有一臣出声打破了平静，道：“陛下，岭北一事众说纷纭，敢问您是何时带领玄蝎卫离开京城，前往都司？”
  “说起此事，还要多谢季首辅的奏表，发觉到袁轩峰与北娆来往密切，其揽权怙势迟早都会爆发，区别在于越晚越难以收拾，一不谨慎国破家亡并非笑谈。”谢临泽淡声道，“此种情形，我若是不出面，难道要等都司营兵哗变，北娆大军入关兵临城下，再行解决之法？”
  下面噤声。
  兵部尚书道：“皇上，您看取下袁轩峰首级的那位兵卒应当官任何职？”
  “先前许诺过，便封为忠勇侯，官拜五军都督府都督佥事。”
  话刚落音，季函便道：“臣以为不妥，五军都督府驻扎京城乃军事重地，都督佥事所管辖事务繁杂，且都督同知年迈，无人引导，怕是不能胜任，不若让他先从正留守都督指挥使做起，熟悉京城防务再做打算。”
  他说话的语气再笃定不过，没有半分商量的意思。
  陈老尚书顿了顿，道：“依下官来看，正因同知大人年迈，都督佥事尽早协助其分管军纪、训练才为上策……”
  “岭北不比京城，况且袁轩峰意图谋逆在前，怎可轻易将都司营兵置在五军都督府，万一出了差池，谁能担待得起？”
  季函的身后响起一片应和声，他头也不转，径直盯着龙椅上的男人。
  谢临泽冷冷地看着他半晌，道：“季首辅所言甚是。”
  ——
  远在这座金碧辉煌的庙堂的万里之外，离镇是一片风和日丽，阳光明媚。
  用完午饭，许延穿着布衣，袖口用布条绑起，站在树荫底下劈柴火。
  边上周垣靠在藤椅上，一腿架在另一条腿上，手里捧着张画，挂着笑细细端详道：“瞧瞧，阿仲画的画像多像啊，他昨儿还跟我问起叶流州为什么没有跟你一起回来呢，你说，我该怎么答？”
  对方没有任何回应，砰地一声将木头砍成了两半。
  时隔近半月，周垣仍然清晰的记得许延回来的那天，大雨倾盆而下，传来朦胧的敲门声，他一打开门，便看外面站着形容狼狈的许延，浑身湿透，连湿气都盖不住他身上的血腥味。
  他当即大惊道：“你不是说你去岭北赚银子了吗？怎么这样回来了？”
  对方湿漉漉地迈进门，不答话。
  他观其神色，恍然大悟：“难不成是赔本生意？”
  直到他查了岭北一事，信鸽飞回来，他才回过味，周垣将画放在旁边的小几上，展在折扇摇了摇，道：“我发现你最近很不对劲，凡事别憋在心里，兄弟我跟你开导开导，你不就是被骗了吗？这不，常在河边走，哪有不湿鞋。”
  许延偏头看了他一眼，目光森寒，堪比他手里的刀。
  周垣讪讪地挠头一笑，从藤椅上起身，说不了几句话，又绕回这件事上面：“谁也想不到啊，叶流州就是谢临泽，就是大昭的皇帝，那么他跟你去岭北，不就是为了利用季家和袁家的争斗，重新立足于朝野，还真不愧是谢家教养出来的天子，怕是在他的眼里，谁都是一颗棋子。”
  许延手起刀落，木屑四溅。
  周垣后退一步，“啧，实话还不让说了。”
  许延劈完了柴禾，随手把刀插在木桩上，转身向外去。
  “等等！”周垣连忙喊住他。
  许延回头看他，“还有何事？”
  “你不觉得皇帝的事很蹊跷吗？”周垣正经了神色，道，“从蛛丝马迹上来看，或许季家这么些年根本不是代皇帝理政，而是借着皇帝的病夺权谋位呢？”
  随着这句话院里的寒风呼啸而过，惊起哗哗作响的枝叶。
  许延伫立原地，静了片刻，开口：“与我何干？”
  “毕竟相识一场，我只是担心，虽贵为帝王，但他此回京城，身边会不会饿狼环饲呢？”周垣折扇一合，对他意味深长地一笑。
  许延却没有反应，转身大步走出了院外，回到屋里，解下腕上一圈圈的布条，忽然闻到一股若有若无的怪味。
  他张望一圈没有发现异样，寻味在床榻下翻出一个落了灰尘的匣子，打开来，怪异的霉味的扑鼻而来，里面是几块捏得形状怪异的糕点，放了很久已经发霉，依稀可以看出是桃花酥。
  许延的心里蔓延出几分说不上的滋味。
  凭着这粗糙的手艺他便能猜出是谁做的桃花酥，又以何种心态没有拿上来，而是踢进了他的床榻底下。
  至今仍能记起在他进屋后，那人脸上遮遮掩掩的神情。
  许延看着这盒桃花酥一动不动，声音宛如叹息，从唇边溢出来，“叶流州……”
  过了半晌，他像是下了某种决心，起身向外走去，喊道：“周垣！”
  院子里却没有回话，许延来到石桌前，发现上面用镇纸压着一物，他抽出纸一看，上面是周垣的字迹——要事在身先走一步，京城见。
  ——
  从江南风餐露宿行了五六日路，临近京畿，附近各色人流交错，许延在山脚下的茶棚稍作歇息，小二上了茶后便能另一桌人闲聊起来，所谈及无外乎是暄和帝临朝，惠瑾太后的忌辰，至此还要唾骂一番北娆人，叹息于因行刺早亡的的先皇。
  又一桌人的嗓门大了起来，其中一莽汉喷着唾沫道：“说来忌辰在六日后举行，时隔一年国师大人也会出观，但愿这之后可别闭关那么久了，我家那老母亲还惦念着国师大人讲经布道呢！”
  女子的声音道：“遥想当年国师大人高居起鹤台讲经，万人空巷，那是何等盛况。如今斋醮科仪也不知会不会出现……”
  小二打趣道：“难不成你还惦念能见到国师大人？”
  四下响起一阵哄笑，许延的意识稍稍从思绪中抽出，发觉对面出现了个人影，在桌前坐下。
  他抬起头，看见对面是一个青衫布衣的男人，黑发垂下肩，用根宽带松松系着，面容清隽，眉目如同水墨渲染而成，五官组合在一起透着说不上来的韵味。
  即使衣着简朴，坐在这粗陋的茶棚之中，依然显得十分格格不入。
  察觉到了许延的目光，他露出些许笑意，犹如清风明月，道：“阁下风尘仆仆是从何处来，可是要去京城，不若一同前往？”
  许延并不答话，目光一扫，落在他腰间所佩的白玉上。
  “你要看看吗？”男子颇为亲和地将玉一解，置在桌上，“这是一块桤赤玉。”
  那白玉非常温润，像封着一层烛水，玉里一道艳红的线。