事实上,米切尔需要的也是时间。
  可以说,顾祝同与田黛芳的猜测基本上正确。米切尔的第32舰队就是个诱饵,主要任务是把方志盛的战列舰编队引走,然后让切斯特准将指挥的突击编队进入新乔治亚海峡,袭击在此聚集的中国登陆舰队。
  米切尔率领第32舰队向西航行的时候,切斯特准将正全速赶往新乔治亚海峡。
  虽然“北卡罗来纳”级与大战期间建造的快速战列舰有一些差距,即便与美军的“南达科他”级相比,在防护上也存在着较多的缺陷,但是这种战列舰能以二十八节的速度持续航行数千海里,而且配备了九门mk6型十六英寸舰炮,在火力上超过了当时中国海军的任何一艘战舰。
  如果让两艘“北卡罗来纳”级战列舰杀入新乔治亚海峡,那么中国海军登陆舰队里的一百多艘舰船就要倒大霉了。
  当然,这两艘战列舰也不是无所不能的。
  因为最高航速只有二十八节,而中国海军大部分战舰的速度都在三十节以上,甚至连一些快速运输船的最高航速都超过了二十四节,所以仅用两艘战列舰对付一支登陆舰队,依然有点力不从心。
  为此,米切尔给切斯特增派了两艘重巡洋舰、两艘轻巡洋舰与六艘驱逐舰。
  可以说,这是一支规模不算小的舰队。
  按照米切尔估计,切斯特只需要两个小时就能干掉中国海军的登陆舰队,也就只给他预留了两个小时的作战时间。
  说得简单一些,切斯特的突击编队必须在凌晨两点前赶到新乔治亚海峡,在凌晨四点前转向撤退。只有这样,突击编队才能赶在天亮前离开新乔治亚海峡,并且得到部署在瓜达尔卡纳尔岛上的岸基航空兵的掩护。
  如果切斯特没有能够在凌晨四点前撤退,哪怕只耽搁了半个小时,天亮的时候,他依然在新乔治亚海峡里。虽然从瓜达尔卡纳尔岛上起飞的战斗机能够飞过去,但是肯定无法击败中国海军的岸基航空兵。
  也就是说,只要切斯特撤退得稍微晚了一些,他就将遭到轰炸。
  由此可见,对突击编队来说,时间依然宝贵。
  当然,对米切尔指挥的战斗编队来说,时间也同样宝贵。
  转为向西航行的时候,他与方志盛的战列舰编队相距大约四十公里,而双方的速度差在十节以上。也就是说,只需要一个小时,方志盛就能把距离缩短到二十二公里以内。即便需要靠得再近一点,才能让战列舰进入战斗状态,也最多只需要一个半小时。这样一来,米切尔就不得不通过战术转向来保持距离,即在即将被方志盛追上的时候,继续向左转向,切到方志盛内侧,迫使方志盛走外侧航线,等同于让方志盛必须航行更远的距离,才能占据有利位置。
  问题是,这并非万全之策。
  要知道,速度优势在方志盛手里,只要给他足够多的时间,就肯定能追上米切尔,干掉第32舰队。
  从理论上讲,方志盛只需要三个小时。
  也就是说,米切尔必须在五日凌晨两点半左右全速撤退,并且派遣中小型战舰阻击中国海军的战列舰编队。如果继续拖下去,方志盛就能获得拦截第32舰队的机会,让米切尔永远也回不去。
  凌晨两点左右,顾祝同率领的巡洋舰编队到达新乔治亚海峡南端。
  为了赶时间,巡洋舰编队的航速高达三十二节,这是其所能达到的最大航速。
  顾祝同的努力没有白费,十多分钟后,前出的“大同”号轻巡洋舰就发现了从南面高速逼近的一支舰队。
  虽然没有办法识别敌我,但是有足够的理由相信,那就是美军的快速战列舰编队。
  二点二十分,顾祝同下达了战斗命令。
  这个时候,“北卡罗来纳”号与“华盛顿”号的雷达也探测到了前方的中国战舰,只是没有发现离得更远的两艘大型巡洋舰。
  更重要的是,顾祝同采纳了卓宇凡提出的建议。
  在收到轻巡洋舰发回的消息后,“北京”号等四艘巡洋舰就向西面运动,即朝着新乔治亚群岛所在的方向航行,且没有降低航速。这么做,最大的好处就利用岛屿遮蔽,避免被美军发现。
  对于前方的轻巡洋舰,切斯特并没感到奇怪。
  一直以来,在新乔治亚海峡南端,总会有几艘中国海军的轻巡洋舰在执行巡逻任务,而且往往还会有驱逐舰配合。即便战列舰编队正在追击米切尔的第32舰队,中国海军也有理由在这里留下几艘警戒舰。
