马车到了一个小巷子口停下，因为道路狭窄无法通坦，定柔只好下车步行，一路用扇遮着半张脸，沿途越走越狭仄阴沉，土砌的墉墙相夹一道，蓬户桑枢的楼屋，偶有青砖瓦檐的小四合院，墙太高，阳光都照不进来，四下夹杂着妇孺打孩骂汉，和狗吠鸡鸣，群雌粥粥，好不喧杂。因为胡姓和卢姓居多，便取了个“葫芦巷”的诨名，定柔也没想到这么远，快到城边了，淮扬城古来富庶繁华，风水优佳的地方都被富商大贾建上了碧瓦朱门的大院，下户们只好挤到了一处。
  土路坑洼不平，随处可见污水坑、粪堆和苔藓，苍蝇成群，气味冲鼻，一路走来绣鞋已污迹斑斑，两个丫鬟不由露出嫌恶的神色，一手提着油纸包，一手捏帕紧紧捂着鼻子，家丁在前头开道，过往的路人吓得直靠墙。稚童成群在路边嘻耍追逐，见到她们，好奇地抬脸端看，闻到油纸包里诱人的香味，馋涎涎的含住了黑乎乎的手指，屋里头的大人听说节帅府来人了，纷纷出来瞻睹，围战在门口。
  一行衣香鬓影分外突兀。
  等走远了，门口的妇女老妪便议论起来，“衣料子真好！”“你们瞧见中间那个官小姐了吧，哎呀喂，虽用扇子挡着半个脸，可仍瞧的出是个美人儿！那小身段，比戏台上的优伶还苗条。”
  到了一个蓬室土垣的小院前，杂木栅栏门半关着，两个梳着角角的小儿在门口玩石子，一高一矮，高的是男孩，大约五六岁的样子，矮的是女娃，蒜苗一般，瘦瘦小小，淌着一道黄鼻涕，两个都穿着土布衣裳。嬷嬷叫他们：“尧哥儿，春姐儿，你小姨来看你们了？”
  两个小儿仰起头来，脏兮兮的小脸上五官清秀，憨憨地瞧着她们，定柔拿开扇子，冲他们甜甜一笑，从袖管中拿出绢子给春姐儿揩了鼻涕，又弯身下来，细细地擦拭脸颊，春姐儿看着眼前的人，直直地呆住了，尧哥儿胆子大，稚生生地问：“小姨......哪个小姨？”
  定柔对他说：“十一，十后面那个十一。”
  尧哥儿抓着头皮想了想，道：“上次娘过生辰，外婆让我们去酒楼吃肉肉，有好几个小姨，我不记得有十一啊。”
  定柔又笑了，露出米白光洁的瓠子牙，这时栅栏门吱呀一声，素韵从里头出来，一脸惊讶，也是穿着灰褐色的粗布衣裳，头上仍然戴着蓝布帕，系着碎花围裙，一边擦着手，小腹微微隆起，见到定柔，眼眶瞬间湿了：“十一妹......你......你怎......来了......”
  “我想看看你和孩儿。”定柔抱起了春姐儿，挽着尧哥儿的手，“快进来，外头晒得慌。”素韵一边擦泪，一边迎进院内，不大不小的院落，三间半青砖新瓦房，收拾的整洁有序，一棵泡桐树遮出了满院荫凉，墙边爬满了绿悠悠的瓜蔓，坠着几个顶花蒂的小吊瓜，围墙下的空地一丛丛的青菜和蜀葵花，堂屋月台的摇椅上坐着一个歪嘴流涎的老妪，浑浊的眼睛望着她，西屋门前两个妇人，一个在石臼边舂米，一个在扬簸箕，见到来了陌生人，停下来呆看了两眼。
  定柔忽觉得心里无比的安宁。
  素韵搬出了藤桌和藤椅，两个孩子净了手抓着点心大口大口吃起来，定柔坐在他们身边，笑着给擦下巴的渣粒，素韵沏了茶出来，端着粗瓷茶具，抱歉地说：“只有干花茶，怠慢妹妹了，不过水是好水，我们这儿的井水是深井水，又干净又甜。”定柔越看两个娃娃越觉有趣，道：“很好啊，什么花？我在妙真观也采花晒来做茶。”素韵说：“金银花和去岁收得落桂花，你且吃吃看。”
  定柔喝了一口，只觉唇齿清香，“妙真观的山里遍地是野花，采都采不完，我师傅善医理，我们无事的时候会采一些蘼荼、桔梗、白菊、野生□□米，制成药茶饮，送给那些来看病的人。”素韵也坐下来，喂两个孩子水，“上次我坐月子，娘带着小九她们来，怎么也不肯沾我家的饮水，宁可渴着。”看到定柔眉目间的惆怅，知她想家了，忍不住安慰了几句，定柔问起家中人口，素韵才说月台上的老妪是家婆，西屋是赁房子的租户，家翁身子骨还算硬朗，能做一些事，出去给商铺看管货仓，赚一两文小钱和午饭，姐夫这几日在私塾谋了个临时的差事，给童子们授课去了。
  定柔本要去月台上请安，被素韵阻止了，说：“她除了你姐夫和尧儿，旁人都不认得的，话也说不清，刚拉了一裤子，才将擦洗了，还有味没散，妹妹勿要去。”
