那店小二口齿伶俐，陈述案情好似说书一般，寺丞便抬手止住了他，直截了当问道：“那日孟家两位公子在此地因何事起了争执？”
  店小二便答道：“那天，两位公子一道坐在这儿喝酒，后来来了一位挺漂亮的姑娘，两位公子瞧见她美貌便调戏……咳，与她说话，后来不知什么缘故就为她大打出手，其中一位公子不慎被推倒，后脑勺磕着了桌角，便丢了性命，大家便慌了，这时八王爷便下来了，他与那位姑娘似是相识，便打发人去叫了官兵来，带走了两位公子。”
  八王爷？寺丞之前翻阅京兆府传来的案卷时并未看见有这个细节的记录，便问道：“八王爷认识那位姑娘？”
  店小二小声说道：“是啊，说来也奇，后来来接这位姑娘的，却是五王爷……听说是五王爷么侧妃……”
  寺丞觉得此事不简单，让随行的小吏记下了店小二的口述，随即离开。
  却说孟家这边，因这两家是同族的，住得又近，都在同一个坊，因此去调查的人便分散开来，去街坊百姓那里询问孟家平日的所作所为，也是大有收获。
  原来这两家仗着是皇贵妃的母族，在京城一角俨然成了霸王，飞扬跋扈，横行乡里，无所不用其极，百姓们不胜其苦，却是求告无门。
  此番听说来人是大理寺的官，百姓们都很欢喜，便将往日受孟家欺压的苦楚尽数说出，官吏们听得也是义愤填膺，一一提笔记录下来，留待稍后审案用。
  一时三拨人马办完事回到大理寺中，各自回禀此行收获。大理寺卿本意只是想探查与案情相关的信息，不想却扯出孟家这么多罪责来。此事既牵扯到皇贵妃，便与后宫有关，若是张扬出去，恐怕伤了皇上颜面，便写了封折子，自己亲自送到宫里去。
  皇帝正在御书房小憩，忽见人通报大理寺卿求见，便叫他进来，询问案情进展。大理寺卿脸色凝重，看了看四周的宫女内监，皇上便会意屏退左右，叫大理寺卿近前坐下说话。
  大理寺卿便掂量着说道：“微臣接了旨后即令大理寺官吏去会仙楼和孟家调查，发现京兆府所记录的无误，只是孟家那边……”
  皇上不喜他吞吞吐吐迟疑的做派，接口道：“孟家那边怎么了？你且实说，不必顾虑。”
  大理寺卿犹豫了一下方才开口：“臣等询问了当地百姓才知，原来这孟家的两支素日就是横行霸道，荼毒百姓的，仗着……皇贵妃娘娘的名头，多行不义不知悔改，而且涉案的两位公子也是向来言行不端……”
  大理寺卿未及说完，一只茶盏已被摔到他面前的地上，掼得粉碎，他连忙跪下，不敢再言语。
  皇上显然已经勃然大怒，摔了茶盏犹然不觉泄愤，恨声道：“孟家竟如此胆大包天，视法律为儿戏，可恨竟无人报与朕知晓。你方才在犹豫什么，怕朕为了皇贵妃或是自己的面子而姑息此事么？你当朕是那种不分是非的昏君么？朕偏要你看看，藐视王法的人会遭受怎样的制裁！”
  大理寺丞战战兢兢伏在地上，见皇上已经气得口不择言，知道孟家一定难逃制裁，此事，对于百姓而言倒是一件幸事。
  过了好一会儿皇上才稍微气消，道：“还跪着做什么？起来替朕执笔拟定旨意。”
  大理寺卿疑惑抬头，正想问是写什么旨意，就听得皇上轻飘飘地撂下一句“抄家”，愣在当场。
  大理寺卿虽然惊讶，但还是遵皇命起身写了圣旨，一时写完，皇上拿玉玺盖了印，他便寻个理由告退了。
  回去的路上，大理寺卿心中仍然是忐忑不安的，方才皇上口述，他执笔所写的圣旨一字一句记得清清楚楚，有几行便是“今孟氏子弘争抢民女，致族弟孟离身亡，以杀人罪秋后问斩……孟氏一族，禄厚位尊，贪求滋甚，纵子及侄，招权纳贿，黩货鬻爵，今褫夺其官职封号，资财田宅没官……”
