收到鲁志刚发来的消息,李向龙是又惊又忧。
  惊的是,鲁志刚竟然遭遇了联合舰队主力,而且一举击沉了包括“雾岛”号在内的多艘大型战舰,等同于全歼了联合舰队。忧的是,主力编队也有两艘大型战舰受创,特别是“北京”号的损伤极为严重。
  显然,“北京”号与“山东”号都不可能在日出前离开日军岸基战机的打击范围。
  即便这两艘战舰没有受创,因为鲁志刚决意要把“雾岛”号拖回去,所以主力编队也不可能在天亮前离开危险海域。
  这就要求航母战斗群提供空中掩护。
  只是,李向龙没有打算被动的提供防空掩护。
  在他看来,再严密的防空掩护都无法确保主力编队安然无恙。或者说,在航空作战中防御是最次的作战手段。
  哪怕敌人的实力更强大,也不应该以防御为主。
  四点不到,李向龙下达了战斗命令,让所有飞行员都做好在一个半小时内出发的准备工作,并且让航空勤务人员为俯冲轰炸机与鱼雷攻击机挂上对地攻击弹药,准备发动一场空中打击。
  紧接着,李向龙把三艘航母上的中队长以上级别军官都叫到了旗舰上来。
  李向龙的意图很直接:在日本陆军航空兵出动之前,主动轰炸大阪地区与四国岛东北部地区的机场。
  最大问题就是,航母战斗群离攻击目标都太远了。
  为了安全起见,航母战斗群与日本本土的距离一直保持在六百公里以上,而这是日本岸基战斗机的最大作战半径。虽然双发轰炸机能够飞得更远,但是日本陆军航空兵没有多少双发轰炸机,更加缺乏远洋搜寻能力。问题是,对于任何一种舰载飞机而言,六百公里都太远了一点。
  虽然李向龙随即就命令舰队向西北方向,也就是朝着日本本土航行,但是在接下来的一个半小时内,最多把距离缩短八十公里。如果要让机群有足够的燃油返回舰队,航母战斗群就得继续向西北方向航行,直到机群返航。到时候,航母战斗群离日本本土不会超过四百公里。
  显然,这是一个非常危险的距离。
  如果轰炸行动没有成功,而且航母战斗群暴露了行踪,那么在离开日本岸基战机的打击范围之前就会遭到攻击。
  “危险肯定有,只要我们还在战场上,还打算与敌人作战,危险就不会消失。”李向龙敲了敲桌子,继续说道,“做为军人,我们不应该害怕危险,要勇敢的面对危险,更要尽力去战胜危险。俗话说,不入虎穴,焉得虎子。我仔细计算过,就算把三艘航母上的战斗机全部派出去,也不见得能够确保主力舰队安全返回。可以想像,天亮之后,附近的日本陆军航空兵将全数出动,而我们最多只能出动一百多架战斗机,还不能保证同时到达,也就不可能为主力编队提供全程掩护。”
  航空部门的军官都保持沉默,他们都经历过之前的几场大规模海战。
  “唯一的办法就是主动出击,主动攻击日本机场!毫无疑问,日本陆军航空兵的指挥官肯定想不到,我们就在附近,而且如此主动。只要我们的攻击得手,那么日本陆军航空兵的战机就别想升空。”
  “关键是,能否保证攻击得手。”
  “毫无疑问,谁也不能做出这样的保证。”李向龙朝那名军官看了一眼,说道,“我们也不需要任何保证,在战场上也没有任何保证。有一点可以肯定,那就是我们发起攻击,肯定会让日本陆军航空兵投鼠忌器,从而变得更加被动。也许,我们的攻击不可能全部得手,总会有一部分战机升空。但是,只要攻击开始,就能大幅度削弱日本陆军航空兵的威胁,迫使日本陆军航空兵首先搜寻我们,而不是去对付主力编队。当然,主力编队也有可能在此期间遭到攻击,所以我们得做好两手准备。”
  李向龙喝了口水,又说道:“首先,出动攻击机群,按照空军提供的情报,轰炸附近的日本机场。紧接着,我们将派出所有战斗机去为主力编队提供防空掩护,大概是三个中队的七十二架战斗机。因为两波机群的返航时间必须错过,所以派往主力编队的战斗机都将携带副油箱,尽可能的提高续航时间。如果顺利的话,攻击机群将在八点半左右返回,到时候我们将得到足够多的防空战斗机,战斗群也将转向一百八十度。只要拖到今天下午,我们与主力编队就能离开日本陆军航空兵的打击范围。”
  军官们都表示明白李向龙的意思。
  “怎么样,还有疑问吗?”
