☆、第132章
  回去的路上，柳湘莲问道：“伯母，琏二哥到城里可是有什么事吗？他已经去了七八天了，还不见回转。不知道琏二哥可曾送信回来，他办的事可有什么棘手之处？若是有的话，伯母尽管和我说，我在城里也认识几位朋友，交情都是极好的，在各个方面都能说上几句话。”
  “棘手倒不棘手，只是比较琐碎麻烦罢了。”邢夫人轻叹了一口气说道：“我们家的情况你也是知道的。当初也是赫赫扬扬的，只是后来遭了一些事情，所以变成了今天这个样子。二房那边有一门亲戚，原来的皇商薛家，你应该听说过。他们家的孩子在金陵打死了人，先前托我们府里和王家的关系把事情掩盖了下来，谁知道，后来被翻了出来，人重新被抓进刑部大牢，我们府里因为这事也受了不小的拖累。薛家只有这么一根独苗，薛家姨太太为了救他，不惜倾家荡产，到底将薛蟠的死罪给免了，人被判流放西北。薛家姨太太不放心儿子一个人去西北，再说，此一去，还不知道多少年才能回来，因此她就准备将剩下来的家产变卖，带着女儿跟被流放的儿子一起上路，琏儿就是被薛姨太太叫去帮着处理这事了。”
  听了邢夫人的介绍，柳湘莲忙道：“幸亏伯母把这事和我说了，这里面很多关窍琏二哥都不懂，若是就这么懵懵懂懂的上了路，恐怕薛家一家三口不等到了西北，这人就没了。”
  闻言，落春诧异的看向柳湘莲，说道：“你这话是什么意思？人不可能凭空消失，那么，你的意思是……”落春不可思议的睁大了眼睛，不敢置信的问道：“难道那帮押送的官差会谋财害命不成？”
  柳湘莲苦笑了一下，说道：“这又有什么不敢的。每年国家流放那么多的人犯，十成中有三成能够安全抵达到流放地就已经不错了。这其中倒也未必是谋财害命，有些青壮则是被官差们在路上偷偷卖到矿山、煤窑、煮盐等地方去了。被卖到这些地方的人从来只有活着进去的，不是死了话根本出不来。死人是不会说话的，更何况进去之后，磋磨到死的人，就算是他们最亲近的人都认不出来，所以根本不用担心被人发现。也有些犯人家里有背景，有财势，在路上，花大钱，偷偷的把人给救了下来，改名换姓，远走他乡重新生活。还有些，因为路上不堪受磋磨，或者生了病，总之种种原因，死在了流放的路上。……”
  听到柳湘莲揭露流放路上的种种黑幕，落春惊呆了，她真没想到，虽然知道这个社会黑，但是她真没想到竟然会这么黑，竟然还能发生这种事，她忍不住打断他，问道：“这怎么可能？那些官差这么猖狂，到了地方，接受犯人的那边看到人员损耗这么严重，难道不会怀疑吗？而且后面有回执，拿回来到刑部，难道刑部的人都是瞎子不成，看不出里面的猫腻？”
  柳湘莲用一种你真天真的眼神看着落春，说道：“有什么好怀疑的？彼此都心知肚明。这都是大家心照不宣，约定俗称的事。那些官差们路上的所得也不会全都放到自己的口袋，自然会分给和他们做交接的人一部分。有的时候人多了，那边接收的人还会抱怨呢，毕竟在西北那种苦寒之地，油水可没多少，多卖几个人，他们就能多分一点。至于刑部的人，这都是官场上的惯例，他们日常收的地方上的冰敬、碳敬和各种孝敬难道都是白收的不成？谁会和自己的口袋过不去呢？再说，这都是多少年形成的官场上的老规矩了。想和这个规矩过不去的人，无不碰个头破血流，轻则丢官罢职，重则举家丧命。蚍蜉撼树，撼不动不说，还会把自己以及一家老小全都撘进去，这种赔本的买卖官场上那帮子人精，没有人会做。”
