以伶牙俐齿著称的他，红着脸僵在原地，说不出话来。
  他虽然两世为人，在感情方面就是一张白纸，毫无经验可言。刚才他心系海棠安危，害怕失去她，一时情急下，才冒出想要表白的冲动。
  海棠的话音响起，听起来，她应该感知到了他的冲动，才会这么问。此时正是表白的大好时机，就差临门一脚，他偏偏又紧张胆怯，硬是没憋出一个字。
  两人无言，气氛尴尬到了极点。
  她忽然咳嗽起来。
  他这才缓过神，借坡下驴，连忙转移话题，“你是不是受伤了？你等着，我马上回家替你疗伤！”
  “没什么大碍。只是体力有点透支，歇一会儿就好了。”
  “哦，那就好。”
  两人再次沉默，显然还在想着表白的事。
  这种隔着一层窗户纸、将破未破的关系，最为微妙，往往也最难逾越。明明各自心里都清楚，但谁都没有勇气去戳破，面对那条相差十四岁的年龄鸿沟。
  任真不知该说什么，漫步走在林道上，一时竟有点害怕回家，跟她当面相处。
  他的所有心思，她自然都知道，包括此时。
  “不必担心我，你忙完回来再说。”
  任真嗯了一声。
  这时候，身后有人喊道：“任真，你等一下。”
  任真转身，便见那人朝他走来，正是他的替身，假蔡酒诗。
  此人环顾四周，发现没有别人，于是凑上前低声说道：“我以关心你的伤势为由，跑出来见你，是想通知你，刚才宫里传来口谕，让你监考结束后前去面圣。”
  “面圣？”
  任真有些意外，不知这葫芦里卖的是什么药。不过，替身处理得很对，这种大事还得由他亲自出面。
  替身补充道：“传旨的太监透露，敬侯今日进京，刚才正在觐见陛下。看情形，大概是找你商量前线军事。”
  任真点头，应该就是这种可能。
  由于南方战事紧急，两日前，夏侯淳率领五十万主力军出师，南下迎战陈庆之。早在十日前，原本在西南边陲屯田的血侯闵染开拔，就近前往桐城阻挡白启。
  而敬侯李存啸，去年被贬到北地幽州，离战场最远，这次挥军南下，需经过长安一带，故而，他顺路进京面圣，是情理之中的事。
  “咱俩互换身份，你替我回家，我进宫面圣。”
  趁四下无人，他跟替身跑进上林苑内的树林，匆匆易容换衣服。
  他心里暗暗庆幸，这趟圣旨来得正是时候，免得自己回家后，把关系弄得更尴尬。
  很快，他切换成吹水侯的身份，来到御书房。
  房间内还是上次开作战会议时的布置，那副北唐地图铺在书案上，萧铁伞和元本溪都已到来，各自凝视着地图思考。
  唯一不同的是，夏侯淳已出征，原本属于他的那把椅子上，坐着一名满脸络腮胡的中年男子，指着地图说些什么。
  此人佩戴红缨盔甲，身材矮胖，正是大名鼎鼎的敬侯李存啸。
  女帝端坐在中间，见任真迈步而入，微笑招呼他落座。
  任真行礼完毕，又分别朝萧元二人点头示意，当看向李存啸时，对方只是淡淡瞥他一眼，继续刚才的讲解，显然没把他当回事。
  “长平一线的情况，大致就是这样。赵阔出身将门，是名将赵射的爱子，据说精通兵法布阵，乃天生奇才，不容小觑。到时再有变数，臣会及时奏报，请陛下定夺。”
  女帝点头认可道：“我原本还担心，将你派到北地幽州驻守，你会怨恨懈怠。现在，亲耳听到你为战事做的准备，我就可以放心了。”
  说着，他指向坐在下首的任真，朝李存啸说道：“给你介绍一下，这位就是举荐启用你的吹水侯，也是负责粮草的转运使。你们有过书信往来，日后也要齐心配合才行。”
  李存啸闻言，这才皮笑肉不笑地朝任真点头，算是对刚才的回礼。
  元本溪这时开口，问道：“师弟，朝试的情况如何？”
  任真答道：“今年这批考生，整体水准确实要超过历年，不负朝廷所望。但我认为，将他们补充进军伍，还是要谨慎任用，不可放权太重，毕竟，他们初次从军，对战场还很陌生。”
  大幅增加录取名额，仅从这一点，就能看出朝廷渴求人才的急切心态。如今北唐落在下风，需要往军伍里输送新鲜血液，争取刺激三军，盘活全局。
  欲速则不达，此举的利弊都很明显。大胆启用新人，就要承担巨大的风险，他们年轻气盛，又经验不足，比老将们更容易犯错。而在战场上，牵一发动全身，任何细微的错误，都可能导致满盘皆输。
  作为战略谋划者，在场几位都必须意识到这点。
  李存啸淡漠一笑，不以为意，“听吹水侯的口气，似乎久经沙场，深谙用兵之道。岂不闻，用人不疑，疑人不用，要是不信任他们的能力，又何苦把他们拉到战场上？”
  任真眼眸微眯，一开始不理解，为何此人会对他存有敌意，略微一想便释然。
  他年纪轻轻，没有立下任何军功，就封为军侯，难免要遭受质疑。而且，不像被贬的其他军侯一样，他留守长安，在朝班中引领武将，地位超然，不引来同僚嫉恨才怪。
  果然，李存啸继续说道：“况且，小先生文武双全，被陛下破格封侯，难道其他年轻人就不该得到信任，建功立业？据我所知，这届朝试里就有几人，武艺超群，沉稳持重，有大将之风，堪当重任！”
  元本溪问道：“谁？”
  李存啸恭谨答道：“臣这次进京，除了给陛下请安，另有一事相求。恳请朝廷任命王桀和洛守城为副将，派往臣麾下效力。”
  他微微一顿，解释道：“不敢欺瞒陛下，我跟他二人略有交情，故而深知他们的能力。知人方能善用，他们若随我上阵杀敌，必不负陛下所托！”
  任真恍然，他是来要人的。
  所谓知人善用，显然是在讽刺任真，对考生们不够了解，就下定断言，他不具备知人善用的为将素质。
  女帝聪慧，自然听出这话里的机锋，却不打算阻止，微笑道：“我相信吹水侯的能力，所以，让他全权安排朝试选人事宜。你想要人，不必向我请旨，只要吹水侯答应就行。”
  李存啸一怔，没想过会得到这样的回复。
  任真眨了眨眼，答道：“敬侯说这二人有大将之风，我没亲眼见过，不敢妄下定论。不过，说到武艺超群，我只能说，要让侯爷失望了。”
  其他四人都愣住。
  “我门下劣徒任真，在武试中不小心失手，废掉了洛守城的本命。”