  没有人提出问题,毕竟所有军官都有丰富的实战经验,更知道在航空作战中,进攻才是硬道理。
  “没问题的话,就赶紧准备吧,攻击机群在五点半准时出发。”
  等军官离去后,李向龙给伴随的“南京”号巡洋舰下达了一道命令,排一架水上飞机前往主力编队。
  因为离日本本土太近了,所以短波通信也不见得安全。
  当时,只有主力编队发出了电报、暴露了行踪,航母战斗群依然保持无线电静默,并没有暴露行踪。
  五点二十分,所有参与攻击的战机都被送上了飞行甲板。
  这是一波规模超大的攻击机群。
  按照李向龙的安排,三艘航母将各出动三个中队,即一个战斗机中队、一个俯冲轰炸机中队与一个执行水平轰炸任务的鱼雷攻击机中队。因为战机出动量超过了航母的最大出动能力,所以整个起飞过程将长达半个小时。最大的问题,还不是起飞需要多少时间,而是返航的时候,如何在战机耗光燃油之前,让其全部降落到航母上。原因很简单,最先起飞的一架战机在返航的时候,要比最后起飞的那一架多飞行半个小时,相当于多飞行了两百公里,也就几乎没有剩余燃油了。更重要的是,航母回收战机的速度肯定比起飞战机的慢,因此最后一批战机肯定无法在燃油耗尽之前降落。
  所幸的是,李向龙想出了一个较为简单的办法。
  这就是,让首先起飞的战斗机都携带一具可抛弃的副油箱,并且把弹药减半,并且让战斗机在返航的时候最后降落。这样一来,战斗机的滞空时间能提高一个小时左右,正好抵消了起飞与返航的时间差。
  轰炸机与攻击机依然按照标准配制起飞。
  因为执行的是水平轰炸任务,而且返航航程在四百到五百公里之间,所以“蜻蜓”式鱼雷攻击机都携带了三枚炸弹,即在机腹的鱼雷挂点上挂一枚五百公斤级航弹,在机翼的小挂架上各挂一枚一百公斤级航弹。
  在这次轰炸中,水平轰炸机是绝对主力。
  主要是,打击目标都是机场,而水平轰炸机能够携带专门用来对付机场硬质跑道的航空穿甲弹。
  虽然俯冲轰炸机也能携带航空穿甲弹,但是因为俯冲轰炸机的投弹精度高得多,所以都被安排执行轰炸点目标,比如机库、机场指挥所、高射炮阵地、飞行员宿舍、燃油库与弹药库等等。
  至于战斗机,主要就是为轰炸机护航。
  当然,如果在机群到达的时候,日军的战机还没有升空,那么战斗机也将用航炮攻击地面目标。
  五点半,战机开始升空。
  半个小时之后,最后一批水平轰炸机离开了航母。
  因为机群规模太大,所以并没有组成一个编队,而是根据攻击目标,分散成了六个中队级的编队。
  按照空军提供的情报,在大阪南部地区、以及四国岛东北部地区,总共有六座规模较大的机场,而且这六座机场都驻扎有日本陆军航空兵的战机,总量在四百架以上,大部分都是战术飞机。
  这时候,李向龙收到了鲁志刚发来的电报。
  主力编队已经转为向东南方向航行,“山东”号的损伤已经得到控制,航速能够达到二十四节,而“北京”号只能达到二十节。此外,俘获的“雾岛”号损伤严重,最高航速只有十三节,且得控制在十二节以内,以免进水量急剧增加。电报中,鲁志刚还提到,如果舰队受到威胁,他将放弃“雾岛”号。
  显然,鲁志刚也非常清楚,保存实力才是最重要的,能否把“雾岛”号拖回去,并不是最重要的事情。
  李向龙松了口气,至少鲁志刚没有为了一艘日舰而置自身于不顾。
  六点过十分,派往主力编队的战斗机开始升空。
  虽然李向龙最初决定把所有战斗机都派出去,但是考虑到鲁志刚已经回心转意,所以他只让每艘航母出动了二十架战斗机。
  这样一来,算上备用的战斗机,航母战斗群还剩下十五架战斗机。
  等到战斗机出发后,李向龙让剩下的战斗机全部集中到飞行甲板上,以便在遇到袭击的时候紧急升空。
  要知道,六点四十五左右,天色就将放亮。
  如果航母战斗群已经暴露行踪,而且日本陆军航空兵在天亮前就出动,那么攻击就将在黎明时分到来。