二月十四日凌晨,斯普鲁恩斯让第31舰队转向撤退时,顾祝同正在安排侦察行动。
  这确实是一个圈套,顾祝同精心布置的圈套,目的就是把第31舰队引进来,用一场伏击战解决所有问题。
  之前已经提到,战区司令部决定逐一攻占所罗门群岛中的所有主要岛屿。
  也就是说,在攻打了布甘维尔岛之后,下一个目标是新乔治亚岛或者是舒瓦瑟尔岛,离攻打瓜达尔卡纳尔岛还早得很。顾祝同反其道而行之,首先轰炸了瓜达尔卡纳尔岛,摆出攻打瓜达尔卡纳尔岛的驾驶,让美军做出错误判断。结果就是,美军不但在防御部署上出了大问题,还导致第31舰队离开安全海域,前去寻找决战机会。只是,斯普鲁恩斯醒悟得非常及时。
  天亮前,第一批侦察机就出动了。
  只是,顾祝同依然晚了一步。
  第31舰队是在凌晨二点前转向的,到天亮的时候,已经全速向东南方向航行了一百多海里,而在转向之前,第31舰队离顾祝同的航母战斗群有五百多公里,而顾祝同并没有让航母战斗群全速向东南方向航行,即他认为斯普鲁恩斯不会转向撤离,至少不会在天亮之前转向。如果他在夜间向东南方向航行,那么在天亮之前与第31舰队的距离就很有可能缩短到三百公里以内。
  结果就是,顾祝同派出的第一批侦察机并没有找到第31舰队。
  白天,顾祝同又出动了三批侦察机,只是依然没有收获,第31舰队不但没有进入所罗门海,也没有靠近所罗门海。
  到了当天晚上,顾祝同收到消息,第31舰队已经退回到伦内尔岛附近。
  这个晚上,斯普鲁恩斯经历了惊心动魄的一幕。
  发现第31舰队的是一艘在塔斯曼海执行完破交任务,正返回后方基地的远洋潜艇。因为没有收到执行侦察任务的命令,而且补给也仅够返回位于波纳佩岛上的潜艇基地,所以这艘潜艇在发现第31舰队之后,立即向靠得最近的那艘航母,即斯普鲁恩斯的旗舰“约克城”号射出了最后两条鱼雷。其中的一条鱼雷,几乎是擦着“约克城”号的舰尾过去的,而当时美军官兵发现鱼雷的时候,已经来不及规避了。可以说,只要鱼雷的航向向右偏几米,就能击中“约克城”号,而且会造成极为严重的损伤,至少能让“约克城”号失去航行能力,无法继续作战。
  因为这艘潜艇,第31舰队在波纳佩岛附近耽搁了好几个小时。
  搜索持续到天亮,美军都没有发现那艘中国潜艇。原因也很简单,美军的反潜舰艇都在舰队外围,而那艘潜艇在第31舰队内部,而且一直躲在一艘重巡洋舰下方,直到第31舰队转向北上,潜艇才坐沉海底,并且在十五日凌晨发出了与美军舰队遭遇的电报,明确提到其中至少有一艘舰队航母。
  显然,拥有舰队航母的只能是第31舰队。
  第31舰队退回到波纳佩岛附近,意味着斯普鲁恩斯并不想跟中国舰队决战,至少不想在不利的环境下决战。
  十五日上午,顾祝同也下达了返航命令。
  虽然陆战队已经在布因附近修建了野战机场,但是部署能力非常有限,大部分岸基航空兵依然留在腊包尔,而腊包尔到新乔治亚岛的直线距离超过了八百公里,已经在战术飞机的作战范围之外了。
  也就是说,前进部署的岸基航空兵提供的支援与掩护非常有限。
  按照战区司令部的部署,要到二月底,也就是布甘维尔岛上的所有野战机场投入使用之后,舰队才能自由活动。在此之前,舰队出了保持制海权之外,最主要的任务就是为登陆部队提供支援。
  所幸的是,攻打新乔治亚岛的作战行动并没遇到多大挑战。
  美军没有调整防御战术,依然分散在各个地点,而且在中国陆战队上岸之后,美军就放弃了沿海阵地。
  说白了,在中国舰队的压制下,美军根本守不住沿海阵地。
  只是,中国海军遇到了新的麻烦。
  新乔治亚岛离瓜达尔卡纳尔岛只有不足四百公里,而且其间还有帕武武岛、佛罗里达群岛等众多岛屿。即便美军舰队从瓜达尔卡纳尔岛出发,也能在下午的时候出发,在第二天上午返回,而且在日间的时候得到岸基航空兵全程掩护。如果美军舰队提前部署到帕武武岛附近,则能在天黑后出发,在天亮前返回,避免在日间行动,也就能避开中国海军航空兵的打击。
  正是如此,美军舰队变得更加积极了。