  定柔四下看了看，桐树跟下五个大木盆满满沁着衣物。
  月台上的老妪闭目打起了睡鼾，素韵从屋里拿出一条毯子盖上。
  “姐姐这房子不错。”
  素韵坐下来，道：“我刚来的时候，是个茅茨土阶的屋楼，住着几十口，你姐夫只有半间房子，一家人挤在一张土炕上，夜里盖着一条旧絮棉被，我没法子，拿出了自己的梯己，爹爹虽将我逐出了家门，可首饰衣物还是让我带了的，我手里经年攒了一千六百两银子，花了五百两买下了这个大院，将土房全部拆了，用上砖瓦，我们在窝棚里住了半年，我差点就把孩儿生窝棚里了，里外里粉刷，添置了一些家具，钱也不够，首饰全典当了，反正我是用不上了，那些丝锦绫罗的衣服，也一并折价典卖了，这才拾掇的像个人住的家。”抚摸着春姐儿的鬏鬏：“起初日子还是过得去的，谁知我怀春儿的时候，婆婆摔了一跤，差点没缓过气，看病吃药，借的印子钱，不得不捉襟见肘起来，我已经熬的习惯了，就是可怜孩儿，跟着我受苦了。”
  定柔不得不对姐姐生了敬佩，一个自小养尊处优的大家闺秀，能做出这样的牺牲，名节，尊严，富贵安逸的生活，全都摒弃了，可见她是爱极了那个男人，将银袋和票银放在藤桌上：“母亲给你的。”
  素韵看了看银袋，又拿起票银，数了数近五百两，大为震惊：“娘可不能给我票银，我每次去求她，都没多过五十两的碎银，她心里还生着我的气，又怕给了我票银去钱庄兑现爹会知晓，这......是妹妹你的梯己吧？”
  定柔喝着茶，只好说：“也是娘给我的，我不买什么物什，留了一百两的。”
  素韵摇摇头，将票银放回了妹妹手里：“不行，娘给你的，我拿了算什么，你现在不觉着，到嫁了人就明白了，过日子，处处是钱打点的，有了孩儿还得攒聘礼，爹给的嫁妆再多，也耗不住天长日久。”
  推脱了一阵，素韵感怀妹妹心意，只好收了二百两。
  定柔想着，一会儿找个机会把剩下的塞到姐姐衣兜里，转而问：“姐夫对你好吗？”
  她很好奇，姐姐一个深闺女子，怎么认识的贫寒子弟。
  素韵低头默了一阵，才开口，叹着气：“好，说不上什么是好，开始的时候还疼惜我，连冷水都舍不得我沾，什么活儿都大包大揽，可时日长了，便不一样了，现在回来，四脚朝天一躺，油瓶子倒了都不扶的。”
  定柔瞧着她眼底的泪光，忍不住反感道：“他怎么这样！”
  素韵泪水流了出来：“男人本就这样啊，说白了就是个孩子，现在家里大事小情都得我张罗，他不顶事的，所谓夫妻，不过相依为命过日子而已，富贵贫贱皆是一样，等你嫁了人就懂了。”
  定柔手托腮，不知该说什么，这些对她来说，是很遥远的事，若世间男儿皆不值得嫁，不嫁便是了，回妙真观修行。“你和姐夫怎么相识的？”
  两个孩子吃饱了，又跑出去玩石子，丫鬟和嬷嬷追出去照应，素韵擦去泪痕，竟笑了，微微带着苦涩：“那时爹爹已经给我议亲了，那几个人选我都亲见过，没有倾心的感觉，我一心要嫁得如意郎，不愿枉顾了自己，那天娘带我们在瘦西湖上泛舟，我的手帕被风吹跑了，亲手绣的，舍不得丢了，下船到二十四桥上寻，看到他倚着桥栏读书，无意拾到了我的手帕，后来，有一天去咱们家的金店，又看到了他，账房雇他来帮忙，便认识了，我每天都盼着见他，爹爹说已定了我的亲事，要娘置办嫁妆，我怕极了，每天都蒙着被褥哭，父母之命不可违，我痛下了决心，跟他诀别，在金店的厢房，一看到他就心软了，看到他痛苦，抱着头蹲在地上流泪，我的心像刀子在绞，那一瞬就想着，什么都不管了......只是没想到，爹会那样狠绝，我伤了爹的脸面，害得家族蒙羞，落个这样的下场，也是活该，没有三媒六聘，没有花轿红妆，没有凤冠嫁衣，我进了这个院子的当夜，对着月亮，跟他拜了天地父母，我咬牙想着，既选择了这条路，就要活出一番样子来，可真一日复一日过起时光来，才晓得个中艰难滋味，起初的两年，什么都不会，婆婆手脚健全，洗衣烧饭我无用插手，只照看孩儿，婆婆病的时候，我怀着春儿快临盆，强撑着上灶台，饭都烧糊了，馒头不晓得发面，蒸了一笼屉死面馒头，可惜了白面细粉，在这里可不是容易吃得上的，到了月子，连个热汤都喝不上，第四天的时候，我就下地了，家里好几张嘴等着吃饭，尧儿也无人照料，脏的像个小乞丐，娘来看我的时候，正在院子里洗尿布，娘气极了，骂了你姐夫一顿，留了个嬷嬷照料产褥，若不然，我现在许是已在阎罗殿了。”