  抄家夺爵，孟家一定不会想到竟会为一桩人命官司而导致这样的下场。大理寺卿在官场多年，早已见惯各家荣辱兴衰，此时仍不免叹息。朝中形势怕也是要变了，此事皇贵妃难以置身事外，虽然皇上此时还未提及，但终究会算起这笔账，那时四王爷怕是也有鱼池之殃了。
  御书房中，皇上的心里也自有打算。皇贵妃母族势力已经强大到他无法控制的地步，孟家除却未掌握军权，在朝中颇有势力，又主管经营着国家的盐铁交易，因此他忌惮已久，又听得孟家恶名在外，却一直苦无证据，师出无名，一直未能压制。此次案件却是给了他一个绝好的时机。虽然他与皇贵妃多年夫妻，感情也算融洽，但若有人威胁到了皇权，他就一步也不能让。
  圣旨一下，孟家满门惊愕，完全没料到会是这样的结果，偷偷遣人去宫里给皇贵妃送信求见，可皇贵妃只是推说身体有恙不见外客。孟家四处求人，但那些所谓朋友原先不过是贪他富贵罢了，如今见孟府失势，早已躲到一边，不想牵连到自身。
  孟家在朝中的职爵被夺，家财被抄，仅有的一些银钱也已拿去打点狱卒小官，求他们看顾一下牢中的子侄，那些小吏素日受他家欺压，现下那还肯好言好语对他？不过是收了银子不办事罢了。可怜孟氏一族，也曾烜赫一时，如今却是受尽冷眼，偌大的宅子几乎已经被搬空，当时笏满床，现下死的死，入狱的入狱，仍在家里的人却还等着银钱度日，因此几个当家的人便一商议，将京中的宅子都折价卖了，随后遣散了大半仆人，带着哭啼的女眷孩童出了京城，另寻个小地方过活。
  树倒猢狲散，炙手可热的孟家就此衰落，依附于孟家的几个小势力也就倒台。那日合族人出城时所携带的物件只装了几辆马车，可说是金银散尽权势倾。
  后宫中，皇贵妃受此事牵扯，也被降为孟妃，之前因阳廷明而昏厥后就终日称病，此刻却是真的病了，阳廷明入狱，母族抄家，连番的打击已然击垮了她。她这个年纪早已是容颜衰败，以往不过是因为阳廷明的缘故才恩宠不败，如今大厦将倾，她能做的，只是徒然等着最后的审判罢了。
  前朝这里，国师云游回来之后，听说阳廷明已被押入大牢，就进宫面见皇上细说此事。一个时辰后，国师出宫，一份圣旨已经拟好放在御书房的案上。
  阳廷明在大牢里满心等着亲信和母妃设法救自己出去，谁知等了数日并无音讯，最后却等到了一份降罪的圣旨。
  只听太监念道：“奉天承运皇帝，诏曰：四王爷阳廷明向沐天恩，不思为国为民，而暗中勾结祈南王，意图谋反，犯大逆之罪，本应赐死以谢天下，但念其多年对朝廷有功，免去死罪，贬为庶民，以儆效尤，钦此！”
  待得太监念完，阳廷明已是心灰意冷，跪在地上竟无反应。
  太监便躬身问道：“四王爷，该起来接旨了。”
  阳廷明呆了呆，方抬起头惨然一笑：“四王爷？我哪还是什么四王爷？”便双手接过那卷明黄的绢布，缓缓道：“庶民阳廷明，谢主隆恩！”
  这些日子带在牢房里面，他的父皇没有来看过他，他的母妃侧妃无一人来，或许她们是想来，不过进不来罢了，但，那又如何，他已经为了那所谓的皇位失去了太多东西了。
  圣旨一出，朝野俱惊，文武百官早已得了些消息晓得阳廷明有谋反嫌疑，但没想到皇上连审也未审就直接定了罪，而此前却没有这样的先例，个中缘由，众大臣虽不敢公开谈论，背地里却是议论纷纷。虽则如此，却几乎没有人肯去冒天下之大不韪为阳廷明说情。
  只有阳廷明一党的几位官员聚集起来商谈了此事，希望上奏让皇上审理四皇子一案，以挽救颓然的局面。
  皇帝也早知阳廷明在朝中颇有些党羽效忠于他，这次阳廷明获罪，这些人势必会上奏为他争取重审机会，因此只在御书房看些史书，吩咐太监在门口守着，说是皇上忙于国事，不愿被打扰，来人一概不见，奏折也改日再呈。