  早在十三日夜间,几艘美军战舰就试图偷袭新乔治亚岛西北的登陆场,只是遭到中国战舰拦截,没有取得半点收获,反而有一艘驱逐舰与三艘快艇在战斗中被击沉,中国海军也损失了一艘驱逐舰。
  只不过,这仅仅是热身运动。
  二月十六日,斯普鲁恩斯回到瓜达尔卡纳尔岛,见到了米切尔。
  哈尔西已经发来命令,舰队得尽一切努力把中国军队挡在新乔治亚岛上,不然接下来瓜达尔卡纳尔岛就将遭到攻击。
  显然,有能力完成这个任务的,只有第32舰队。
  斯普鲁恩斯与米切尔商定之后,就返回了第31舰队。
  按照两人商定的战术,第31舰队将呆在瓜达尔卡纳尔岛附近,并且与第32舰队的距离保持在四百公里之内,确保能够及时为第32舰队提供防空掩护,而第32舰队则在夜间突击新乔治亚岛的登陆场。
  米切尔没有立即采取行动,而是花了两天时间做准备。
  十八日中午,第32舰队启程北上,前往帕武武岛南部海域。
  帕武武岛不是一座大岛,也不是美军重点守卫的岛屿,岛上只有一个营,但是有一样至关重要的设备,即一台对空搜索与警戒雷达。一直以来,这部雷达都承担着为瓜达尔卡纳尔岛提供防空警戒的任务。
  更重要的是,中国军队并没有轰炸帕武武岛。
  傍晚,第32舰队到达帕武武岛附近,米切尔随即下达了战斗命令,让舰队全速驶往新乔治亚海峡。
  这个晚上,绝对不会平静。
  虽然中国军队没有轰炸帕武武岛,也没有继续向南推进,但是在陆战队登上新乔治亚岛之后,就一直有几艘战舰在新乔治亚海峡里担任警戒任务,而且分成了两个梯队,构成了两道警戒线。
  部署在最南端的是两艘轻巡洋舰与两艘驱逐舰,其雷达警戒范围覆盖了整个新乔治亚海峡南端出口。往后大约五十公里,是由一艘轻巡洋舰与四艘驱逐舰组成的第二防线,而这道防线离登陆场只有一百公里。
  显然,中国海军的防御纵深并不大。
  即便以第32舰队的最高航速,也只需要四个小时就能穿越这道防线,然后用重炮轰击聚集在登陆场里的舰船。
  关键就是,中国舰队有能力在四个小时内做出反应吗?
  当时,所有担任警戒任务的战舰都归属与战列舰编队,即由方志盛直接指挥,与顾祝同没有关系,与登陆舰队也没有关系。
  这是中国海军在攻打腊包尔的时候总结出来的经验,即必须为登陆舰队提供一支强有力的掩护力量,防止敌人在夜间发起突击。也正是如此,方志盛率领的战列舰编队一直跟随登陆舰队活动。
  要知道,如果在以往,战列舰编队肯定被编入航母战斗群了。
  原因也很简单,那些装备了数百门高射炮的快速战列舰是最理想的防空战舰,作战能力比超过了任何一种巡洋舰。
  问题是,中国海军就只有这几艘快速战列舰。
  如果在夜间遭遇了敌人的战列舰,哪怕是老式战列舰,大型巡洋舰与防空巡洋舰也会被迅速击溃。要知道,巡洋舰上的主炮,对战列舰没有致命威胁,而战列舰上的主炮能在任何距离上干掉巡洋舰。
  也正是如此,战列舰编队才保留了下来。
  必须承认,米切尔的偷袭行动来得很突然,如果不是日落前发生的一件事情,中国军队必将在这个夜晚遭受惨重损失。
  这就是,日落前,一架执行电子侦察任务的巡逻机飞到了帕武武岛附近,飞行员看到了正在落日余辉下集结的第32舰队,而且立即辨认出了八艘战列舰,随即就向后方汇报了情况。
  问题是,这架巡逻机不属于战列舰编队,而是属于岸基航空兵部队。
  直到夜间八点左右,也就是吃晚饭的时候,消息才送到方志盛手里。
  最初,方志盛还不大相信第32舰队会冒险偷袭登陆场,只要战斗拖上几个小时,米切尔就无法赶在天亮前撤走,也就肯定会遭到航空兵打击。第32舰队没有防空能力,绝对是有来无回。
  当然,方志盛还是下达了备战命令,要求所有官兵在晚餐后回到岗位上。
  三个小时后,也就是夜间十一点左右,在新乔治亚海峡南端巡逻的“淄博”号轻巡洋舰发现了第32舰队,雷达探测到了二十多艘战舰,其中数艘战舰反射的信号十分强烈,根本不像是普通战舰。
  收到消息后,方志盛没再犹豫,立即就下领舰队起锚。
  半个小时后,战列舰编队离开了锚泊地,全速驶往新乔治亚海峡。
  一场夜间恶战,已经在所难免了。