  落春被柳湘莲描述的官场黑暗惊住了，这样太无法无天了，心中暗道，是不是宝玉和他们这样的人呆在一起的时候，从他们的口中知道了官场的黑暗，所以对读书做官才那么抗拒？如果是这样的话，对宝玉的选择，她也不是不理解了。
  “薛家的情况我虽然不是很清楚，但是听伯母，薛家太太想带着家财和女儿跟着儿子一起上路，这可是不妥。我以前和宝玉相会的时候，曾听他提起过几句曾在府里做客的薛家姑娘，听说她原本是入京待选来的，只是因为哥哥的事，被勾了名额，想必才貌一定非常出色。这样的姑娘，就算没有薛家太太身上没有带多少钱财，单薛家姑娘就够引起他们坏心来了。流放路上的女眷从来损耗都是比男子更厉害，到了地方的时候，剩下的就是几个能挺过来的老人了，要不就是还在襁褓中的呱呱婴儿。三四岁的以上的女子基本上都很少见……”
  邢夫人听懂了柳湘莲话中之意，忍不住骂道：“畜生！这帮子人真是禽兽不如，连那么小的幼女都不放过！”旋即感叹道：“不过也是，那些地方的姑娘，哪个不是幼时买进来，精心教导的，虽然年纪小，花费的时间和精力大了一点，但是一旦长成，花的钱不过一两年就赚回来了。毕竟年纪越小，比年纪大的越好□□。”
  落春的反应没有邢夫人快，等邢夫人骂出声之后她才明白过来，原来女眷的下场不比男子好多少，甚至更惨！想到艳冠群芳的宝钗，她那样的才貌落到那帮无法无天的官差眼中，哪里还能落个好？落春忍不住心中一凛，打了一个哆嗦，不敢再往下想下去了。
  落春想到的，邢夫人也想到了。她忙道：“要是柳二郎你不说，我们还真想不到。琏儿虽然在府里一直打理外面的庶务，但是这些事他是不知道的，所以估计也想不到这一层。这样的话……”
  虽然薛蟠的事将贾家害得不轻，但是贾家最终丢爵罢官，并不仅仅是因为薛家的事，终究还是自家人做的孽。邢夫人和薛家没什么深仇大恨，在府里，虽然和王夫人不和，但是薛姨妈会做人，对邢夫人这个大房太太，面上保持了足够的恭敬。作为王夫人的亲这姊妹，而且一样是从王家出来的人，薛姨妈不过是府里的一名客人，能做到这一点已经很不错了，所以两边相处得还算不错。宝钗这个小姑娘，虽然有些小心机，但是到底并没什么大错，若是不知道也就罢了，如今既然知道了，自然不能眼睁睁的看着她掉进泥淖里。所以邢夫人急急忙忙的说道：“不行，得赶快把这事告诉他们才行，晚了，就糟了。”
  “可是家里派不出人去呀？”落春也知道这事宜早不宜迟，得赶在薛家上路之前把这消息告诉他们。但是贾琏走的时候将郑大带走了，贾赦不在家，家里的男丁只有贾琮和郑家的第三个孩子，可是这两人还小，派他们送信，能不能送到都是两说，不把自己弄丢了都已经算是幸运的了。
  想了一下，落春说道：“要不，我走一趟吧。”邢夫人听到这话，惊疑的看了过来：“你？”接着，连忙摇头，非常坚决的说道：“不行，绝对不行，这事绝对不行。”
  “要是我不去，咱们家里谁去？”落春反问过去，说道：“母亲你显然是不能去的。剩下的二姐姐和四姐姐还有琮哥不能指望，那么只剩下我、琏二嫂子和平儿了。琏二嫂子和平儿虽然胆大，特别是琏二嫂子堪称‘女中豪杰’，但是你看她俩自从搬到乡下可曾出过远门，不要说远门，连家门口都很少出，所以你让她们进城找琏二哥，放心吗？这样看来，只有我最合适了，放心吧，母亲，我曾经跟琏二哥一起去过城里，我也不单独一个人上路，我带上郑嫂子……”
