别看邓禹被刘秀从大司徒降职到了右将军，但邓禹和刘秀之间的情感，是其他大臣远远比不过的，刘秀麾下的万户侯并不多，邓禹是第一个。
  刘秀沉吟片刻，拿起茶杯，喝了口茶水，问道：“仲华，你认为何人能接替伏公？”
  贾复勾了勾嘴角，果然，陛下有了更换大司徒之心。
  邓禹认真思考了一番，正色说道：“陛下，微臣以为，侯尚书可接任大司徒。”
  侯尚书就是侯霸。侯霸目前担任尚书令之职，是尚书台的总负责人。
  刘秀最亲信的三大机构，尚书台、云台以及司隶校尉，尚书台其实就相当于内阁。
  别看尚书令和麾下官员的俸禄都不高，但却是处理朝廷政务的核心机构，朝廷的很多事务，已经不需要拿到朝堂上去商议，在尚书台就直接处理了。
  侯霸作为尚书台的一把手，自然是刘秀欣赏和亲信的大臣，邓禹推荐侯霸接任大司徒之职，其一是，他也认同侯霸的能力，其二，也是在投其所好。
  刘秀听闻邓禹的推荐，眼睛顿是一亮，笑道：“君房（侯霸字君房）无论才干还是德行，皆十分出众，而且，形象好，气度佳，就是为人严肃了一些，不过正适合做大司徒。”
  王莽还活着的时候，侯霸就因为德行出众，被推荐为县令，后来做到了太守，于兵荒马乱当中，守住本郡的太平，从中也能看出他的才干。
  另外，刘秀这个人，向来很重视外表，当初他会重用祭遵，很大程度上也是看重了祭遵的外表。
  细数刘秀麾下的大臣，像邓禹、吴汉、贾复、耿弇、岑彭等等，外表都是一个比一个出众，侯霸亦属其中之一，相貌堂堂，仪表过人，看上去就很有精神。
  时隔三天，祭夫人收到阴丽华的书信，带上祭蔓婉，来到洛阳。刘秀在皇宫里亲自接见了她母女二人，并且安排两母女，暂住西宫。
  作为西宫之主的阴丽华，十分热情地接待了祭夫人和祭蔓婉。对于阴丽华的热情招待，祭夫人和祭蔓婉都是受宠若惊，心里对阴丽华也很是感激。
  阴丽华对祭蔓婉的印象很好，她在洛阳所接触的女子，都是洛阳权贵家的夫人或小姐，多数人身上都或多或少的带些骄纵之气。
  即便她们在阴丽华面前表现得毕恭毕敬，但对下面的宫女和内侍，还是会流露出傲慢之气。
  祭蔓婉则不然，一是祭遵确实教女有方，其二，河南毕竟不是洛阳，没有那么多的权贵，也没有洛阳权贵阶层那么重的乌烟瘴气，小姑娘显得很成熟，也很懂事。
  再加上邓禹对阴丽华的提醒，她和祭蔓婉的接触要更多一些，相处得也很融洽。
  这天，河南太守宋嵩奉旨到洛阳面圣，向天子讲述河南郡的军政事务。
  听宋嵩对河南郡的大事小情如数家珍，刘秀十分满意，等二人的谈话快要结束的时候，刘秀意味深长地说道：“河南郡乃都城所在，至关重要，河南郡稳定，都城便稳定，河南郡若是生乱，洛阳必定大乱，对朝廷危害甚大啊。”
  宋嵩面色一正，说道：“陛下放心，微臣一定恪尽职守，确保河南太平无事。”
  刘秀哈哈大笑，说道：“宋太守颇具乃兄之风范，朕很放心。”
  对宋嵩这个人，刘秀也是很喜欢的。
  首先他十分合刘秀的眼缘，宋弘的形象就极好，不然刘黄也不会对宋弘一见钟情，作为宋弘的亲弟弟，宋嵩的形象自然也不会差到哪去。
  其次，宋嵩把河南郡确实治理得很好，加上他自身的运气不错，任职河南太守期间，风调雨顺，百姓生活富足，这在很大程度上也大大稳定了洛阳的物价。
  刘秀乐呵呵地说道：“今晚，朕于皇宫设宴，到时，宋太守也来参加吧！”
  宋嵩闻言，又惊又喜，急忙向刘秀躬身谢恩。河南太守的身份虽然不同寻常，但终究也还是太守，能参加天子在皇宫的设宴，这简直是天大的恩惠。
  别过刘秀，宋嵩美滋滋的出了皇宫，刚走出皇宫大门，就看到兄长宋弘在外面等着自己。他喜笑颜开地快步上前，拱手说道：“大哥！”
  “嗯！”宋弘只点点头，应了一声，而后拉着宋嵩的衣袖，说道：“随我上车说话！”
  宋嵩一脸的莫名其妙，不知道大哥在紧张什么。坐进车内，宋嵩好奇地问道：“大哥，是不是出了什么事啊？”
  宋弘问道：“陛下召见你，都和你说了什么？你一五一十地对我讲一遍！”
  宋嵩一笑，说道：“陛下有夸奖我，说我在河南做得很好。”
  “就这些？”宋弘扬起眉毛问道。
  宋嵩忙又说道：“对了，陛下还说，今晚会在皇宫设宴，邀我前去参加。”
  说到这里，宋嵩一脸的笑容，说道：“能得到陛下相邀，参加陛下的宴会，我这还是第一次啊！”
  “不许去！”宋嵩正在兴头上，乐得嘴巴合不拢，宋弘突然一盆冷水泼了下去。
  “啊？”宋嵩都怀疑自己是不是听错了，难以置信地看着大哥。天子亲自邀请，要自己参加皇宫宴会，大哥竟然让自己不去？