  他平生最恨臣子拉帮结党，左右社稷局面，尤其这个人还是他曾经宠爱的儿子，知道真相后就更是怒不可遏了。因此如今这样对阳廷明，是积怨已久，也是一心要革除这个朝中痼疾。
  阳廷明的亲信们陆续来到了御书房门口，求见皇上，要为阳廷明请命申请重审，却都被太监一一挡在门外。无奈之下，他们只有集体跪下求皇上开恩。
  太监看惯了这些事情，又熟悉皇上的脾气，甚至懒得进去禀报一下，便走到大臣们的身边道：“请诸位大人听老奴说一句，还是回去罢。皇上的金口玉言，任何人都无法改变。四皇子已然接旨，并不是死罪，但若诸位大人还是执意要跪在此处向皇上求情，说四皇子一心为国，那之后的事情，可就难说了，请大人们好好思量一下罢。”
  亲信大臣们想了一想太监话中意思，不觉冷汗连连。他们既是说四皇子无罪，言外之意便是皇上误判了，等于质疑皇权，而皇上的性子他们也是知道的，再跪下去，阳廷明这勾结党羽的一项罪名又要添上了，到时候恐怕就不止是死罪了。想到这一层关系，大臣们连忙起身，谢过公公提醒，便散开来各自回府去。
  与此同时，阳廷京得胜归来，与凤凰团聚，两人久别重逢，不胜欢喜。第二日，皇上便在宫中开了庆功宴，要他夫妻二人同去。
  说是庆功宴，其实并没有外人，是相当于皇家自己的一个小宴，在座的有皇上，淑嫔，凤凰与阳廷京，阳廷风也被叫来了，自然也带着周绾意。
  各人俱按着自己的身份落座，皇上打量了几人，见淑嫔端庄持重，儿子英姿勃发，儿媳美丽贤淑，甚觉满意，便笑道：“今日之宴，一是为了廷京凯旋接风洗尘，二是咱们家也很久没这么聚一聚了，都随意些罢，不要因为朕在这里而拘束。”
  皇帝特地强调了一下“家人”这个说法，而事实上在座的其实都是各怀心事，闻言便配合地笑了笑，然后阳廷京与凤凰举杯给皇上与淑嫔敬酒，皇上高兴地喝了下去，淑嫔只浅浅啜了一口就把杯子放下，笑得很是勉强。
  阳廷风心里头却有些不是滋味，这宴席明摆着是给他七哥庆功的，自己只是个来凑数的，而且之前的事也让父皇很不待见自己，便一杯接一杯喝着闷酒，周绾意在一旁瞧他心中又怒又怨，便在桌底下踢他一脚，提醒他莫要落后于人。
  阳廷风昏沉沉间忽然被踢了一脚，刚想开骂，却见周绾意也站了起来，端了杯酒笑道：“儿臣不才，未能如七哥七嫂一般为国效力，便在此敬父皇母妃一杯以贺寿，也聊以恭贺七哥得胜之喜。”阳廷风茫茫然也随之起身，向皇上淑嫔及阳廷京夫妻二人敬了杯酒。
  一时众人坐下，皇帝便赞赏地提起阳廷京在前线的作为，阳廷京谦说自己只是侥幸，并未出什么大力，都是军中将领的功劳。皇上见他如此谦谨平和，心中更是欢喜，因想起之前的亲王加封之礼尚未举行，便笑道：“择日不如撞日，明儿是个好日子，便把廷京加封亲王的礼办了吧，左右内务府那里早已是万事俱备只差你这个主角了。”
  阳廷京与凤凰便起身谢恩，周绾意也假意道了声贺喜，淑嫔在嘴角扯出一点淡淡的笑意，而阳廷京则依旧坐着云里雾里地喝酒。
  这时，皇上又含笑看向淑嫔道：“淑嫔教子有方，且在宫中多年，温柔娴雅，解朕心意，今日便升为贵妃，代掌皇后印。明日便来个双喜临门，把封妃的典礼也办了。”
  淑嫔愣了一会儿方才谢恩，心中却不觉得喜悦，因为这一切并不是阳廷风所带给她的，却反而是沾了阳廷京的光。这样的恩宠，她实在欢喜不起来，对阳廷京便没有什么好脸色。
  第二天一早，阳廷京进宫受封，先去了淑嫔寝宫给她请安，淑嫔却叫嬷嬷告诉他自己仍未起身。