四点四十五分,第二印度洋舰队的舰载机开始出动。
  因为只出动了二十架侦察机,而且前一批侦察机已经返回,所以斯科特能够发动一次规模足够大的攻击行动。考虑到天黑之后,有可能跟丢中国舰队,斯科特让两艘航母各安排了十二架俯冲轰炸机、十架鱼雷攻击机与十架护航战斗机。因为有数架战机出了故障,所以总共只出动了六十一架舰载机。
  可以说,这个规模已经不小了。
  要知道,第二印度洋舰队总共只有两艘舰队航母,载机总量只有九十多架,而且在此之前已经出动了上百架才的舰载机执行侦察任务。就算没有达到最大出动量,也不比最大出动量少多少。
  此外,第21舰队也只有两艘舰队航母,载机量不到一百七十架。如果考虑到第21舰队也在搜索第二印度洋舰队,而且战斗机轮番升空巡逻,那么在第二印度洋舰队的攻击机群到达的时候,第21舰队上空的防空战斗机数量不会超过二十架,也许只有十多架,并不比护航战斗机多。
  可以说,这正是进攻方的优势。
  进攻方掌握着主动权,决定在什么时候、以什么方式发起进攻,而防御方只能被动的部署防御,无法决定战斗时间与战斗方式,因此在部署防御的时候,就不大可能在正确的时候集中使用防御力量。
  事实上,这也是航母舰队指挥官格外注重进攻的主要原因。
  斯科特非常及时的发起了攻击,而且尽可能的增强了攻击力量,可是他并不知道,他选错了目标。
  遭到攻击的不是第21舰队,而是准备为第21舰队提供燃油补给的油水补给舰。
  前面已经提到。在第21舰队向西北方向航行的时候,两艘油水补给舰在两艘驱逐舰的眼户下向西南方向航行。准备在马尔代夫群岛南部海域与第21舰队会合。然后为第21舰队补充燃油。
  可以说,这一安排基本上没有什么问题。
  要知道,就在斯科特舰队攻击油水补给舰的时候,第21舰队已经转向南下。不管是否与第二印度洋舰队遭遇。第21舰队肯定会在三天之内补充燃油,而且进行补给的海域就在马尔代夫群岛南部。
  显然。李向龙也没有想到,斯科特会去攻击油水补给舰。
  虽然油水补给家也是战舰,而且价值也不低。但是与舰队航母、快速战列舰、防空巡洋舰这类大型战舰相比。那就差得太远了。
  让斯科特产生错误判断,或者说让斯托克顿少尉做出错误判断的,正是两艘油水补给舰搭载的水上飞机。
  当时,中国海军有三种油水补给舰,最初的时候都没有配备水上飞机。直到一九四一年中期,随着中国海军进军西南太平洋。才开始在油水补给舰上配备水上飞机,其主要用途就是与舰队进行通信联络。这也可以理解。补给作业一般在靠近前线的海域进行,而处于战斗状态的舰队一般都会保持无线电静默,油水补给舰在进入战区之后,也得尽量保持无线电静默。如此一来,就很难用电台进行通信联络。安排油水补给作业的时候,往往会划定某一片海域,舰队与油水补给舰到达该海域之后,就得用水上飞机寻找对方,并且进行简单的通信联络。
  这两艘油水补给舰上,总共有四架水上飞机。
  一般情况下,油水补给舰上的水上飞机是不会经常出动的,毕竟这些水上飞机并不具备作战能力。只是,在必要的时候,这些水上飞机也能执行一些战斗任务,比如在航线前方搜寻敌人的潜艇。
  斯托克顿少尉驾驶的“海火”赶到时,四架水上飞机都在空中,其中两架正准备返回降落,另外两架刚刚升空。当时,这也是当天的最后一次反潜巡逻任务了,天黑之后水上飞机就无法出动。
  结果就是,斯托克顿把四架水上飞机当成了舰载战斗机,把油水补给舰当成了航母。
  六点半左右,前出的护航战斗机发现了那两艘油水补给舰与驱逐舰。当然,战舰上的官兵也看到了英国皇家海军的战斗机。
  英军没有攻击这四艘战舰,毕竟这四艘战舰没有半点价值。
  当然,英军也相信,中国舰队就在附近,毕竟油水补给舰一般会跟随舰队活动,而且那两艘护航的驱逐舰也肯定来自中国舰队。
  这样一来,英军战机开始搜索周围海域。
  搜索行动持续了将近半个小时,在大部分舰载机的燃油都快用到一半的情况下,英军非常无奈的轰炸了那四艘倒霉的战舰。
