中**队攻打圣伊莎贝尔岛的时候,美军舰队并没有采取大规模行动,反而撤退到了伦内尔岛与马基拉岛,仅在瓜达尔卡纳尔岛附近保留了一支由小型舰艇为主的舰队,骚扰登陆的中国部队。
  当时,美军不是不想打,而是不能打,或者不知道该怎么打。
  第一次圣乔治海峡海战结束之后,美国海军的士气非常低弥,不但斯普鲁恩斯与米切尔认为难以击败中国舰队,就连远在夏威夷的尼米兹都认为,继续在所罗门群岛跟中国海军作战,无异于拼消耗,而现在消耗不起的是美国海军。要知道,美国海军只有两艘舰队航母与一艘小型航母,夜战主力只剩下了六艘老式战列舰,而中国海军有五艘舰队航母,近十艘小型航母与五艘快速战列舰。可以说,在各个方面,美军都远不如中国海军,已经丧失了所有优势。
  更重要的是,美军的目的不仅仅是守卫所罗门群岛。
  在战略上,所罗门群岛只是澳大利亚的防御屏障,守卫所罗门群岛的主要目的还是守卫澳大利亚。问题是,如果在所罗门群岛拼光了所有舰队,美军将毫无疑问的丢掉制海权,也就将失去守卫澳大利亚的基础。只要中国海军掌握了绝对制海权,就能封锁澳大利亚,切断澳大利亚与美国的联系,然后有条不紊的攻打澳大利亚,美军却难以在海上航线断绝的情况下守住澳大利亚。
  要知道,澳大利亚并没有支持一场战争所必须的工业基础与自然资源。
  不可否认,澳大利亚有丰富的自然资源,特别是铁矿,可是澳大利亚的资源储备并不完备,缺少其他的必要资源,比如石油。更重要的是,澳大利亚还算不上工业国,工业并不完善,没有配套的军事工业基础,也就难以生产出供军队使用的武器装备与弹药物资,大部分物资都需要从美国运来。
  也就是说,海运畅通与否,直接决定了澳大利亚的命运。
  显然,保住制海权,哪怕只是局部地区的制海权,确保从美国到澳大利亚的跨太平洋航线畅通无阻才是守住澳大利亚的基础。
  说得再直接一点,即便丢掉了所罗门群岛,只要航线畅通无阻,美军依然能够在澳洲本土与中**队作战。
  更重要的是,如果中国海军无法封锁澳大利亚,切断驻澳美军的补给线,那么进攻澳大利亚将是一场规模超过进攻所罗门群岛百倍的作战行动,而中**队在一九四四年之前都不具备这个能力。
  由此可见,就算中**队攻占了所罗门群岛,只要没有掌握绝对制海权,在一九四四年之前都不会攻打澳大利亚。
  换句话说,在攻占了所罗门群岛之后,中国海军肯定会南下进入塔斯曼海,寻找美军舰队决战,以此夺取绝对制海权。
  介于此,尼米兹在二月底提出,应该限制舰队的作战范围,尽量避免与中国海军打消耗性战斗,以保存现有的战舰为主要目的,争取在下半年、或者一九四三年,在塔斯曼海击败中国舰队。
  问题是,尼米兹的提议并没受到重视。
  在尼米兹提出这个建议的时候,麦克阿瑟也向白宫提出了一个建议,即无论如何也要守住所罗门群岛,哪怕为此拼光所有部队。麦克阿瑟提出了一个尼米兹无法回避的理由,即中国的军队规模正在迅速膨胀,预计到一九四二年底,陆军总兵力就将接近两千万,而大陆战场根本用不了这么多部队,哪怕中国陆军向欧洲派遣远征军,并且在南亚次大陆上开辟第三块战场,也用不了这么多部队,因此有足够的理由相信,中国陆军不计后果的扩军,肯定与攻打澳大利亚有关。
  麦克阿瑟的意思就是,中**队将在一九四三年进攻澳大利亚。
  这下,问题出来了。
  美国海军无论如何也无法在一九四三年改变太平洋战场上的总体局面,因为给予厚望的“埃塞克斯”级舰队航母要到一九四四年初才能服役,而规模服役要等到一九四四年底、甚至是一九四五年。即便美国海军获得了有利条件,而且舰队指挥官表现出色,也要到一九四四年下半年,才有望扭转局面。
  显然,中**队不会把攻打澳大利亚的作战行动推迟到一九四四年下半年。
  按照麦克阿瑟的估计,如果中**队在一九四三年上半年攻打澳大利亚,而且投入二百万以上的地面部队,加上中国海军夺取了珊瑚海与塔斯曼海的制海权,就能在一年之内扫荡澳洲大陆。
  也就是说,等到美国海军准备就绪的时候,澳大利亚已经沦陷了。
  前面已经提到,在政治上,美国绝对不能丢掉澳大利亚,特别是在美英俄轴心集团在战略上处于劣势的情况下。
  这样一来,罗斯福自然不会考虑任何从所罗门群岛撤退的建议了。
  当然,尼米兹的提议也不是一点作用都没有。
  二月底,在明确了必须死守所罗门群岛之后,罗斯福让海军部长金上将把留在大西洋战场上的两艘快速战列舰派往太平洋舰队,然后用即将建成的“南达科他”号与“印第安纳”号顶替。
  三月上旬,这两艘战列舰就经过巴拿马运河进入太平洋。
  问题是,这两艘战舰能起到多大的作用?
