事实上,美军早就发现了“列克星敦”级航母的缺陷,并且设法做了弥补。
  在建成的时候,“列克星敦”级是唯一同时安装了飞行甲板装甲与机库甲板装甲的舰队航母,其水平防护强度超过了同时期的战列舰。如此厚实的水平装甲,就是为了保护置于机库甲板下方的航空燃油库。
  只是,一些结构上的缺陷,根本就没有办法弥补。
  比如,“列克星敦”级采用的是封闭式机库,即机库四周由装甲保护。虽然这能够极大的提高航母的防护能力,但是实战证明,航母的防护应该集中在水平装甲水下部位,在水上部位没有必要敷设太厚的装甲。封闭式机库,最大的问题就是过于封闭,如果燃油库受损导致燃油溢出,聚集在机库里的油气就很容易被引爆。在太平洋战场上,只有“列克星敦”级采用了封闭式机库。
  遭到攻击后大约十五分钟,“列克星敦”号上发生了大爆炸。
  引发大爆炸的,就是从航空燃油库里泄露出来的航空汽油在机库里挥发成油气。
  当时,“列克星敦”号的机库甲板并没被炸穿,只是被炸得变形,但是直接导致下方的航空燃油库变形,从而使航空汽油泄露。受机库的结构限制,挥发的油气没有能够及时排出去,在机库内聚集。
  引发大爆炸的具体原因不明,很有可能是损管人员操作不当导致。
  根据美军幸存人员回忆,在发生大爆炸之前,航母上的大火已经被扑灭了,损管人员正在努力修复受损的飞行甲板,控制损伤范围。当时,损管人员肯定在清理爆炸现场,也就有可能使用了一些特种工具。比如高温氧气切割机、电焊等等,而这些都有可能引爆聚集在机库里的油气。
  猛烈的爆炸,直接抛飞了“列克星敦”号的飞行甲板,甚至炸掉了半个舰岛。
  弗莱彻非常幸运,在空袭结束之后,他就去了附近的巡洋舰,没有留在航母上,不然他肯定在阵亡名单之中。
  要知道,大爆炸后,舰岛内的官兵无一幸免。
  只是,也有人认为,“列克星敦”号不是因为自身缺陷而完蛋的。
  在“秦始皇”号出动的机群攻击了“列克星敦”号之后,又有两支机群攻击了这艘倒霉的航母,即“汉武帝”号与“汉高祖”号派出的机群。根据中国海军的作战记录,这两支机群的攻击都很成功,击中了“列克星敦”号五条鱼雷与七枚炸弹。也就是说,即便没有发生大爆炸,“列克星敦”号也会沉没。
  事实上,在发生大爆炸的时候,“列克星敦”号已经开始侧倾了。
  直到战后,对“列克星敦”号的残骸进行考察,才证明由油气引发的大爆炸确实是“列克星敦”号沉没的主因。最重要的就是从“列克星敦”号上打捞起来的航海日志,其中明确提到,在发生大爆炸之前,“列克星敦”号上的大火已经被扑灭,而且进水得到控制,发电机也没有停转。如果没有发生大爆炸,“列克星敦”号不会立即沉没,甚至有可能返回美军港口。
  与“列克星敦”号相比,其姊妹舰“萨拉托加”号的结局更加悲惨。
  当时,西南太平洋舰队总共出动了六支中队级别的攻击机群,即每艘航母各出动了二十四架轰炸机与攻击机。按照李向龙的安排,前三支机群得集中力量攻击最近的那艘航母,如果攻击得手,后三支机群才去攻击另外一艘航母,不然还得动用一支机群去攻击最近的那艘航母。
  这么做,就是要保证至少击沉一艘航母。
  因为攻击“列克星敦”号的行动非常顺利,所以后三支机群都飞往“萨拉托加”号。
  重要的是,在第四顺位到达的机群,即“光武帝”号出动的机群并没有立即向“萨拉托加”号发起攻击。主要就是,当时“列克星敦”号还没有倾斜,因此无法确定是否需要再发起一轮攻击。
  结果就是,“光武帝”号与“魏武帝”号出动的机群,几乎同时攻击了“萨拉托加”号。
  在航空作战中,绝不是所有机群都一起发起攻击的。在攻击的时候,往往会在时间上稍微错开一些。
  主要就是,攻击机群都是由各个航空联队的指挥官指挥的。
  也就是说,如果属于不同航空联队的机群要同时发起攻击,在指挥上不可行,而且太多的战机同时进入,也会成为高射炮的靶子。
  只是,两支机群同时攻击,肯定会让防空拦截变得更加困难。
  因为有足够的时间,而且燃油充足,所以“光武帝”号派出的攻击机群没有从西北方向上进入,而是绕到了“萨拉托加”号的东南方向上。结果就是,两支机群从两个不同的方向上发起攻击。