  柳湘莲在旁边加了一句：“如果伯母不放心的话，那让我护送六姑娘一趟，陪她一起进城吧。”邢夫人听了柳湘莲的话，想了一下，又来回看了落春和柳湘莲一眼，半晌点头说道：“好吧，就让郑嫂子陪着你去。”转头对柳湘莲说道：“那我们家落儿就麻烦柳二郎了。”
  柳湘莲只是那么一说，他根本没想到邢夫人会答应，所以听到邢夫人托付的话语的时候，一时没有反应过来，旋即狂喜涌上心头，想到他可以和落春同行一段这么长的路程，高兴的不知道如何是好，虽然中间还有个郑嫂子，但是他完全忽视了她的存在，把这个当成了他和落春的一场单独旅程。听了邢夫人这话，欣喜若扛的他忙说道：“不麻烦，不麻烦，我很愿意，很愿意。”话一说出口，才发现自己说了什么，他的脸腾的一下子就红了，好像煮熟的大虾。
  本来邢夫人听了柳湘莲有些冒失的言语神色有些不悦，但是看到他手足无措，仿佛做错了天大事情，认错的小孩子模样，无奈的摇了摇头，也就不和他计较了。
  ☆、第133章
  柳湘莲虽然是骑着马来的这边，但是他陪落春进城却不好骑他的马了。当初，落春和邢夫人商量家里买大牲口的时候，嫌马贵，就买了两头骡子，一头毛驴。如今一头骡子早前被贾琏骑走了，剩下的那一头，被贾赦骑走了。家里只剩下一头小毛驴。
  落春骑驴并没有问题，但是如果柳湘莲骑马的话，他的马太快，小毛驴跑得慢，跟不上。这样的话，就失去了陪落春进城的意义了，所以他只能在前面牵着毛驴走。对此，柳湘莲并没有什么不悦，只要能和落春在一起，他就高兴。当然，如果一旁在地下跟着一起走的郑嫂子要是不在就更好了。
  柳湘莲在前面牵着缰绳慢慢的走着，不时的回过头来看骑在驴上的落春。落春被他看得有些不自在，在他再一次回过头来的时候，忍不住说道：“好好看着路，你可是在我母亲面前下过保证的，一定把我安全的送到，要是带到沟里去，看你怎么跟我母亲交代。”
  “放心吧，绝对不会出问题的。”柳湘莲非常认真的说道：“这趟路我已经走了很多遍了，熟得很，哪里有沟，哪里有岔道，都非常清楚，就算是闭着眼睛都不会走错，绝对不会让你出事的。”就算是我出事，也不可能让你出事呀。他在心里暗暗的补充着。
  落春轻哼了一声，没有理他。因为家里没有多余的牲口了，所以邢夫人就让郑嫂子走路，她担心郑嫂子走累了，因此说道：“郑嫂子，你累不累，要不你上来骑一会儿？”
  郑嫂子赶忙摆手说道：“可是使不得，还是姑娘你骑吧。姑娘放心，我也是胡打海摔过来的，没那么娇气。这点路还不成问题，累不着我。”
  因为是邢德全买的人，所以落春对郑家一家的底细不是特别清楚，但是郑嫂子做的一手好茶饭，想来以前呆的地方也是大宅门，只是不知道什么原因出来了而已。以前因为信任邢德全，再加上郑家一家人行事安分，老老实实的闷头干活，所以落春对探查他们的底细也就没什么兴趣，但是此刻路上无聊，落春又不好和柳湘莲说话，因此就和郑嫂子闲聊起来。
  落春笑眯眯的问道：“郑嫂子，你们一家原来是在哪家当差呀？我的听舅舅说，若非他将你们一家子买下，你们一家子差点没砸在人牙子手中，这是怎么回事呀？”
