老牌强国与新兴强国的野心,再次使远东地区战云密布。
  年底,按照冯承乾的建议,腓特烈三世决定向远东地区增派两艘主力舰与两艘装甲巡洋舰,增强远东舰队的实力,并且向青岛部署一支规模在两千人左右的陆战队,增强在大清山东地区的控制力度。
  只是,进入一八九八年,发生了一件更加重要的事情。
  一八九八年二月十五日,在哈瓦那保护本国侨民的美国战舰“缅因”号被炸沉没,美西战争的导火索被点燃了。
  消息传回来的时候,冯承乾正在接待大清劳工代表。
  到一八九八年初,已有五十万大清劳工赴德。因为拓宽基尔运河主要为海军服务,所以工程由海军部监管。之前一直由提尔皮茨负责相关事务,在他去了远东之后,冯承乾任命了一位海军工程师。几年下来,大清劳工的素质得到了帝国的认可,冯承乾也在想方设法为劳工争取利益。比如在去年,冯承乾就说服威廉皇储,正式向德皇提出,给予工作期满五年的劳工准国民待遇,准许其居留。
  有趣的是,为劳工利益奔走最积极的不是冯承乾,也不是威廉皇储,而是企业家。
  如果一切顺利,帝国议会将在一个月之后审议一份专门针对劳工定居权的法案,而提起者正是代表帝国企业家的几位议员。在这份法案中,达到条件的劳工都将获得除选举权之外的帝国国民所享有的权力,准许在帝国长期定居。如果这份法案获得通过,那么数十万劳工都有望留在德意志第二帝国。
  企业家如此积极,并不是在做慈善事业。
  前面提到,与英法俄等老牌帝国相比,德意志第二帝国最大的问题是蓬勃发展的本国工业资本与资源、市场、劳动力紧缺之间的矛盾。资源与市场,依靠海外殖民地,劳动力也不例外。
  拿英国来说,虽然移民英国的外籍人士并不多,但是英国企业通过向外转移,比如到印度开办工厂等,有效的降低了本土的劳动力负担,从而解决了劳动力紧缺导致的问题,工业得到飞速发展。
  可惜的是,德意志第二帝国没有广阔的殖民地。
  德意志第二帝国建立之后,工业发展迅速,对劳动力的需求越来越大。根据冯承乾掌握的信息,现在帝国最大的问题就是缺少产业工人,很多企业都因为招工困难难以迅速发展壮大。
  五十万大清劳工,绝对是一支劳动力大军。
  帝国的企业家盯上这些劳工,也就不足为奇了。
  在这个大背景下,冯承乾亲自出面,通过劳工代表与劳工集团进行联系,就是为了控制这支劳动力大军。
  要知道,这些身强力壮的劳工在特定情况下,能够转化成一支强大的军队。
  当然,为了获得劳工的支持,冯承乾必须做一些实事。
  这几年,冯承乾已经为大清劳工做了不少实事。比如在第一批劳工赴德之后,冯承乾就从紧张的海军预算中拿出了十万帝国马克,聘请数位语言老师,开办了语言补习班,专门为劳工教授德语与英语。随后,冯承乾每年都从海军预算中拿出数十万帝国马克,对劳工进行技能培训。
  按照冯承乾的安排,最终赴德的大清劳工将超过一百万,在完成工作之前,都将接受语言与劳动技能培训。虽然这些人中,有很大一部分会留在德意志第二帝国,成为没有选举权的特殊国民,还有一部分会返回大清,但是肯定有一部分会留在冯承乾身边,成为一支不可忽视的力量。
  如果历史没有发生太大的变化,那么十多年后,这支力量就将发挥关键作用。
  冯承乾的要求不高,只要有五万到十万劳工愿意留下来,愿意为了民族的未来进行抗争与牺牲,那就足够了。
  万事开头难,总得一步一步的做起。
  这个时候,冯承乾只物色了几个能力出众的劳工代表,正在考验他们的忠诚度,没有急于扩大队伍规模。
  送走劳工代表后,冯承乾急匆匆的去了波茨坦皇宫。
  除了卧病不起的俾斯麦,帝国重臣都已到达,德皇腓特烈三世正在询问情况,以及各位大臣对“缅因”号被炸沉的看法。
  这件事与帝国有什么关系?
  讨论了半天,大部分大臣都没有提出有见解的看法,冯承乾也没有急着表达。
  御前会议结束后,腓特烈三世照例把冯承乾留了下来。
  “开始你什么都没说,现在可以说了吧。”
  “陛下觉得,我们可以利用美国与西班牙的冲突?”
