十日夜间,第31舰队率先转向到东北,驶往瓜达尔卡纳尔岛的霍尼亚拉港。
  等到第32舰队跟上来之后,斯普鲁恩斯给米切尔下达了一道命令,让他留在瓜达尔卡纳尔岛附近待命,做好随时前往所罗门海的准备工作,并且在此期间不定期的派遣小型舰艇去骚扰中国舰队。
  当然,得集中在夜间活动,尽量避免遭受重大损失。
  十一日清晨,第31舰队绕过了瓜达尔卡纳尔岛,并没有进入霍尼亚拉港,也没有在附近停留。
  既然尼米兹已经松开了所有束缚,斯普鲁恩斯就决定好好干上一场。
  在此之前,他还指望在岸基航空兵的掩护与支援下行动,借助岸基航空兵,击败更加强大的中国舰队。
  显然,斯普鲁恩斯现在不会这么干了。
  部署在所罗门群岛上的岸基航空兵已被击溃,因为机场遭到严重破坏,当地又缺乏用来修复机场的设备与物资,所以短期之内,不可能向所罗门群岛派遣作战飞机,也就无法协助舰队作战。
  如此一来,舰队在所罗门群岛附近活动,与在外海活动没有任何区别。
  也正是如此,斯普鲁恩斯才决定离开所罗门群岛,而不是把战场局限在某一区域,更不是所罗门海。
  虽然只指挥过一场海战,但是斯普鲁恩斯已经意识到,航母时代的海战,舰队需要更加广阔的活动区域,而这正是航空作战的特点。在航母问世之前,舰队交战都是在视距范围内进行,因此交战区域较为狭小,舰队也不需要多大的活动区域。可是在航空作战时代,舰载机的打击半径高达数百公里,远远超出了可视距离,因此以航母为核心的舰队,需要更加广阔的活动空间。
  显然,所罗门海算不上是开阔海域。
  说得简单一些,让航母战斗群在所罗门海活动,并且与敌舰队作战,根本就没有施展拳脚的空间。
  只有跳出这个限制,斯普鲁恩斯才能找到机会。
  事实上,斯普鲁恩斯看到的机会,就在所罗门海外面。
  十二日凌晨,斯普鲁恩斯收到了确切消息,中国海军的航母战斗群就在所罗门海,而且在圣乔治海峡附近活动。
  这下,斯普鲁恩斯肯定了之前的推测。
  中国舰队面向所罗门海,因此有理由相信,中国舰队指挥官认为美军舰队会直接进入所罗门海。虽然中国舰队有四艘航母,舰载机有三百多架,但是能够用于侦察的只有大约八十架。
  显然,八十架侦察机分批次出动,不足以监视所有方向。
  更重要的是,中国海军没有性能优良的水上飞机,而且也没有岸基航空兵支持,因此中国舰队无论如何也不可能在所有方向上都安排足够多的侦察机,防御上也就必然有疏忽与漏洞。
  斯普鲁恩斯想要的,就是找出中国舰队防御圈上的漏洞。
  按照斯普鲁恩斯的判断,中国舰队敢于进入所罗门海,而且很有可能是从布甘维尔岛东南的海峡进入的,因此中国舰队指挥官肯定认为,美军舰队会在珊瑚海活动,而且会寻找机会进入所罗门海。
  换句话说,中国舰队指挥官根本就不相信,美军舰队会出现在其他方向上。
  也正是如此,斯普鲁恩斯决定穿过所罗门群岛,去北面寻找机会。如果能够发动一场出其不意的袭击,胜算就不会小到哪里去。更重要的是,哪怕不能击沉中国航母,只要能重创两艘航母,双方的实力对比就会发生变化。到时候,再与中国舰队打一场决定性海战,斯普鲁恩斯就不见得是失败的一方了。
  当然,斯普鲁恩斯非常清楚,关键就是创造突袭机会。
  为此,他让米切尔留在瓜达尔卡纳尔岛附近,并且不定期的派遣战舰去所罗门海给中国舰队制造麻烦。此举的主要目的,就是让中国舰队指挥官相信,美军舰队已经到达所罗门群岛,而且正在寻找进入所罗门海的机会。只要中国舰队指挥官做出这个判断,就会盯住所罗门海南面的几条海峡,以及东南方向上的瓜达尔卡纳尔岛,而不会注意其他方向,自然无法发现来自其他方向上的威胁。
  只是,斯普鲁恩斯也知道,真正的关键是时间。
  说白了,中国舰队指挥官肯定不是蠢蛋,不然不可能击败联合舰队,更不可能在珊瑚海大海战中全歼第一航母大队、重创第三航母大队。如果一直没有发现美军舰队,那么中国舰队指挥官就会起疑,也就会意识到美军舰队根本不会进入所罗门海,而是从其他方向上绕了过来。
