到达巴拿马之后,第72舰队没有立即进入太平洋,而是休整了三天。
  在此期间,第72舰队解决了几艘新舰出现的问题,并且加紧进行训练。按照莱特下达的命令,第72舰队在到达珍珠港的时候就得形成战斗力,具备直接开赴战场、与中国舰队作战的能力。
  此时,莱特依然是第72舰队的指挥官。
  虽然在听证会之后,尼米兹就知道,在背后搞怪的就是莱特,但是他没有进行反击,也没有理由去对付莱特。更重要的是,在这个节骨眼上,没有人可以取代莱特在第72舰队中的地位。
  原因很简单,第72舰队的大部分官兵都来自大西洋舰队,包括所有舰长在内的大部分高级军官都与莱特有着不错的私人关系。如果尼米兹设法赶走了莱特,那么不管换成谁去指挥第72舰队,都会遇到麻烦。
  从保证军队士气的角度出发,尼米兹也不能拿莱特开刀。
  二月三日,第72舰队通过巴拿马运河,进入了太平洋。
  这一天,顾祝同也收到了消息。
  虽然巴拿马运河离中**队控制的最近的岛屿有差不多一万公里,但是早在一九四三年底,也就是顾祝同决定攻打中途岛的时候,第三舰队就派了几艘潜艇前往巴拿马运河南面的巴拿马湾。这些潜艇的主要任务就是监视进出巴拿马运河的舰船,及时向舰队司令部汇报情况。为了支援这些潜艇作战,顾祝同还调用了四艘潜艇支援舰,伪装成商船之后前往东南太平洋。
  此外,海军情报处也加大了对巴拿马运河的监视力度。
  显然,第72舰队进入太平洋,绝对不是小事。
  两天之后,顾祝同收到了更加确切的消息,即第72舰队在进入太平洋之后。沿最短航线驶往珍珠港。
  二月六日,尼米兹派出了接应舰队。
  这支舰队,只有四艘轻巡洋舰与十二艘驱逐舰。
  当然,这也是当时尼米兹所能派出的全部战舰了,其他的战舰都在第71舰队里面,而第71舰队并没有返回珍珠港。
  显然,六艘战列舰、两艘大型巡洋舰、四艘重巡洋舰、四艘轻巡洋舰与十二艘驱逐舰也正是第72舰队的全部家当了。
  这支舰队能做什么呢?
  显然,这不仅仅是尼米兹要考虑的问题。也是莱特要考虑的问题。
  二月八日,莱特向尼米兹提交了一份作战计划。与他之前设想的相差不大,由第71舰队负责引开中国舰队,第72舰队在夜间袭击中国海军的登陆场,争取歼灭中国海军的登陆舰队与运输船队。
  这次,尼米兹没有拒绝,立即批准了莱特提交的作战计划。
  要知道,在此之前,尼米兹并不主张这么打。
  虽然在莱特最初提出来的时候,尼米兹没有表示反对。还征求了斯普鲁恩斯的意见,对舰队做出了部署。但是在根本上,尼米兹并不赞同牺牲第71舰队,至少不赞同在守卫中途岛的战斗中牺牲掉第71舰队。道理很简单,尼米兹并不认为中途岛有这个价值,第71舰队在接下来的战斗中有更加重要的意义。换句话说,尼米兹并不认为能够守住中途岛,而且斯普鲁恩斯也对此不抱希望。两人都把守卫中途岛看成是争取时间的手段,即在中途岛尽可能的让中**队多花些力气。最终,决定性的战斗肯定会在夏威夷群岛东部。也就是几座大岛的攻防战中打响。到这个时候,再让第71舰队做出牺牲,换来击溃中国舰队的机会,才是最佳选择。
  尼米兹这个时候做出让步,显然与之前发生的事情有关。
  二月十日,斯普鲁恩斯回到珍珠港。
  按照尼米兹的安排,在守卫中途岛的战斗中,第72舰队是主力,因此由莱特少将全权指挥此次作战行动。
  斯普鲁恩斯没有提出反对意见。
  次日,莱特离开了珍珠港,搭乘一架大型水上飞机,直接去了还在两千多公里之外的第72舰队。
  按照他的安排,第72舰队将不前往中途岛。
  开赴战场之前,第72舰队将在夏威夷岛南部的锚泊场进行燃油补给,并且让官兵休整二十四小时。
  显然,这在最初的安排之外。
  要知道,按照尼米兹的安排,第72舰队在到达之后,至少要在珍珠港停靠一周,以便让舰队官兵得到充分的休息,并且对长途航行后的战舰进行必要的维护,同时还能看看中国海军的反应。
