虽然第二战列只用了十五分钟就解决掉了美军的两艘大型巡洋舰,算得上神速了,但是战场局势却在这十五分钟内发生了非常关键的变化,即在这十五分钟内,双方主力战列的交战距离由二十四公里缩短到了十八公里。
  显然,在努力缩短交战距离的不仅仅是美军舰队。
  当时,罗成刚不得不考虑一个问题,即美军舰队在缩短交战距离之后,会不会首先对付第二战列?
  如果答案是肯定的,那么罗成刚就得设法消除第二战列受到的威胁。
  要知道,再好的巡洋舰,都挡不住战列舰主炮打出的穿甲弹,而且只需要一枚十六英寸穿甲弹击中要害部位,就能重创、甚至是击沉一艘大型巡洋舰,至少能够迫使其撤离,而对接下来的战斗来说,撤离与被击沉没有差别。
  显然,罗成刚能够做的,就是让主力战列去掩护第二战列。
  所能采取的办法,就只有主动迎上去,对美军的六艘战列舰构成更大的威胁,让美军无法去对付第二战列。
  也正是如此,交战距离才在如此短的时间内缩短了六公里。
  要知道,美军舰队不可能直接冲向中国舰队,双方在逼近的时候,对舰队的偏航角度有一个最大限制,即战列舰的尾部炮塔必须能够指向敌舰。美军战列舰尾部炮塔的转动角度在二百四十度左右,而中国战列舰尾部炮塔的转动角度也相差不大,因此两支舰队的航向夹角不会超过六十度。实际上不可能达到六十度,为了保证战舰的平衡,以及降低开火时对航向产生的影响。主炮的水平射界受到了严格限制,因此两支舰队的航向夹角大多都得控制在三十度以内。
  显然,在此情况下,仅用十五分钟就把交战距离缩短六公里,绝对是很快的了。
  在通常情况下,把交战距离缩短六公里,至少需要半个小时。如果某一方刻意保持交战距离的话,甚至需要一个小时以上。
  当然,关键不是花了多少时间缩短交战距离,而是缩短交战距离产生的影响。
  虽然在交战距离缩短到十八公里之后,中国海军五艘战列舰的主炮能够更加轻松的打穿美军战列舰的装甲,但是获益更多的不是中国战舰,而是美国战舰。首先,在缩短交战距离之后。中国战舰的炮击准确性并没有显著提高,主要是新式雷达火控系统对交战距离并不是很敏感。其次,缩短交战距离之后,美军战舰的威胁大幅度增强,不但炮击准确性有了大幅度提升,而且十六英寸重型穿甲弹在这个距离上,对中国海军五艘战列舰水平装甲的贯穿率超过了百分之五十。
  显然,从这个时候开始,这就不再是一场单方面挨打的战斗了。
  要知道。在此之前,美军的还击根本没有对中国舰队构成严重威胁,不但没有直接击中中国战舰,甚至连近失弹都不多。
  打到这个时候,战舰的数量、以及主炮的数量成了决定性因素。
  当时,罗成刚手里只有一个有利条件,即新式火控系统所赋予的更高射速。即用主炮的射速来弥补主炮数量的不足。
  问题是。要想达到火控系统所赋予的最高射速,就只能向一个目标开火。
  准确的说,火控权在枪炮长手里。由枪炮长统一指挥四座炮塔,而不是由各个炮塔单独向目标开火。
  这样一来,战舰上的数量差距,产生了非常大的影响。
  与罗成刚预料的一样,美军首先集中力量打击主力战列最后面的“直隶”号。
  这也可以理解,在美军主力战列中。最弱的两艘战列舰在最后面,而且这两艘“北卡罗来纳”级的战斗力都不如中国战舰。因此各自对付一艘中国战舰根本占不到便宜,而前面四艘美军战舰的战斗力都要强得多,即便两艘“南达科他”级对中国战舰没有优势,也没有太大的劣势。
  显然,让两艘“北卡罗来纳”级一起对付“直隶”号,才能保存战斗力。
  当然,莱特的这个安排,还有一个重要目的,这就是打断中国舰队的主力战列,让第二战列得首先支援“直隶”号,也就得首先对付两艘“北卡罗来纳”级,从而无法对付前面的四艘美舰。
  这样一来,莱特就有机会反败为胜。
  要知道,与中国海军的战列舰相比,两艘“依阿华”级不但更加庞大,综合战斗力也要强得多。关键就是,“依阿华”级不但有更好的防护性能,而且配备的是mk7型五十倍径十六英寸舰炮。在使用重型穿甲弹的时候,mk7型舰炮几乎能够百分之百的打穿十八公里外中国战列舰的装甲。