  显然,“萨拉托加”号在劫难逃了。
  第一轮攻击,“萨拉托加”号就挨了四条鱼雷与六枚炸弹,而且其中一条鱼雷正好击中了舰尾,炸断了两根推进轴。
  紧接着,“唐高祖”号出动的攻击机群到达。
  再次遭到攻击的时候,“萨拉托加”号几乎瘫痪在海面上了。十二架鱼雷攻击机采用了梯次投雷战术,总共击中了“萨拉托加”号七条鱼雷,而且还有一条鱼雷因为投雷距离过近从“萨拉托加”号的下方穿过,击中了位于其左舷方向上的重巡洋舰,把这艘战舰连同三百多名官兵送到了海底。
  最后的打击,来自俯冲轰炸机。
  十二架俯冲轰炸机全部投下了炸弹,而且只有一架在改出时被高射机枪击伤,先后有九枚五百公斤级航空炸弹命中“萨拉托加”号。
  攻击结束的时候,“萨拉托加”号上燃起了大火,而且是无法扑灭的大火。
  原因就是,航空燃油库被直接命中,航空汽油泄露了出来,而普通的灭火设备根本无法扑灭由汽油引发的大火。
  这场大火,不但把“萨拉托加”号烧成了废墟,还夺走了上千名官兵的性命。
  当时,在机库甲板下方的官兵中,只有不到一百人侥幸逃脱,其余的都因为逃生通道被大火吞没而没能生还。
  大火燃烧近一个小时后,“萨拉托加”号的弹药库被引爆。
  虽然在中弹之后,“萨拉托加”号的舰长就下令向航空弹药库注水,以面里面的炸弹与鱼雷被大火引爆,但是仍然有一些弹药库无法注水,特别是那些位于水线之上,用来存放中小口径高射炮炮弹的弹药库。
  只是,这场爆炸没有让“萨拉托加”号沉没。
  主要就是,爆炸发生在水线以上部位,没有对水线以下的舰体造成太大损伤。
  有趣的是,“萨拉托加”号并没有在遭到如此沉重的打击后翻覆。
  以当时的情况来看,主要是其两侧舰体都遭到了鱼雷攻击。在击中“萨拉托加”号的十一条鱼雷中,有六条命中左舷,五条命中右舷。也就是说,“萨拉托加”号两侧舰体的进水量相差不大。
  必须承认,巨大的排水量,赋予了“萨拉托加”号极为顽强的生命力。
  直到当天晚上,“萨拉托加”号的飞行甲板才被海水淹没。在此之前,美军已经抛弃了这艘战舰。
  因为漂浮了数个小时,而且在此期间,美军早已撤离,所以中国海军在战后花了很大的力气才找到了“萨拉托加”号的残骸。所幸的是,珊瑚海并不深,不然恐怕永远也没人知道“萨拉托加”号葬身何处。
  十点半,李向龙收到了所有攻击机群的战报,确认“列克星敦”号已被击沉,“萨拉托加”号遭到重创。
  显然,发动第二轮攻击已经没有必要了。
  十一点,西南太平洋舰队转向北上。
  虽然到这个时候,西南太平洋舰队还没有暴露,但是美军至少知道,西南太平洋舰队就在第一航母大队附近。也就是说,要不了多久,美军就会搜索第一航母大队附近海域,说不定海上巡逻机已经出发了。
  李向龙的判断没有错,美军确实出动了海上巡逻机,甚至派遣了几架重型轰炸机。
  不到一个小时,西南太平洋舰队就被发现了,一架配备了三台发动机的反潜巡逻机从东南方向上追了上来,而且鬼使神差的避开了所有防空战斗机,甚至没有被雷达发现,直到进入了望员的视野,才被发现。
  虽然这架巡逻机在几分钟后就被防空战斗机击落,但是在此之前,已经发出了电报。
  十二点十五分,李向龙着手加强防空力量,让每艘航母各出动四架战斗机,并且在飞行甲板上保留四架战斗机。
  随即,李向龙给西南太平洋战区司令部发了一封电报,汇报了作战情况。
  十一点半,西南太平洋舰队转为向东航行,而且把航速提高到了三十节。
  以当时的情况来看,西南太平洋舰队肯定不能向西或者向南航行,因为这都会进入美军岸基航空兵的打击区域。正常情况下,西南太平洋舰队应该向北航行,即前往珊瑚海北部海域。只是,李向龙觉得这么做有很大的风险,因为美军还有两支航母大队没有赶到,而且谁也不知道这两支航母大队在哪。更重要的是,美军肯定会认为西南太平洋舰队在偷袭得手后会返回所罗门群岛,也就会重点向北搜索。如果不能尽快摆脱美军的侦察机,那么西南太平洋舰队就很有可能遭到美军舰队伏击。
  显然,向东航行才是合理选择。