  最初,起到的不是积极作用,而是负面作用。
  原因很简单,斯普鲁恩斯与米切尔都想得到这两艘战舰。
  在斯普鲁恩斯看来,快速战列舰是最理想的防空战舰,而且“北卡罗来纳”号与“华盛顿”号已经加强了防空火力,各有二十门五英寸高平两用炮、十六门四十毫米高射炮与数十门二十毫米机关炮。在到达珍珠港后,还将加强防空火力,包括增加十一座四联装四十毫米高射炮。
  得到加强后,这两艘快速战列舰的防空火力超过了中国海军的防空巡洋舰。
  当然,也远远超过了美国海军的重巡洋舰。
  正是如此,斯普鲁恩斯希望尼米兹把这两艘战舰分配给第31舰队,分别充当两艘舰队航母的贴身保镖。
  问题是,米切尔也想得到这两艘战舰。
  别忘了,第一次圣乔治海峡海战中,第32舰队最大的确实就是航速,并且由此没能获得主动权。如果当时米切尔指挥的是快速战列舰编队,就算火控系统不如对手,也有很大的把握挫败方志盛指挥的中国舰队。
  在米切尔看来,如果把这两艘战列舰编入第32舰队,他就有能力重返战场,而且有把握击败中国舰队。
  从长远来看,尼米兹应该把这两艘快速战列舰编入第31舰队。
  虽然第32舰队在第一次圣乔治海峡海战中遭受了挫折,还损失了两艘战列舰,但是在其他的海战中,第31舰队遭受的惨重损失,都于缺乏足够强大的防空战舰有关,而且在西南太平洋战场上,第31舰队才是真正的主力。
  有趣的是,尼米兹却没有这么做,而是把两艘快速战列舰给了米切尔。
  显然,这让斯普鲁恩斯非常不满。
  只是,尼米兹也给斯普鲁恩斯吃了一棵定心丸,即只要他认为时机还没成熟,就不用与中国舰队决战,应该以保存实力为主。此外,尼米兹还直接告诉哈尔西,不要干预第31舰队的作战行动。
  说白了,尼米兹压根没有打算让第31舰队去守卫所罗门群岛。
  这也可以理解,中**队在攻占了布甘维尔岛、舒瓦瑟尔岛与新乔治亚岛之后,已经建立了十多座前线野战机场,还在腊包尔修建了三座大型空军基地,部署在前线的岸基战机已经超过一千五百架,最近的机场离瓜达尔卡纳尔岛不到四百公里,而且中国空军已经获得了航程足够远的战斗机。如果算上中国舰队五艘舰队航母搭载的舰载机,作战飞机重量接近两千架。
  说白了,在所罗门群岛战场上,第31舰队搭载的两百架舰载机根本算不了什么。
  显然,尼米兹不想让斯普鲁恩斯去送死,或者说不想让美国海军在一九四四年之前仅有的几艘航母去冒险。
  在尼米兹提出的防御战略中,充当阻力的依然是第32舰队,而且以夜战为主。
  说得简单一些,尼米兹并不指望在所罗门群岛击败中国海军,甚至没有指望能够击退中**队,他只是想拖延一些时间,让中**队在所罗门群岛上花费更多的时间,一切都以拖延为主。
  当然,远道而来的两艘快速战列舰没能赶上圣伊莎贝尔岛的战斗。
  三月下旬,中国陆军的作战部队基本上控制了整个圣伊莎贝尔岛,残余的不到一千名美军已经退缩到了岛屿腹地。
  直到四月上旬,“北卡罗来纳”号与“华盛顿”号才到达维拉港。
  两艘战舰姗姗来迟,主要是在珍珠港停留了一周,期间加强了防空火力,把四十毫米高射炮的数量增加到了六十门,二十毫米机关炮则增加到了八十三门,此外还安装了对海搜索雷达、炮瞄雷达与对空搜索警戒雷达。
  当然,两艘战舰来得不算晚,因为瓜达尔卡纳尔岛还没沦陷。