  也就是说,莱特把希望放在了两艘“依阿华”级战列舰上。
  如果这两艘战列舰能迅速击败对手,也就是中国舰队里的“河北”号与“河南”号,即便不考虑“河北”号是舰队旗舰,美军也能够获得绝对的兵力优势,用六艘战列舰去对付中国舰队的三艘战列舰。到时候,哪怕把三艘大型巡洋舰算上,莱特也能保证以一对一的方式跟中国舰队交战。至于四艘防空巡洋舰,其二百四十毫米舰炮在任何距离上都不可能打穿战列舰的装甲。
  问题是,莱特忽视了一个问题。
  在美军的六艘战列舰中,两艘“依阿华”级存在的问题最多,而且这两艘战舰上的官兵最为糟糕。
  原因很简单,这是两艘服役不久、甚至刚刚完成了海军验收的战列舰。
  不管战舰的性能有多么强大,只有由素质优良的官兵操作才能发挥出来,而落到一群素质低下的官兵手里,简直就是暴殄天物。
  事实上,在之前的战斗中,两艘“依阿华”级的表现就非常糟糕。
  显然,莱特打错了如意算盘。
  只是,美军舰队也不是没有机会。这就是,如果两艘“北卡罗来纳州”级能够及时干掉“直隶”号,美军舰队依然能够获得足够大的优势,甚至能够把这个优势一直保持到海战结束。这样的话,罗成刚就不可能在炮战中歼灭第72舰队,甚至无法击败第72舰队,只能把希望寄托到天亮后的轰炸上。
  相对而言,两艘“北卡罗来纳”级战列舰的状态最好。
  原因也很简单,这两艘战列舰已经在美军中服役了两年,而且在太平洋与大西洋上参加了多场海战,战斗力已经得到了证实,存在的问题也在改造中得到解决,官兵的素质更是其他美军战舰无法比拟的。
  问题是,两艘美舰能以多快的速度取得胜利,不但取决于美舰的战斗力,还取决于中国战舰的承受能力。
  也就是说,关键就是看“直隶”号能够坚持多久。
  如果在一年前,情况肯定不容乐观。
  所幸的是,在一九四三年初接受了服役后第四次现代化改造之后,“直隶”号的作战能力已经大幅度提高。在改造过程中,中国海军甚至耗费血本,为“直隶”号更换了包括水平装甲板在内的,占全舰三分之一的装甲板。新的装甲板,由德意志第二帝国提供的设备生产出来,强度与硬度都比“直隶”号上原先使用的装甲板有了很大提高。中国海军不惜工本的改进已有的战列舰,主要就是没有建造新的战列舰,而且也没有打算建造新的战列舰。虽然改造的费用不见得比新建少多少,但是能够节约不少的时间,并且不会占用更加宝贵的大型船台。当时,中国海军还计划对另外四艘战列舰做相同的改造,只是繁重的战斗任务,让这四艘战列舰一直没有时间接受改造。
  把装甲板的质量考虑进去的话,“直隶”号的防护能力是五艘战舰中最强的。
  至于官兵素质,那就更加没有什么好怀疑的了。打到这个时候,“直隶”号的官兵队伍基本上没有变动,将近七成的官兵在大战爆发的那一天就在这艘战舰上服役,已经在战场上奋战了两年多。
  显然,要想迅速击沉“直隶”号,几乎是不可能的事情。
  说白了,就算换成两艘“南达科他”级来对付“直隶”号,也未必能够在较短的时间内使其丧失战斗力。
  当然,这并不表明“直隶”号能够击败两艘美军战列舰。
  主要就是,“直隶”号只能向一艘美舰开火,因此另外一艘美舰可以在几乎不受干扰的情况下向“直隶”号开火。
  在发现同时遭到两艘美舰炮击之后,“直隶”号的枪炮长立即对火力配制做了调整,主炮依然向“北卡罗来纳”号开火,而左舷所有副炮则向“华盛顿”号开火,以此对“华盛顿”号进行干扰。
  问题是,“直隶”号的副炮根本没有多大威力。
  当然,这不是“直隶”号的问题,而是当时几乎所有快速战列舰的问题。这就是,快速战列舰在必要的时候得充当舰队里的防空战舰,因此几乎所有快速战列舰都取消了主要用于对海作战的副炮,换上了主要用于对空作战的高平两用炮。“直隶”号的副炮就是一百二十毫米高射炮。这种口径的舰炮,最多只能对付驱逐舰这类的小型战舰,对付轻巡洋舰都非常吃力,更别说对付战列舰了。
  这下,“直隶”号的处境变得极为凶险了。