  腓特烈三世点了点头,他正是这么想的。
  “这确实是一个机会,但是没办法利用。”
  “为什么?”
  冯承乾笑了笑,说道:“不可否认,美国的发展势头在帝国之上。虽然也是没有多少海外殖民地的新兴强国,但是美国幅员辽阔,横跨北美大陆,仅开发西部地区就足以满足本国工业发展需要。在劳动力上,美国可以依靠拉丁美洲,还能从远东地区吸收劳动力。在资源方面,美国更是得天独厚。至于地缘位置,恐怕没有哪个国家能与美国相比。假以时日,美国肯定会发展壮大。”
  “按照你的逻辑,美国就是英国的敌人。”
  “如果仅从国家来说,美国确实是英国的对手,可是从民族成分上讲,美国与英国更是盟友。”
  “这……”
  “短期内,美国会把重点放在国内,即便向外扩张,也只是为了扩大在大西洋对岸的影响力。英国的传统势力范围不在拉丁美洲,而是在印度、远东与非洲,因此美国对外扩张暂时不会对英国构成威胁。不可否认,美国会在对外扩张的时候打造一支强大的海军,可是浩瀚的大西洋是一道比北海开阔得多的天然屏障,英国在提防美国的时候,更得提防北海对面的威胁。如果我是英国人,首先考虑的就是近在咫尺的威胁,而不会首先盯住远在天边的潜在威胁。”
  “你的意思是……”
  “如果英国没有信心单独击败我们,联合法俄又不大可靠,那么英国很有可能选择跟美国结盟。”
  “这……”
  “不管怎么说,美国曾经是英国的殖民地,哪怕曾经有矛盾,在利益面前,也会再次成为朋友。更重要的是,美国的主体是新英格兰人,也就是英国移民后裔。”冯承乾稍微停顿了一下,又说道,“换个角度来看,精明的美国人不会当出头鸟。如果有得选,在英国衰败之后取而代之,绝对要比直接挑战英国划算得多。可惜的是,我们没有这样的选择机会,美国却有。”
  腓特烈三世若有所思的点了点头,表示明白冯承乾的意思。
  “不管怎么说,美国开始扩张不是坏事,至少英国又多了一个烦恼,对我们的关注程度也会降低。”
  “你的意思是,我们只需要静观其变?”
  “如果我们做什么都起不到关键性作用,为什么要强出头呢?”
  腓特烈三世点了点头,说道:“这样也好,帝国的实力还不够强大,没有必要参与这些无关紧要的事情。”
  见德皇已经明白,冯承乾也就没再多说什么。
  接下来几个月发生的事情,与冯承乾的预测相差不大。四月下旬,美国正式对西班牙宣战,随即出兵菲律宾,西班牙的远东舰队在马尼拉全军覆没,美军迅速占领菲律宾。两个月之后,美军围歼了困守圣地亚哥的西班牙舰队,夺得了古巴,紧接着占领了波多黎各。在战败已成定局的情况下,西班牙不得不请求法国出面调停。八月中旬,美国宣布停战,美西战争结束。
  美国与西班牙实力相差悬殊,这场战争根本没有悬念。
  只是,美国在西太平洋上的扩张行动,引发了一系列的连锁反应,而最受影响的就是同样正在崛起的日本。
  在俄法德共同出面干预,导致台湾被法国占领之后,不但伊藤博文内阁垮台,日本军方也调整了战略计划。虽然在很大的程度上,日本的战略以北上为主,但是为了支持北上进军大清满洲地区,日本必须获得资源产地,也就得同时推动南下计划。除了台湾,能供日本南下的只有菲律宾。
  美国占领菲律宾,等于堵住了日本南下的通道。
  俄国强租辽东半岛,等于堵住了日本北上的通道。
  到此,日本别无选择,要么困死在孤岛上,要么在美国与俄国之间选择一个对手,打开发展之路。
  美国,还是俄国?
  如果仅仅看远东的形势,日本应该选择美国,毕竟美国是一个正在崛起的强国,对外扩张的欲望并不强烈,军事力量不够强大,俄国则可以依托正在修建的西伯利亚大铁路,扩大在远东地区的军事实力,而且具有极强的扩张欲望。可是纵贯国际形势,日本只能把俄国当成头号对手。
  原因很简单,日本必须依靠英国,而英国把俄国视为远东地区的头号对手,美国则是英国在远东地区的奥援。也就是说,日本要想依靠英国就不能开罪美国,只能把矛头朝向与法国结盟的俄国。
  由此可见,美西战争也是日本向俄国发动战争的基石之一。