大晟朝顺翊二十三年六月，陵州发生暴.乱, 有御史弹劾陵州太守在四月旱灾时私吞赈银, 才致流民沸反，皇帝大怒, 令户部彻查, 陵南王协同。圣旨下发到陵州，陵南王府侍卫包围了太守府, 一应政务军事暂交陵南王府处理。
  所有人都以为是陵南王做的，的确是他做的。不过原因却不是外人揣测的因为被拒婚恼羞成怒才对太守施行报复, 蜀地六州大旱, 唯有陵州没有饿死太多人，以致于其他州郡的流民纷纷迁徙, 其余五州太守恨得牙关都咬碎了。这不是重点, 重点是，大量流民迁徙导致人口登记的滞后，短时间内根本统计不出陵州城究竟多出多少人，这是巨大的兵源, 秦子湛没办法不心动。招兵之前, 他必须要控制陵州军权。
  他对楚婉有情，对楚瑜却不会手下留情, 当夜太守府上下一百六十余口全都关押, 唯有楚婉被带进了陵南王府。
  后来就像所有巧取豪夺的故事演绎得那样, 他答应保下太守府上下人等性命, 她便同意嫁入陵南王府做侧妃。
  那日秦子湛回了王府就如往常一般去看她, 她坐在窗前软塌上，榻上支着一方小茶几，其上摆着棋盘，楚婉正双手托腮呆呆看着棋盘上的棋子。
  他走进屋里，笑道：“原来你还会下棋。”
  楚婉想起身行礼，被他拦住：“不用行礼，你我下一盘棋。”
  秦子湛的棋路就像他这个人，气势凌厉，杀机尽显，楚婉的棋路也像她这个人，绵中藏锋，自有丘壑。
  两人竟下了个平局。
  他越是和她相处，越发相信，楚婉这个女子，几乎就是老天生来专门配他的。
  他看着楚婉的眼神十分复杂，温柔得像水，又热烈得像火。
  “喜欢下棋？”秦子湛问。
  “喜欢棋，但并不常下。”
  他不解：“此话怎讲？”
  素手拈起两枚棋子：“棋子一者为黑，一者为白，黑白分明，十分可爱。可这世间事，更多的不是非黑即白，而是灰色，就如同人，这世上有好人，有坏人，但是最多的，是为了自己利益而活的人。”
  秦子湛不动声色：“婉儿又讲本王听不懂的话了。”
  “我留在王府里，是为了请王爷救我家人，此一重是王爷与我有益之处，可我思来想去，却不知王爷为何一定要留下我，我于王爷又有何益？”
  “你以为，我对你还有别的图谋？”
  “王爷今日审讯家父了吧？”楚婉淡淡道，她轻轻嗤笑了声，这种笑是不会显出她那两个小梨涡的，秦子湛想到，自她进王府，自己就再也没有看到过她的小梨涡。
  “想来家父的回答令王爷很满意。”
  将她留在王府，固然是因为心悦她，但以她为质，楚瑜就更容易妥协。秦子湛无法否认。
  两人无话，屋内只有更漏声声，秦子湛蓦然就涌起一股心慌。
  “陵州赈灾，朝廷不知道，王爷却是最清楚，每一分银子都用在了何处，太守府和王府联手开仓，蜀地六州人尽皆知，虽说山高路远，圣听闭塞，户部的官员脚程却快，”楚婉又笑了笑。
  “你早就知道这些是本王所为，为什么从来不说？”
  “王爷自有立场，我说与不说，都变更不了太守府被查封的事实，不如做点实际的事。”
  “那你今日为什么又说了？”
  “王爷返京归期在即，我只想确认，王爷的承诺还做不做数？”
  原来如此。原来是在这里等着他。
  秦子湛缓缓笑了：“我早就答应过你，你嫁给我，我保你满门性命，你是不相信我？”
  楚婉垂着眼眸：“非是不信王爷，民女只是求个稳妥。”
  秦子湛走到她身后，很想抱一抱她，但是伸出的双手却凝滞在半空，他这样的人，从来不懂什么叫亏欠，庶民生来为皇家所役，不是么？可是他为什么这么心虚？为什么连碰一碰她都不敢？
  “婉儿，我答应你的事一定会做到，”秦子湛艰难地说，“等我回来，我们好好开始，好不好？我们原本有一个很美好的开始，我始终记得，那日微雨缠绵，你提着裙摆向我跑来，你笑的样子，你在檐下接雨滴的样子，你说话的样子，我永远都忘不了。”
  楚婉抵在棋盘上的手微微颤了一下，点了点头。
  他们并没有重新开始。
  秦子湛只是回京了半个月，一面为了请立侧妃的圣旨，一面也是为楚瑜斡旋，最后请封的折子没拿到，斩首楚瑜的圣旨却下发了。
  那天的最后，秦子湛对楚婉说：“婉儿，我知道做侧妃委屈了你，若有一日大业得成，我便立你为后。”就好像是一种谶语一样，他那时有一种直觉，仿佛不说点什么就要留不住楚婉一样。
  楚婉当时的笑容很飘忽，仿佛根本不相信一样，她不相信这句话，却有其他人信了。
  母妃将请封的折子摔在他脸上：“你有没有脑子？在王府里也敢说这样的话！你要立她为后，置你的王妃于何地？置大将军府于何地？没有大将军的支持，你拿什么跟太子斗！”
  秦子湛什么都没有做成，忐忑不安地回了陵州，他一路上都在犹疑要怎么解释，如果楚婉要走，自己又能怎么强留。然而等待他的却是红颜枯骨，不，连枯骨都没有，因为楚婉染上时疫，死后尸骨火化了。
  秦子湛只为楚婉做了一件事，在她的坟前亲自刻了块墓碑，墓碑上刻了贞元两个字，贞字送给她，她欣赏狼的忠贞，雁的忠贞。元字送给他，初始的，唯一的。
  他等着有一日，将墓碑刻完整了，贞元皇后，他答应过的事，总得有一样要做到。
  ……