  问题是,斯普鲁恩斯对李向龙的了解非常有限。
  这也没有什么好奇怪的,在大战爆发前,李向龙根本就不出名。虽然在一九三三年的中日朝鲜半岛战争中,李向龙就已绽露头角,但是当时他只是航空指挥官,而且一直在冯承乾的阴影之中。
  事实上,在大战爆发前,斯普鲁恩斯根本就没有听说过李向龙。
  如果不是在对日作战中表现极为出色,甚至可以说,李向龙已经超过了冯承乾,至少在战术领域,他发挥的作用更大,那么李向龙仍然是一个默默无闻的普通将领,也不可能引起其他人的注意。
  持续一年的西太平洋战争,特别是两次硫黄岛海战,让李向龙名声大噪。
  在此之后,没有任何一名海军军官不知道李向龙为何人,甚至可以说,所有国家的海军都在抓紧研究这个异军突起的舰队指挥官。
  也正是在这个时候,斯普鲁恩斯才知道了李向龙,而且意识到李向龙的厉害之处。
  可以说,斯普鲁恩斯很多战术上的思想,都是从李向龙那里学来的,特别是航母在海战中的攻击性,以及如何利用航母的攻击性。
  根据不大可靠的传闻,在参战之前,斯普鲁恩斯设法找到了一张李向龙的免冠照,深入研究了李向龙的个性。
  当然,这个传闻是不是真的,那就不得而知了。
  斯普鲁恩斯有足够的理由相信,李向龙绝对不会在所罗门海呆太久,只要几天没有与美军舰队交战,李向龙就会察觉到危险,也就会调整舰队的作战部署,甚至有可能判断出斯普鲁恩斯的去向。
  显然,斯普鲁恩斯必须在李向龙做出正确判断之前采取行动。
  对他来说,这就意味着时间是最宝贵的因素。也许只有两天、也许是五天,但是绝对不会太久。
  结果就是,在十二日凌晨,斯普鲁恩斯就下令全速航行。
  对美军舰队来说,燃油绝对不是问题。要知道,在大战爆发前,美军战舰都是按照横跨太平洋作战而设计的,即便是巡洋舰,续航力都在一万海里以上,而再小一些的驱逐舰也有数千海里,都能够从美国西海岸出发,在不进行中途加油的情况下达到关岛,而大型战舰则要求直接到达菲律宾。美军舰队从悉尼港出发,到十二日凌晨,也就航行了大约二千五百海里,还有非常充足的燃油。即便全程以三十节以上的速度航行,美军舰队也能绕着所罗门群岛跑一圈,然后返回悉尼港。
  当然,燃油不是航速的唯一衡量指标。
  在任何情况下,战舰的动力系统都有一个极限,而且没有任何一种战舰,能够一直以最高速度航行。要知道,在最高航速下,动力系统以最大功率输出,出故障的概率是巡航状态下的数十倍。
  只是,斯普鲁恩斯顾不了这么多了。
  他能做的,就是让轮机官兵全力保证动力系统不出问题,至少在击败中国舰队之前不能出问题。
  斯普鲁恩斯需要一个奇迹,而美国海军也需要一个奇迹。
  斯普鲁恩斯在努力争取、或者说是创造奇迹的时候,李向龙却在耐心的等待机会,只是随着时间流逝,他的耐心也在降低。
  到十二日上午,李向龙就有点不耐烦了。
  十一日的时候,他就收到了消息,一艘在珊瑚海活动的潜艇发现了美军舰队,只是相隔距离太远,没能看清舰队里有多少航母、多少战列舰,但是可以肯定,规模非常大,且正在朝瓜达尔卡纳尔岛航行。
  这条情报,与李向龙做的推断完全一致,即美军舰队在进入珊瑚海之后,将首先前往美军重点防御的瓜达尔卡纳尔岛,等到时机成熟,或者是机会来临的时候,再进入所罗门海寻求决战。
  当然,所谓的“机会”,肯定不是中国陆战队攻打腊包尔。
  如果美军打算死守腊包尔,那么美军舰队就不会前往瓜达尔卡纳尔岛,因为这两处地点根本不在同一个方向上。
  也就是说,李向龙有理由相信,美军已经准备放弃腊包尔了。
  那么,美军的机会就是死守所罗门群岛,即在中**队攻打所罗门群岛、中国舰队进入珊瑚海的时候,再与中国舰队作战。
  这下,问题来了。
  中**队在攻占了腊包尔之后,舰队不见得会进入珊瑚海,至少不会孤军深入,而是会充分利用岸基航空兵的掩护与支援,打一场没有悬念的战斗。也就是说,到时候美军舰队根本不可能获得有利的决战机会。
  等不到机会,美军就只能创造机会!