  “我们一家子原本当差的那家说了姑娘你也不知道。因为我们原来的主家并不是京城里人，他是地方上的一方大员。”郑嫂子向落春讲述着他原本主家的故事：“我这个主家，出身虽然是书香门第，但是他小的时候，家里穷的就剩下书了，常常吃不饱，所以他小的时候，就立志，等他大了，有出息了，一定要天天吃饱饭，而且还要吃好的，吃遍天下美食。为此他刻苦攻读，终于通过了科举，做了官。当了官之后，我这个原来的主子没有忘记他小时候的志愿，就开始大吃起来，天下飞的，地上跑的，水里游的，就没有他不吃的，堪称是吃遍天南海北，可谓是一代飸餮。家里最兴盛的时候，养了三十几个厨子。只可惜，我这位主子成也是吃，败也是吃。好像是因为什么吃食，他得罪了一位同年，这位同年后来官做地比我们家老爷还大，记恨当年的事情，就暗中收集我原来的主家一些不好的事，参了他一本。”
  “……我原来的主家使劲了浑身解数，最终保住了家里人的性命，只是丢官罢职。做不得官了，我原来的主家就将家里的奴仆遣散，准备阖家回老家。我们一家还有几家奴仆被我原来的主家送到了另一个做官的人家府上。三个月后，这位官员进京述职，因为我做饭的手艺不错，所以就把我们一家子带到了京里来，后面到底发生了什么我也没搞清是怎么回事，被三姨娘说我在饭菜里下了药，要药死她和四爷还有五姑娘。……之后，我们一家子就被卖了出来，落到了白牙人手中。再然后，就被姑娘的舅舅，邢老爷给买了回来。”
  听了郑嫂子的诉说，落春觉得他们一家是被坑了。就算郑嫂子做饭的手艺不错，但是哪有才进府三个月，就被重用，能伺候进京述职的官员家里的饭食的，出头也没有出头这么快的。所以后面的事不用想也知道，幕后策划者早就预备着拿他们一家顶包了。至于幕后黑手是谁，后宅的那些女人哪一个都有可能，就算她们不是主谋，也少不了在背后推波助澜。
  想到后宅那不见刀光血影却依然可怕凶险的厮杀，落春忍不住叹了一句：“女人之间的战争，是别样的战场，凶险犹胜于战场。只是女人何苦为难女人，其实最终的根由还是着落在男人的身上，若是男人……”目光落到前面的柳湘莲身上，她忽然闭嘴不说了。
  原本竖着耳朵听落春说话的柳湘莲见落春忽然闭口不言，不往下说了，心里犹如一百只老鼠在抓挠一般，很想向落春问个究竟，但是他知道，刚才那话，落春就是意识到他也在，说出来可能不合适，所以才不肯往下说了，因此就算他问了，恐怕也是白问，落春不会说的。只是落春刚才到底想说的是什么呢？柳湘莲一面心不在焉的牵驴前行，一面在心里琢磨着落春说那话的前后语境，思忖着她后面到底想说什么。
  落春和郑嫂子不说话，柳湘莲心有所想，三人就这么一路沉默着前行。走着，走着，忽然对面也走过来一驴。驴上坐着一位应该是出嫁不久的新嫁娘，身上穿的还是农家大红色嫁衣，还驮着两个沉甸甸的袋子。在前面牵着驴前行的应该是她的丈夫，一个看起来敦厚淳朴的青年。
  隔着河，两对人马遥遥相对。好像是那头驴驮的两袋子东西挺沉的，因此骑在驴上的小媳妇就下来了，准备让丈夫牵着驴过河，她在后面跟着。那青年看到媳妇脱鞋的时候，忙道：“快别，这都十月了，水凉，你还是别下河了，小心得病，还是我背你过去吧。”说着就弯腰下来，背对着媳妇。
