中国海军向中太平洋战区派遣航母,哪怕只是四艘小型航母,在美国海军眼里,也是非同小可的大事。
  此时,尼米兹已经回到珍珠港。
  在与斯普鲁恩斯商量之后,两人都认为,中国海军很有可能会在近期发动进攻,而且目标很有太平洋中部的某些比较重要的岛屿,比如图瓦卢群岛与萨摩亚群岛,主要目的是切断通往澳洲的海上航线。
  当然,增派舰队只是最明显的迹象。
  要知道,在此之前,中国海军与空军已经大举向中太平洋增派作战飞机,即便大部分是海上巡逻机,也改变了中太平洋上的战略平衡。更重要的是,中国海军与空军的战术飞机有很高的通用性,比如海军的“海鹰”就装备了空军,被命名为“雄鹰”,还是当时中国空军性能最好的战斗机之一。此外,中国海军岸基航空兵的战术飞机都来自舰载航空兵,也就都能部署到航母上。
  显然,在中太平洋上,中国海军缺的就是搭载航空兵的平台。
  虽然四艘小型航母不算多,最多也就只能搭载一百多架舰载机,而且还无法搭载起飞重量较大的鱼雷攻击机,作战能力远不如舰队航母,但是这四艘小型航母拥有的空中力量,足以帮助中**队攻占图瓦卢群岛与萨摩亚群岛,扫清这些岛屿上并不多的美军,控制至关重要的中太平洋航线。
  十月十五日,四艘小型航母在四艘巡洋舰与八艘驱逐舰的陪同下,到达关岛。
  当时,中国海军没有为小型航母配备防空巡洋舰,也没有这个必要。用商船改造的小型航母比防空巡洋舰廉价得多,而且中国海军的防空巡洋舰都是为舰队航母准备的,根本就没有多余的用来保护小型航母。
  这下,美军更加坐不住了。
  次日,尼米兹就让斯普鲁恩斯率领第71舰队离开了珍珠港。
  只是,尼米兹没有让斯普鲁恩斯去找中国舰队决战。
  原因很简单,第71舰队里也只有四艘小型航母,战斗力与中国海军的第三舰队在同一水平上。
  当时,第七舰队已有八艘小型航母,只是从西南太平洋返回的六艘小型航母,都需要进行大修与维护。?为了保持必要的舰队实力,尼米兹只能安排这六艘小型航母轮番维护,从而始终保持有四艘小型航母在编。也就是说,当时有两艘小型航母在船坞里面,还有两艘在为维护做准备。
  事实上,这也是尼米兹反对在年内发起战术反击的主要原因。
  六艘小型航母的维护工作将持续到年底,到时候八艘小型航母才能全部出动,而在此之前只有四艘小型航母可用。
  尼米兹让斯普鲁恩斯率领舰队出港,只是想给中国海军传达一个信息,然后再看中国海军的反应。
  显然,顾祝同根本就没有在乎美军的行动。
  说白了,就算斯普鲁恩斯率领第71舰队杀过来,顾祝同也没有什么可担心的,部署在马里亚纳群岛上的岸基航空兵就能干掉第71舰队,而就算给斯普鲁恩斯一个机会,他也不可能一举打掉所有机场。
  当然,顾祝同也没有想过去找斯普鲁恩斯的麻烦。
  三天之后,刚成立的第31舰队就离开了关岛的阿拉普港,载着一百二十架战斗机前往马绍尔群岛,执行第一次运输任务。
  在接下来的几个月里,这四艘小型航母的主要任务就是向外围岛屿运送战术飞机。
  当然,也执行了一些其他任务。比如在十一月初,四艘小型航母再次出动,掩护一支由十八艘快速货轮组成的船队前往马朱罗环礁,为进驻该岛的军队送去了近二十万吨物资与设备。一个月之后,工程兵在马朱罗环礁上建起了一座拥有二千四百米跑道、可以容纳一百架战术飞机的加固机堡、以及油库、弹药库等基础设施在内的大型野战机场,使马绍尔群岛能够容纳的战术飞机增加到了三百架。
  可以说,这四艘小型航母在备战阶段做出了非常重大的贡献。
  此外,在此期间,这四艘小型航母还在执行护航与运输任务的时候,击沉了七艘美国海军的远洋潜艇。
  当然,到了十月底,美军也明白过来了。
  事实上,在此之前,美军就应该知道,中国海军暂时不会在中太平洋上发起进攻,因为在中太平洋战区,根本就没有可用的陆战队。当时,整个中太平洋战区,陆战队的兵力还不到一个旅,而且都部署在马里亚纳群岛上,主要任务是守卫关岛、塞班岛等主要岛屿,根本不可能发起进攻。虽然在图瓦卢群岛、萨摩亚群岛上,美军的兵力也非常有限,几座主要岛屿上的驻军总量在一万五千人左右,但是规模依然比中国海军陆战队大得多,守住主要岛屿根本不成问题。
