三月三日凌晨刚到,双方的侦察舰就在中途岛东南方向上遭遇了。
  虽然双方都预感到会在这个晚上遭遇,但是突然相遇,依然让双方的指挥官感到非常惊讶。
  在罗成刚看来,第72舰队来得太晚了。
  要知道,双方侦察舰遭遇的地点离中途岛还有大约三百公里,因此离中国海军的登陆场超过了三百公里。即便第72舰队的主力就在侦察舰后方不远处,而且正以二十八节的最快速度航行,也要六个半小时之后才能到达登陆场附近,也就是要到清晨七点左右才能炮击登陆场。虽然现在是北半球的冬季,昼短夜长,但是也将在七点半左右天亮,因此第72舰队炮击登陆场的时间只有半个小时。暂且不考虑第72舰队在半个小时的炮击中能够取得多少战果,首先得考虑一个问题,即在炮击之后,第72舰队能否安全撤离,即能否及时的离开中国海军舰载航空兵的打击范围。显然,这是一个不用回答的问题,第72舰队根本不可能全身而退。那么,第72舰队在这个时候杀向登陆场,即便取得了一些战果,结局也会非常悲惨。更何况,在行踪暴露之后,第72舰队奇袭登陆场的机会已经没有了,也就不可能对登陆舰队构成威胁,说得简单一些,只要登陆舰队提前一个小时向西撤退,第72舰队就会扑空。
  罗成刚想来想去,都觉得第72舰队此时的行动与送死没有区别。
  显然,肯定不是第72舰队的指挥官想不通,把数万名官兵拉来垫背。
  也就是说,第72舰队此时的行动,显然有其他目的。
  罗成刚没有多想,而是立即向顾祝同汇报了情况,然后下令让第33舰队准备与美军舰队交战。
  收到消息,顾祝同也很是惊讶。
  与罗成刚一样。顾祝同首先想到,第72舰队此时才出现在中途岛东南方向上,离登陆场还有三百多公里,而且前出的侦察舰已经被发现,那么奇袭登陆场的行动就已经失去了意义。
  随后,顾祝同想到,也许遭遇的不是第72舰队的侦察舰。
  也就是说,第72舰队的主力也许已经突破了第33舰队的拦截。此时在更加靠近登陆场的地方。
  只是,顾祝同很快就否定了这种想法。
  第33舰队派出了足够多的侦察舰,而且主力编队就在中途岛西南方向上,第72舰队不大可能悄然到达第33舰队西面。此外,在第33舰队后方,登陆舰队也做了相关部署,安排了驱逐舰执行巡逻警戒任务。显然,就算第72舰队能够突破第33舰队的拦截,也会被登陆舰队派出的驱逐舰发现。
  那么,第72舰队有没有可能不在中途岛南面?
  显然。这也是不可能的事情。
  结合白天的情报就能推断出,如果第72舰队在傍晚左右转向北上。即从中途岛北面绕过去,避开在中途岛南面活动的第33舰队,就算全程全速航行,也不可能赶在天亮之前到达登陆场附近。
  原因很简单,如果绕过中途岛的话,航程将增加两百多公里,需要多花近五个小时。
  显然。第72舰队就在中途岛南面。
  问题是,如果第72舰队不在凌晨两点前转向的话,那么在天亮之前就无法得到美军岸基航空兵的掩护。在行踪已经暴露的情况下。继续突击中途岛,不但不可能对中国海军的登陆舰队构成威胁,还会葬送掉自己。
  很明显,美军另有所谋。
  这个时候,顾祝同也没有多想,甚至没有给罗成刚下达新的指示,因为等到凌晨两点之后再做判断也不迟。
  莱特这边,情况也差不多。
  最初的时候,莱特认为第33舰队会留在登陆场附近,不会冒险前出,毕竟中途岛附近没有其他岛屿,最近的岛屿在东面五百公里外,可以供美军舰队突击的方向太多,第33舰队无法照顾周全。如此一来,第33舰队就得留在登陆场附近,以不变应万变,尽最大的努力保护登陆舰队。
  事实上,顾祝同曾经考虑过这种战术,只是最后放弃了。
  原因很简单,顾祝同并没有打算被动防守。他的目的是要在这场战斗中歼灭威胁性最大的第72舰队,如果采取被动防守战术,就算能保住登陆舰队,也不见得能够一举歼灭第72舰队。只有积极主动,才有机会获得歼灭第72舰队的机会,因此就得让第33舰队前出到中途岛东南方向上。
  震惊之余,莱特首先想到的就是撤退。