  结果就是,切斯特并没有下令减速,甚至没有理会“大同”号。
  在他看来,按艘势单力薄的轻巡洋舰根本没有威胁,甚至没有必要派巡洋舰去驱逐,等到距离靠近了,战列舰上的副炮就能干掉那艘轻巡洋舰。实在不行的话,再派重巡洋舰过去也不迟。
  事实上,切斯特根本没有一点戒备心理。
  原因也很简单,米切尔每过十五分钟就会发来一封电报,告诉他中国海军战列舰编队的情况。
  此时,方志盛还在西面一百多公里之外呢。
  至于更加强大的航母战斗群,肯定在北面某个地方等待天亮。再说了,中国海军的航母战斗群里没有战列舰,只有几艘大型巡洋舰与防空巡洋舰。在切斯特看来,这些连战列巡洋舰都不如的巡洋舰,根本没有多少威胁。
  显然,在切斯特看来,没有任何力量能够阻止他进入新乔治亚海峡。
  他需要考虑的,只是在干掉中国登陆舰队之后,如何避开全速杀回来的战列舰编队。
  当然,这也没有什么好担心的,至少现在没有理由去操心。只要切斯特成功偷袭了中国海军的登陆舰队,米切尔就会设法缠住战列舰编队,甚至会与战列舰编队决战,而切斯特就能获得返航的机会。即便米切尔没有与战列舰编队决战,只要赶在凌晨四点之前返航,切斯特也能避开方志盛。
  至于天亮之后的战斗,与切斯特基本上没有关系。
  可以说,切斯特非常大意。
  很快,他就尝到了大意的苦头。
  二点四十五分,“北卡罗来纳”号与“华盛顿”号的了望员同时观察到了西北方向上出现的炮口闪光。
  情况汇报下去后,两艘战舰的舰长都觉得不大可能。
  西北方向上,大概三十公里外就是新乔治亚群岛中最南端的旺乌努岛,那边的水深在十米左右,不适合大型战舰活动。更重要的是,这附近根本就没有大型战舰,而且雷达也没有发现那边有中国战舰。如果只是几艘小型战舰,那么在三十公里、或者二十多公里外开火根本没有意义。
  大概一分钟后,低沉的炮击声传了过来。
  就在美军官兵产生警觉的时候,第一批炮弹就砸了下来。
  炮弹的数量不是很多,也就十多枚,但是其中一枚击中了“华盛顿”号的舰首,在首部十多米处炸开了一个巨大的缺口。
  猛烈的震动,让美军舰长意识到,这不是一枚普通炮弹。
  再说了,如果是轻巡洋舰打出的炮弹,根本就没有这么大的威力。
  这个时候,切斯特也发现,落下的全是大口径炮弹。
  情急之下,切斯特下达了战斗命令。
  问题是,除了了望员能够观察到炮口闪光之外,两艘战列舰上的雷达都没有探测到炮击方向上的敌舰。
  二点五十分左右,“北卡罗来纳”号率先开火反击。
  只是,意义并不大。
  虽然通过观察炮口闪光,能够大致测算出目标距离,但是准确度不会高到哪里去,而且得有一个前提。这就是,必须事先知道敌舰的类型,也才能够知道敌舰炮塔的分布情况,从而根据闪光点的间隔距离,大致计算出敌舰的距离。如果连敌舰的类型都不知道,那就根本不可能计算出敌舰的距离。
  显然,当时美军只能猜测,向其开火的是大型巡洋舰与防空巡洋舰。
  当然,美军了望员也发现,总共有四艘敌舰在开火。
  这下,新的问题出来了。
  中国海军的大型巡洋舰与防空巡洋舰在火力配制上是一致的,即都是前二后一、共三座三联装主炮炮塔。虽然这两种战舰的主炮口径不同,而且舰体长度也不同、前后炮塔的相隔距离也不同,但是在这么远的距离上,根本无法做出准确判断。更重要的是,在只使用光学瞄准设备的时候,主要测量的就是炮塔的间隔距离。如果那四艘战舰在同一条战列上,自然能够测量出距离,而且能够判断出哪两艘是大型巡洋舰,哪两艘是防空巡洋舰。问题是,如果那四艘巡洋舰不在同一条战列上,那么美军就不可能做出准确判断,也就不可能准确测量出距离。
  当时,顾祝同也利用了这一点。
  准确的说,是卓宇凡提了出来,由顾祝同采纳。
  按照卓宇凡的编排,两艘防空巡洋舰在南面,即离美舰更近一些,而两艘大型巡洋舰在北面,离美舰更远一些。更重要的是,两条战线的距离恰到好处,足以让美军做出完全相反的判断。
  对切斯特来说,苦难才刚刚开始呢。