  轰炸没什么悬念,两艘油水补给舰当即被击沉,两艘驱逐舰也在轰炸结束后就沉没。
  四艘战舰上,总共九百七十二名官兵,仅有六十八人被救起。
  只是,在遭到攻击之前,或者说在发现了英军战机之后,驱逐舰就发出了电报,向李向龙报明了情况。
  这份电报至关重要。
  要知道,英国皇家海军的舰载机,最大攻击距离不到六百公里,通常情况下的攻击距离只有四百多公里。当初,偷袭威廉港的时候,斯科特指挥的航母战斗群离威廉港大概就只有四百公里。
  即便以六百公里为准,第二印度洋舰队离交战海域也不算太远。
  收到电报后,李向龙立即命令舰队全速航行。
  虽然这会消耗大量燃油,但是没有什么可担心的。驱逐舰发出的电报,也同样被新加坡海军基地收到了。如果油水补给舰遭到攻击,还会再次发出电报,到时候新加坡海军基地会再次派出油水补给舰。
  现在,李向龙要做的,就是抓住这个机会。
  李向龙收到消息后不久,斯科特也收到了攻击机群发回的战斗报告。在斯托克顿少尉提到的海域附近,只发现了两艘油水补给舰与两艘驱逐舰,并没有找到中国舰队。因为轰炸机与攻击机所剩燃油无几,又不能带弹降落,所以机群攻击了那四艘中国舰船,并且击沉了两艘油水补给舰。
  这下,斯科特头大了。
  击沉两艘油水补给舰、哪怕把两艘驱逐舰也加上,根本算不上胜利,而且还因此暴露了舰队的大致位置。
  问题是,中国舰队是否就在这附近?
  斯科特立即想到,就算中国舰队就在这附近,也应该在那四艘舰船的北面,不然不可能在头一天袭击英军的岸基巡逻机。
  问题是,时间已经过去了一天多,而且夜晚即将到来,等到再次天亮,也就过去了差不多两天。在这两天里,中国舰队可以航行数百海里,而第二印度洋舰队根本不可能搜索如此广泛的海域。即便在接下来的这个夜晚里面,中国舰队全速航行的话,也能跑出三百海里左右,其所存在的海域有近三十万平方海里,远远超过了第二印度洋舰队的搜索能力,也就不大可能找到中国舰队。
  说白了,要找到中国舰队,还是得首先确定中国舰队的大致行踪。
  这个时候,斯科特只能猜测中国舰队的行踪。
  如果中国舰队在油水补给舰的北面,而且油水补给舰的航速不算太高,无法始终伴随中国舰队活动,因此中国舰队很有可能在油水补给舰的西北方向上,那么在油水补给舰遭到轰炸之后,中国舰队指挥官至少能够确认,第二印度洋舰队就在油水补给舰的西面,也就是在中国舰队的西南、或者南面。关键是,中国舰队没有在白天找到第二印度洋舰队,因此双方的距离很有可能在六百公里以上。显然,中国舰队杀到马尔代夫群岛,就是要与第二印度洋舰队决战。如此一来,中国舰队指挥官就会在夜间设法缩短与第二印度洋舰队的距离,也就会调整航向。
  关键就在这里,即中国舰队会向哪个方向航行。
  显然,这取决于中国舰队指挥官对战局做出的判断,也就是推测第二印度洋舰队的夜间行踪。
  斯科特首先想到的就是撤退,因此他认为,中国舰队指挥官会做出类似的判断。
  说得简单一些,就是第二印度洋舰队在贸然发起攻击之后,其大致方位已经暴露,为了避免遭到突然打击,必然会向西撤退,先避开中国舰队的锋芒,再返回战场寻找机会,或者是干脆退往阿拉伯海。
  如此一来,中国舰队在夜间很有可能向西航行。
  道理很简单,第二印度洋舰队要撤退的话,首先也得向西航行,而阿拉伯海在北面,中国舰队也在北面。也就是说,只要第二印度洋舰队打算退回到阿拉伯海,就必须在某个时候转为向北航行。只要中国舰队能够及时机动到位,也就能在这个时候缩短距离,然后攻击第二印度洋舰队。
  如果中国舰队往西航行,那么第二印度洋舰队就不能往西航行。
  最佳选择是往北航行。
  这样一来,在中国舰队搜索马尔代夫群岛以西海域的时候,第二印度洋舰队不但不会被发现,还有可能出现在中国舰队南面,并且首先发现中国舰队,然后抢先发起攻击。即便没有能够发现中国舰队,第二印度洋舰队也能从马尔代夫群岛东面返航,经拉克沙群岛进入阿拉伯海。
  在斯科特看来,这是一个两全其美的选择。
  显然,事实并非如此。