  小媳妇推辞了几次，终究没有拗过丈夫，双手搂着丈夫的脖子，眉眼弯弯的趴到了丈夫结实的后背上。做丈夫的，将媳妇背起来，又掂了掂，叮嘱媳妇抓牢了，这才迈开步子，稳稳的，慢慢的过河来。
  到了对面，他将媳妇放到地上，又折回去，牵着驴过河。小媳妇笑盈盈看了河对面丈夫一眼，然后把目光转向落春、柳湘莲和郑嫂子三人身上，纳闷的说道：“你们这家人倒是奇怪，做丈夫的和媳妇出门，怎么做婆婆还跟着？”
  “呀呸！”郑嫂子使劲呸了一口，说道：“不会说话就别说话，瞎说什么呢，什么丈夫，媳妇的，没看到我们家姑娘还是梳着姑娘的发式，表明没有成亲呢吗。再胡说，诋毁我们家姑娘的名声，小心我撕烂你的臭嘴！”
  “啊，我倒是没注意，对不住了。”那小媳妇被郑嫂子臭骂一顿脸上不见半点怒色，反而一脸歉意的向他们道歉。就在落春刚想说什么的时候，那小媳妇滴溜溜的眼珠子在柳湘莲和落春身上扫过，捂着嘴笑道：“虽然这位姑娘还没成亲，但是和眼前的这位看起来般配的很，不会是一对吧？不然，纵使是普通农家，也没有大姑娘和陌生男子一起出门的，何况看你们的衣着不像我们这些穷苦百姓一般寒酸，而且这位——”目光落到郑嫂子身上，“又口口声声称呼你为‘姑娘’，说明这位小姐出身不简单，那么这位男子是你的——”拉长了声音，虽然后面的几个字没有吐出来，但是意思已经在那里了。
  落春拦住了暴怒的郑嫂子，笑道：“这位嫂子你说什么就是什么吧。我们素不相识，不过萍水相逢，没恩没怨的，不知道说我的不好对你又有什么好处呢？”对上对方因为惊讶而睁大的眼睛，她轻叹一声：“何必呢，我们在这里碰面，转头走开的时候，也许今生今世都不会再有见面的机会，我家的仆人刚才说话是可能不中听了点，但是她也只是护主心切，情有可原，若是有什么得罪的地方，我在这里替她向你赔礼了。”对着那小媳妇施了一礼。“我们家仆人说话不中听，那是有缘由的，但是这位嫂子，你却明明听到了我家仆人的话，却还在这里乱说话，未免有失厚道……”
  那青年牵着驴过来了，感觉到落春一行人和自己的媳妇之间气氛不对，赶紧跑过来问道：“媳妇，怎么了？发生什么事了，是不是他们欺负你了？”
  看着丈夫一副只要自己说受欺负的话，他就替自己出气的模样，那小媳妇一笑，说道：“没什么，只是看这位姑娘生的漂亮，所以在你没过来之前搭了几句话而已，只是人家似乎看不上我们。”
  那青年看了落春他们身上的衣裳一眼，说道：“人家穿的是缎子，是有钱人家，哪里看得起我们这些穷棒子。”将驴牵过来，让媳妇上去，说道：“媳妇，我们走吧，咱爸咱妈还在家里等着我们呢。”
  ☆、第134章
  到了茶水摊，柳湘莲挑了里面角落的一张桌子坐下，并且让落春背对着大路而坐，这样的话，就没多少人看得到她的脸了。虽然落春这样出门已经不顾忌抛头露面的问题了，但是柳湘莲这份心还是好的。落春不由得对他笑了一下，坐在她对面的柳湘莲看到落春的笑容，手一颤，往茶杯里倒水的茶壶嘴偏了一下，茶水倒到了外面。
  坐下来之后，感觉自己终于活过来的郑嫂子看到这一幕，忍不住叫了起来：“柳二爷！”柳湘莲反应了过来，赶忙将手中的茶壶放下，然后喊小二拿抹布过来，将桌子上的水渍擦干。