  当然,主要还是中国海军一直没有采取行动。
  十一月二日,斯普鲁恩斯率领第71舰队返回珍珠港,结束了长达十七天的部署行动。
  仅仅两天之后,尼米兹收到了一条十分糟糕的消息,中**队已经攻占了努美阿,控制了港口,美军退缩到了岛屿腹地。
  虽然新喀里多尼亚的美军没有投降,但是在失去了唯一的港口后,残存的美军肯定无法长期抵抗下去。在占领了努美阿、控制了港口之后,中**队已经基本上打赢了这场至关重要的战斗。接下来要做的,除了围剿负隅顽抗的美军残余部队之外,就是尽快使努美阿港恢复通航。
  在撤退之前,美军几乎破坏了努美阿港里的所有基础设施。
  此外,十多艘困在努美阿港里的美军舰船全部在进出港口的主航道上自沉,几乎堵塞了整个主航道。
  虽然美军的自毁行动,给中**队制造了不少的麻烦。在占领努美阿之后,中国海军花了将近两个月的时间,也就是到十二月底,才疏通了努美阿港的主航道。但是这并不能改变美军的最终结局,即在努美阿被中**队占领之后,美军已经丧失了守卫新喀里多尼亚的能力。
  接下来,中**队就该攻打澳洲大陆了。
  十一月七日,尼米兹启程前往华盛顿。
  在新喀里多尼亚沦陷之后,美国当局必须得慎重考虑是否死守澳大利亚,而且得尽快做出决定。
  要知道,当时澳洲大陆上差不多有一百六十万美**人。
  如果美国当局最终决定放弃澳大利亚,就得把这一百六十万军人撤回来,而这将是一件十分浩大的工程。即便美国当局不打算放弃澳大利亚,也得尽快为这一百六十万美军送去足够多的武器装备与作战物资,而这同样是一个大麻烦。别的不说,撤走一百六十万军人,即便抛弃所有重装备,也需要投入上千艘船只。如果是向澳洲运送装备物资,则需要动用更多的船只。
  事实上,在考虑是否死守澳洲的时候,美国当局主要考虑的就是需要付出多大的代价。
  尼米兹返回华盛顿,就是参加由罗斯福亲自召开的军事会议,商讨是否有必要、或者说有能力守住澳大利亚。
  当然,尼米兹并不是主要决策者。
  在这次会议上,尼米兹只负责提出建议,而且仅是海军方面的建议,即守卫澳大利亚需要运送多少装备物资,以及需要动用多少船只,能够在什么时候完成,运输过程中会遭受多大的损失等等。至于海军的核心任务,即舰队作战,反而被丢到了一边,连尼米兹自己都没有提出来。
  说白了,美国海军已经没有能力在西南太平洋上作战了。
  只是,这次会议得出的结论并不乐观。
  当时,罗斯福只提到,如果有可能,驻澳美军应该尽量坚持到一九四三年底,从而使美国海军有希望在一九四四年之前守住夏威夷群岛。也只有这样,美国海军才有望在一九四四年下半年扭转战局。
  问题是,要达到这个目的,美军需要付出极大的代价。
  以当时的情况,即便能够在澳洲本地征兆军人,不需要继续增兵,因为澳洲没有完善的军事工业体系,所以美国依然得向澳洲运送大批装备物资,按照武装五百万军人计算,仅装备的总运输量就在五百万吨以上。如果按照罗斯福的要求坚守一年,那么还需要运送大约五百万吨作战物资。也就是说,总运输量为一千万吨,而这必须得在接下来的两个月、最多三个月内完成。按照一艘货轮的航行周期为三个月计算,而且经新西兰中转,总共也需要投入一千二百艘万吨级货轮。
  美国不是没有这么多货轮,只是在太平洋上没有这么多。
  当时,在太平洋上航行的美国货轮总共也不到一千艘,而且其中只有大约两百艘的载重量在一万吨以上。
  这还不是最严重的问题,毕竟美国可以从大西洋航线上抽调货轮。
  真正的问题是,美国国内根本就没有这么多的武器装备与作战物资,而且在接下来的两个月内也生产不了这么多。
  也就是说,即便罗斯福决定坚守澳大利亚,美军也守不了一年。
  以当时的情况来看,这要中国陆军舍得投入兵力,而且中国海军依然把重点放在西南太平洋战场上,就有很大的把握在一九四三年六月底之前攻占澳洲东南部地区,结束西南太平洋战争。
  那么,就此放弃澳洲大陆吗?