  宋弘脸色稍微缓和了一些，问道：“你可知陛下为何邀请你入宫赴宴？”
  宋嵩呆呆地摇摇头，问道：“为什么？”
  宋弘说道：“陛下是打算向你提亲！”
  “提……提提亲？”
  “你可知陛下是为人提亲？”“谁？”“祭家的三小姐，祭蔓婉。”
  “啊？”宋嵩更是一脸的惊讶。河南城虽然也有一些朝廷的权贵，但数量并不多，其中的祭家，可算是顶级的权贵了。
  对于祭家这位还未出嫁的三小姐祭蔓婉，宋嵩也有所耳闻的，但没见过面，也不敢去肖想。祭遵那可是天子近臣，不是他宋嵩能高攀得起的。
  现在听大哥说，天子打算替祭蔓婉向自己提亲，宋嵩的脸色顿是红晕起来，结结巴巴地说道：“大哥……大哥别和我说笑，祭小姐又……又怎会看得上我？”
  看他这副模样，宋弘气得差点翻白眼，他正色说道：“祭将军若是还活着，这门亲事，倒也不错，但现在祭将军已经病故，祭小姐只是一孤女，她能对你的仕途有何帮助？”
  宋嵩难以置信地看着大哥，宋家人成亲，什么时候还要看对方门第，要看对方的家世，还要看对方能否提供助力了？
  他喃喃说道：“大哥，大哥曾经都曾对陛下说过，糟糠之妻不下堂啊！”
  当年宋弘义正言辞的拒绝天子的提亲，在民间早已被传为一段佳话。
  宋弘正色说道：“正因为糟糠之妻不下堂，所以选妻更需慎重，阿嵩，你要记住，你选的夫人，可不仅仅关系到你自己，更关系到整个宋家。现在，祭蔓婉就是一孤女，你和她，不合适。”
  “大哥……”
  “好了，不要再说了。陛下的宴请，你推辞不了，可以去，但这门亲事，你无论如何也不同答应，如果陛下真在宴席上提起，你就说，已有心仪之女子。”
  “可是大哥，我没有……”
  “现在有了！侯府的四小姐，已过及笄之年，我听说，侯府的四小姐对你也非常中意，这门亲事若成，对我宋家，大有帮助。”宋弘说的侯府，是指侯霸的府邸。
  侯霸是尚书令，掌管尚书台，尚书台可是朝堂之外的小朝廷，在朝堂上，侯霸看起来不显山不露水的，但绝对是手握实权的人，甚至比他这位大司空更有实权。
  如果宋家和侯家能顺利结亲联姻，那么宋家在朝堂上的地位绝对能提升一大截，甚至都具备与邓禹、贾复、吴汉、耿弇、岑彭、冯异、盖延等陛下心腹之臣分庭抗礼的底气。
  宋嵩闻言，低垂下头，一声没吭。以前，宋嵩是很尊敬宋弘的，而这次相见，他觉得大哥变了，变得功利，变得自己都快不认识他了。
  宋弘看眼低头不语的宋嵩，意味深长地说道：“阿嵩，伴君如伴虎，为人臣者，就如同走在悬崖边缘，一不小心，就可能摔个粉身碎骨。为兄现在的做法，你或许还不能理解，等到以后，你早晚会明白为兄的苦心。”
  宋嵩低着头，小声说道：“大哥，我知道了。”
  当天晚上，刘秀于皇宫内设宴，受邀而来的，基本都是朝中众臣，像伏湛、宋弘、邓禹、贾复、寇恂、朱浮等等。
  现在，寇恂已经不再做颍川太守，而是被刘秀调回到洛阳，任职执金吾，至于前任的执金吾朱浮，现任太仆之职。
  太仆和执金吾一样，属九卿之一。太仆是负责天子车辆和马匹的官员，另外还有一个职责，就是负责官府的养马、畜牧事务。
  看起来太仆这个官职好像不太重要，其实不然。
  在古代，马匹乃国之利器。以武威、陇西、汉阳、安定、北地、上郡、西河这七个郡来说，养马最鼎盛的时期，多达三十万匹，这也是西凉铁骑马匹的主要来源，这些都归太仆管，除此之外，还有幽州突骑的马匹等等。
  另外，祭祀用的牛羊，也归太仆负责。
  所以，太仆可不是闲职、小官，而是直接关系到国家的骑兵，关系到国家军队的强弱。
  汉骑兵是汉军重要的组成部分，汉帝国之所以能威震四方，八方来朝，汉骑兵功不可没。汉代骑兵也是中国历史上，为数不多，能把游牧民族的彪悍和汉人阵法相融合的军队。
  此次前来赴宴的大臣，都不是一个人来的，皆带着家眷。只不过人数不多，没有再分前宫、后宫两场宴席，而是都坐在同一座大殿内用膳。
  虽说是同在一间大殿，但也是男女分开坐的，男子坐在刘秀的右手边，女子则坐在刘秀的左手边。
  论语有云，男女七岁不同席，不共食。男孩女孩到了七岁，就不能睡在同一张席子上，吃饭的时候也得分开坐。
  在场的这些大臣，都是身居要职，宋嵩只能坐在最末尾。由于事先宋弘提醒过他，他有暗暗观察对面的女眷，想从中找出祭蔓婉。
  不过他以前没见过祭蔓婉，对面的女眷们打扮的五光十色、花枝招展，宋嵩一时间也分不清楚谁是谁。