  与顾祝同的判断一样,如果第72舰队没有在凌晨两点前转向撤退,那么就不可能在天亮后立即获得岸基航空兵的掩护。
  要知道,现在离天亮还有大概七个小时,只要中国海军的另外两支战斗舰队离中途岛的距离不超过一千公里,就肯定能在天亮之前赶到,然后出动舰载侦察机,在天亮之后找到第72舰队。
  只是,莱特没有这么做。
  事实上,在他决定突击中途岛登陆场的时候,就已经想到了这一点,因此对舰队的作战部署做了调整。
  最大的变化就是,第71舰队由“前卫”变成了“后卫”。
  也就是说,第71舰队将晚一点参战,因此其角色也就发生了转变,由“挡箭牌”变成了“掩护者”。换句话说,只要第71舰队及时到达,就能在天亮之后出动舰载战斗机为第72舰队提供掩护。
  事实上,这也正是整个作战计划中的关键部分。
  如果没有第71舰队提供的防空掩护,莱特肯定不会在三日凌晨率领第72舰队杀向中途岛登陆场,而会在莱桑岛附近等待到三日傍晚,再向西突击,争取在三日夜间进入战场,然后赶在四日天亮之前返回莱桑岛附近。只有这样,第72舰队才能在完成作战任务之后得到岸基航空兵的掩护。
  显然,莱特根本没有想过得到岸基航空兵的掩护。
  当时,他唯一的希望就是第71舰队及时赶到,在三日天亮之后派来防空战斗机。
  这样一来,莱特就没有必要赶在天亮前撤回去,自然没有理由为在天亮后可能遭到的空中打击担忧。
  想好之后,莱特决定继续前进。
  虽然第33舰队就在前方,但是莱特有足够的信心击败第33舰队。至于能否成功突击登陆场,反而不是主要问题。
  显然,这个时候,莱特已经认清了一个问题。
  这就是,在与第33舰队遭遇之后,突击登陆场的机会已经没有了。
  当然,这不见得是坏事。
  如果能够在海战中击败第33舰队,就算没有能够突击登陆场,也等于重创了中国海军舰队,回去也能有个交代。即便没有能够击败第33舰队,莱特也能给出一个交代,即他已经尽到了全力。
  说白了,关键就是有没有跟第33舰队交战。
  唯一说不通的,就是在遇到了第33舰队之后不战而退。
  也就是说,莱特此时根本没有退路,唯一的出路就是继续前进,跟第33舰队好好的干上一场。
  问题是,这只是站在莱特本人的立场上。
  客观的讲,以当时的情况,如果从美军的总体利益出发,最佳选择是撤退。
  道理也非常简单,不管两支主力舰队的交战结果如何,天亮之后中国海军将成为唯一的胜利者。说得再简单一些,即便第71舰队及时赶到战场,并且按照莱特的吩咐出动了防空战斗机,也无法保全第72舰队。要知道,中国海军有三支战斗舰队,其中第31舰队拥有三艘舰队航母,加上第32舰队,总共拥有五百多架舰载机,能够一次出动三百架舰载机组成三支攻击机群。也就是说,在攻击第72舰队的同时,中国舰队有足够的力量同时攻击赶到战场的第71舰队。显然,第71舰队到来,不但不可能扭转战局,还会把自己葬送进去,成为没有意义的牺牲品。
  可惜的是,莱特根本没有考虑这个问题。
  显然,这是莱特犯的第一个错误,也是最致命的错误。
  在莱特做出了交战决定的时候,罗成刚还没有决定是否与第72舰队交战,因为顾祝同还没有下达命令。
  显然,这也是罗成刚不成熟的地方。
  所幸的是,罗成刚非常及时的纠正了这个错误。
  凌晨一点过,跟第72舰队侦察舰遭遇的“莱州”号轻巡洋舰战沉。十五分钟后,及时赶到的“蓬莱”号轻巡洋舰再次发现了美军侦察舰,并且探测到了后方的重巡洋舰,也就没有与美军战舰交火。
  利用较高的航速,“蓬莱”号一直在美舰的炮击范围之外活动。
  拖到两点左右,美舰依然没有转向,因此罗成刚初步判断,第72舰队没有返航,依然在向西航行。
  凌晨两点,罗成刚下达了战斗命令。
  此时,双方的距离已经缩短到了不到一百公里。
  显然,罗成刚的决定非常及时,如果他再晚半个小时做出决定,就不可能在与第72舰队主力遭遇之前编排好战斗队列了。
  第33舰队已经严阵以待,第72舰队还有望取得突破吗?