  可以说,这一周的休整非常必要。
  在四十年前,沙俄的第三太平洋舰队就是在长途航行两万多公里之后,在对马海峡海战中惨败给了日本海军。
  考虑到第72舰队的官兵素质,休整就更加有必要了。
  根据战后公布的资料,当时第72舰队的官兵中,有七成是从未上过战场的新兵,而且近六成官兵的服役时间还不到一年。
  显然,莱特并没有注意到这些问题,或者说认为这些都不是问题。
  在他看来,似乎只要第72舰队到达战场就一定能够击败中国舰队,而他将成为保卫中途岛的英雄。
  显然,事情没有这么简单。
  二月十二日,第71舰队离开了瓦胡岛的锚泊地。
  按照莱特的作战部署,第71舰队将率先进入战场,在与中国舰队接触之后,设法引开中国舰队。
  在莱特的计划中,这只是简单的一句话。
  这也可以理解,第71舰队由斯普鲁恩斯直接指挥,因此到底该怎么打,将由斯普鲁恩斯在前线决定。
  问题是,这简单的一句话,却让斯普鲁恩斯十分绝望。
  要知道,与中国舰队遭遇不是难事,可是要想把中国舰队引开,那几乎不可能。
  别忘了,第71舰队的主力是小型航母,而这些小型航母的最高速度只有二十多节,而中国海军的第31舰队里有三艘舰队航母,最高速度为三十多节。只要中国舰队追击,第71舰队就插翅难飞。
  此外,还有一个非常重要的因素。
  这就是,从小型航母上起飞,美军舰载机的作战半径不会超过五百公里,而且在执行攻击任务的时候,还会缩短到四百公里以内。相反,中国海军第31舰队的舰载机即便满载起飞也能达到六百公里的作战半径,而那些舰载战斗机在挂上副油箱之后,甚至能够飞到八百公里外执行战斗任务。
  也就是说,中国舰队完全可以在第71舰队的攻击范围之外发起攻击。
  在这种情况下,第71舰队连还手的机会都没有。
  显然,这不是去引开中国舰队,而是去送死。
  所幸的是,战术决策权在斯普鲁恩斯手上。莱特只要求第71舰队引开中国舰队,没有说明以什么方法引开中国舰队。更重要的是,第72舰队的到达时间比第71舰队晚三天,斯普鲁恩斯有机会做出安排。
  在这三天中,斯普鲁恩斯能做什么呢?
  二月十三日,顾祝同收到了情报,得知第71舰队已经离开了瓦胡岛锚泊地,而且从时间上推算,第72舰队离夏威夷群岛也不远了。
  对顾祝同来说,美军有可能采取的战术并不难想像。
  虽然第71舰队具有不算太差的航空作战能力,八艘小型航母总共搭载了两百多架舰载机,而且其中半数肯定是俯冲轰炸机,能够同时组织两支攻击机群,也就具备突击登陆场的能力。但是与中国舰队相比,第71舰队的航空作战能力不值一提,而且第71舰队只能在白天作战。
  显然,第71舰队不是主力。
  如果考虑到双方的实力差距,特别是航空作战能力的差距,第71舰队根本没有机会对战局产生影响。
  关键,依然是第72舰队。
  这时候,顾祝同面临一个艰难的选择,即要不要首先与第71舰队交战。
  以当时的情况,顾祝同有很大的把握干掉第71舰队,准确的说,是在第72舰队到达之前干掉第71舰队。道理很简单,第71舰队在离开锚泊地之后,肯定会开赴战场,而最有可能从东北方向进入。因为只有从东北方向上进入,第71舰队才能全程在岸基航空兵的掩护下活动。如果选择从东南方向上进入,那么在靠近莱桑岛之前,第71舰队就很有可能暴露在中国舰队的打击之下。
  更重要的是,第72舰队即将到达,第71舰队没有任何理由避而不战。
  要不然,第71舰队也用不着离开瓦胡岛锚泊地。
  问题是,如果首先干掉了第71舰队,会不会导致第72舰队退缩,从而失去歼灭第72舰队的机会?
  要知道,在接下来的战斗中,第72舰队发挥的作用肯定比第71舰队大得多。
  只要顾祝同要想顺利攻占夏威夷群岛,就得设法在这个时候干掉第72舰队,而不是在接下来攻打群岛东部的大岛时再与第72舰队决战。那么,就不能打草惊蛇,更不能让美军失去取胜的信心与希望。