珩。
  端木珩回头朝自家的妹妹看了一眼，原本还有些紧张的心情一下子就放松了，他微微一笑，唇角微翘，信步进去了。
  端木绯见端木珩的背影消失在贡院的门口，就把头缩回了马车中。
  她一边放下窗帘，一边对着车夫吩咐道：“我们回去吧……先等等。”说话间，端木绯忽然看到了几道有些眼熟的身影，又抬手把马车的窗帘挑了起来，望着街对面。
  不远处的一家茶楼的门口，两个青春少艾的姑娘正与一个着柳青色云纹直裰的少年公子说着话，那公子手里拿着包袱，一看就是今日要去参加春闱的考生。
  端木绯眨了眨眼，原来宣武侯府的二公子王廷惟也参加这次的秋闱。
  王家虽是侯府，但是能够继承爵位的只有长房嫡长子，其他的子弟还是要自己来打拼的前程，或者考功名，或是入伍，或是去五城兵马司等等的地方混个闲职。
  这位王二公子年轻轻轻就中了秀才，显然是有几分真才实学。
  这时，王廷惟与来送考的王婉如和季兰舟告了别，拎着包袱去了贡院门口排队，随着队伍进去了贡院，只余下王婉如和季兰舟还站在原地。
  季兰舟粉润的樱唇微动，似乎说了什么。
  王婉如原本还笑意盈盈的脸庞瞬间就变了，翻脸像翻书，秀美的脸上充满了厌恶。
  “兰舟表姐，我哥哥当然能中，不用你替他求神拜佛！”
  “你有空担心别人，还是多想想你自己吧！”
  王婉如趾高气扬地看着季兰舟，神情轻蔑，眼神冰冷。
  季兰舟揉了揉帕子，纤弱的身子瑟缩了一下，似乎有些畏惧，目光游移地盯着自己的鞋尖。
  王婉如更为不耐，冷冷地丢下了一句：“我和三公主殿下约好了去皇觉寺，你自己回去吧。”
  说完，她就跳上了马车，车夫一挥鞭，马车就沿着街道往前驰去，渐行渐远。
  路边只剩下了季兰舟一人，孤零零的，就像是风雨中的一株小草。
  她看着马车离去的方向，有些无措地四下张望着，手里的帕子捏得更紧了。
  显然王家今天过来贡院的只有一辆马车，而季兰舟被抛下了。
  此刻贡院附近还热闹得很，今天有不少人来送考，送考的人比考生多出几倍，其中不乏京中的一些文官府邸和书香世家，所以不少人都看到了方才的这一幕，交头接耳地议论纷纷。
  一些不屑的细语声随风飘入了马车中：
  “我之前就听说这王家道貌岸然，薄待季姑娘，看来这传言还真是没夸大。”
  “是啊，我家妹妹也与我说过，说宣武侯府的姑娘口口声声说季姑娘是赖着不走的穷亲戚，蹭吃蹭喝。”
  “这季家不是有万贯家财吗？”
  “可不就是，我看啊，这宣武侯府还真是得了便宜还卖乖……”
  “……”
  众人对着季兰舟的方向指指点点，脸上神情各异，有同情，有唏嘘，有感慨……似是细雨中的湖面随着雨滴落下泛起一圈圈的涟漪。
  端木绯朝四周看了半圈，眸子晶亮。今天她真是没白来啊。
  有意思。
  端木绯的樱唇抿出一道浅浅的弧度，开口吩咐了车夫一句。
  车夫立刻应了，挥起了鞭子，只是不是前行，而是调转方向，缓缓地朝斜对面的茶楼驶了过去，“哒哒”，马车在季兰舟的身旁停了下来。
  这么大的一辆马车，季兰舟当然不可能看不到，目光从鞋尖缓缓上移，对上了一张精致可爱的面庞，对方从马车的窗口探出大半张脸，眉眼弯如弦月，笑得十分可爱。
  “季姑娘，别来无恙。”端木绯笑吟吟地与季兰舟打了声招呼。
  季兰舟当然认得首辅家的这位四姑娘，也知道对方丧父丧母，只有一个姐姐。
  她微微勾唇，脸上露出得体的浅笑，对着端木绯福了福，“端木四姑娘，托福。”她的声音如黄莺啼鸣，婉约清澈，又隐约透着一抹谨慎与疏离。
  端木绯笑容更深，提议道：“季姑娘，我送姑娘回去吧。”
  季兰舟怔了怔，端木绯这句话的意思显然是对方刚才应该也看到了王婉如。
  季兰舟眸光微闪，又是微微一笑，“多谢端木四姑娘好意。侯府距此也不过是两条街而已，街上人多，我自己走回去就好，不劳烦姑娘了。”
  季兰舟揉了揉手里的帕子，那局促的样子仿佛生怕麻烦了别人，楚楚可怜。
  端木绯歪了歪螓首，看着季兰舟那似是含着水光的眸子，眨了眨眼，语含深意地说道：“季姑娘，我哥哥常训我，说我太懒散，能坐着就不站着，能躺着就不坐着，能坐马车当然不走路。他这人就是死板，我这明明叫‘借力使力’，你说对不对？”
  季兰舟起初听得一头雾水，觉得这位端木四姑娘真是莫名其妙，哪有人交浅言深地与别人说自己懒的，可当端木绯说到“借力使力”时，她的脸色瞬间变了变，唇角绷紧了一分。
  这个变化虽然极其细微，但还是让端木绯这有心人捕捉到了。
  这位季姑娘真是聪明人。有趣，太有趣了。端木绯的眸子里如盛满了繁星般，熠熠生辉。
  季兰舟静静地看着端木绯，神情从柔弱变得温婉，她还是那般优雅地站在那里，通体的气质却发生了一种微妙的变化。
  露华阁中发生的一幕幕在季兰舟的眼前飞快地闪过，最后定格在这位端木四姑娘笑盈盈的面庞上。
  季兰舟那双如秋水般澄澈幽深的眸子深不见底，瞳孔看似宁静无波，灵气逼人。
  须臾，她又笑了。
  但是这一次，笑容中不再楚楚可怜，反而多了一抹落落大方，清雅如兰。
  明人不说暗话。
  “那我就恭敬不如从命了。”季兰舟再次对着端木绯福了福，然后就上了马车，当帘子落下后，也把街上众人的目光隔绝在外。
  季兰舟上了马车后，马车就开始缓缓前行，一点点地加速。
  “端木四姑娘。”季兰舟也不绕圈子，直接开口道，“劳烦送我去华上街。”
  端木绯吩咐了车夫一句，车夫就吆喝着开始挥鞭，马车一路朝着城西飞驰而去。
  车厢里静悄悄的，端木绯没有多问，没有多说，只是给自己和季兰舟倒了茶。