  定柔问她可是悔了，素韵却摇了摇头，道：“便是再选择一次，我想还是如此，嫁给他，并非我选择错了，是我错在将婚姻想的太好，想的花前月下，繁花似锦，两个人在一起，天长日久，只有柴米油盐，锅碗不离瓢盆，他心里能对我始终如一，我便知足，将来他有了功名，我就熬出来了。”
  树影斑驳，茶杯里香韵袅袅。
  日头近正午，素韵起身：“竟忘了时辰，妹妹坐着，我去酒楼办些好菜。”定柔拦住她，“不用，我什么都吃得惯，杂面粗粮，我不挑。”素韵从银袋子里拿出两个银锭：“那怎么行，你第一次来姐姐家，叫你吃黍米和青菜豆腐不成，我买点粳米回来，蒸个饭，再买几个招牌菜。”定柔紧紧拽住她：“姐姐我真的不用，拔些青菜，我来做饭，这钱还是留着，你将来坐月子，用钱的地方很多。”素韵仍坚持出去，外头的家丁和奴仆也不能饿着，不好叫人家笑话，定柔只好吩咐她购置几斤白面和菜蔬回来，做打卤面。
  待她出去，定柔便挽起袖子，找了个小杌子坐到桐树跟下，握着蛮锤洗起衣服来，洗到一半，西屋的一个妇人喊她：“那姑娘，婆婆又尿了！”
  定柔转头看去，果然见月台摇椅上不知何时醒了，惺忪着眼，裳下正沥拉拉流，赶紧起身来，喊了青萍进来抬人，一边一个架着胳膊，往屋里抬，老人两条腿使不上力，死沉死沉，青萍十分吃力，自觉力气不如定柔，架到屋里，一股子尿骚味，青萍几乎吐了，却见定柔翻找箱笼，找出了干净的外裤和亵裤，亲手替那恶臭腥臊的老妇褪下来换了，又架出来，躺回摇椅，拿着秽了的裤子到桐树下，扔进木盆里，伸出白玉般净腻的小手，进水按在搓衣板上，放上皂角，刷刷搓洗起来，动作十分伶俐，洗的极快。
  青萍简直看傻了，不知该如何，她是二等丫鬟，在府中待遇如同半个小姐，十指不沾阳春水，哪里做过这等脏活粗活。
  西屋的妇人走过来，好奇地问：“你们谁是官小姐啊？”
  青萍悄悄指了指定柔。
  妇人诧异：“我活了半辈子，还未见过这样的官小姐，标致的跟那天上的仙女似的，人却一点做派都没有。”
  素韵回来的时候，定柔已经把五大盆衣物洗完了，搭了满院子，素韵惊愕了一大跳，“你怎么能做这样的粗活呢！”抓过定柔的双手，果然见雪葱玉笋似的指尖和手背累累小伤口，顿时哽咽连连，心疼道：“这么漂亮的手，我不是作孽吗！”泪水刷一下流下两行来，紧攥着妹妹“这都是......那些工棚里臭汉子们的衣服，你姐夫拿了回来，我赚些铜板贴补家用，你这般精致的人物，给他们洗衣服，岂不是折寿了他们，我洗一天都洗不完，这么会子你就洗完了，手怎么禁得起，万一留下疤痕，可怎么得了。”
  定柔咧唇俏皮一笑，唇角含着腼腆：“姐姐做得，我怎做不得，再说我在妙真观也帮着洗衣烧饭啊，那就那般娇贵了，你无用担心，我不会留疤，从前摘枣子从树上摔下来，眼角摔了个血口子，没几天就好了，没一点疤。”
  素韵怔怔地看呆了，心里想，这世上能娶到我妹妹的男子该是多大的福气啊！
  定柔回到拢翠院的时候，见丫鬟婆子皆站在月洞门外，毓娟和十五立在各自的屋门口，表情奇怪，南屋传出戒尺的声响，一个女音低低地啜泣，伴着母亲的饬骂，嗓音尖利：“我告诉你，打今起一步也不许出去！乖乖的给我待在屋里做女红，等着彭家把你迎走！只要你老子娘活着一口气，就不许你们再出一个素韵，掐死你，也不许给我私定了终身！”
  静妍呜呜咽咽哭泣着：“就会刻薄我，好像我不是你亲生的，十一那么放肆，把爹气成那样，也没见你说一句重话，你看人下菜碟！”
  戒尺“啪”打在桌板上，母亲道：“她是你爹指定的贵人，我敢不敬着吗，将来进宫做了妃嫔，咱们这一家子都得靠她抬举。”
  定柔转头走开，小跑回了探芳院。
  等那个隆兴皇帝走了，我一刻也不在这多留，我要快快回家。