关小虎和古榫、郑元宝回来已经有一段日子了。
  三人在巡捕营的那几年差没白当，连最老实的郑元宝都攒了一千多两，所以一回到家就祭祖，祭完祖连摆了两天流水席，宴请亲朋好友和街坊邻居，然后翻盖家里的房子，正所谓衣锦还乡，光宗耀祖。
  可关班头和古掌柜、郑掌柜却很不高兴，一想到当年一起出去的几个后生都在外面做官，就他们三个跑回来了，就觉得他们三个不争气，甚至觉得以后在段吉庆、王在山等人面前抬不起头。不但不给三个臭小子好脸色，一遇着不顺心的事还破口大骂他们没出息。
  关小虎在外头横，在家可不敢跟老子耍横，一个不慎就会被关班头骂个狗血喷头，觉得那个家没法儿呆，干脆收拾了几件换洗衣裳，同古榫、郑元宝一起搬到湖广会馆，给潘二跑腿打杂，不管他老娘和婆娘怎么劝，就是不回家！
  潘二忙了一天回到会馆，见关小虎的婆娘又抱着娃找过来了，堵住会馆门口哭哭啼啼，搞得像是有天大的冤情，急忙让家人去会馆后头的“奉政第”请琴儿来把她们娘儿俩哄走，然后找到正在花厅里跟陕西客长关允中打牌的三人，阴沉着脸问：“小虎，你婆娘抱着娃在门口哭哭啼啼，你是真没听见还是假没听见？”
  关小虎一样不敢跟潘二油腔滑调，急忙扔下牌：“长生哥，我听是听见了，也出去劝过，可她就是不回去，我总不能当那么多人面揍她吧。”
  “打婆娘，长本事了，你咋不请人写封修书，把婆娘给休了？”
  “长生哥，我爹那臭脾气你又不是不晓得，我回去不是找骂吗！”
  “早知如此，何必当初！”
  “我们回来是四哥点了头的……”
  提起这个潘二就来气，紧盯着他问：“那到家时为何不说是四哥让你们回来的，如果说是四哥让你们回来的，哪会有这么多事？”
  “那会儿哪想到这些……”
  “算了，我回头去帮你去求求段经承，只要段经承愿意出面，你爹应该不会再说什么。”潘二懒得再管他的破事，随即回头道：“关先生，昨晚我想了想，请八省客商代办四川各州府报捐的事还是先缓缓。贵州、云南和陕西三省可以先办着，不过经办的商户得先拿银子来领部照。”
  办理报捐就像做买卖，只要“物美价廉”这买卖就会越来越好做。
  刚刚过去的两个多月，前来捐文武监生、顶带、花翎、蓝翎和恩典的加起来竟达一千八百多人！除了应上缴户部藩库的捐项之外，每办一个收取五两公费银，段吉庆和王在山代办本地俊秀的捐纳，忙得不亦乐乎，赚得盆满钵满。
  关允中看着羡慕，提议召集几个大商号代办，把这买卖做大点，见潘二不让在本省收捐，不解地问：“潘老爷，您能帮胡大人筹到银子就行，为何要舍近求远？”
  “兔子还不吃窝边草呢，再像现在这么干，人家全跑咱们这儿来报捐，不去县衙府衙。到时候县太爷和府台没法儿跟上峰交差，又拿咱们没办法，就只能派捐了。”看着关允中欲言又止的样子，潘二接着道：“县太爷为了跟上头交差，都已经让师爷拟了个章程，打算从当铺开始劝捐，生理平淡的，每间捐监生一名；生理较旺者，每间捐监生两名，告示都已经贴出来了。”
  “这哪是劝捐，这分明是勒捐！”
  “朝廷开捐纳事例，本是不得已之举，咱们要是总这么挖地方官员的墙角，很可能会把他们逼得派差役去十里八乡按户勒捐，到时候倒霉的还是家乡父老。”
  “可不??收捐，您怎么跟胡大人交差？”
  “咱们已经筹了十几万两，比武昌那边的总局筹得还要多。先停一停，让商人和百姓休养休养生息，胡大人应该不会怪罪的。”
  “您是说等过段时间再收捐？”
  潘二不想祸害家乡父老，轻描淡写地说：“就算过段时间再收捐，也不能像现在这么干。今后收多少得有个定数，咱们分局这边一个月筹一万两，一年筹十二万两就差不多了。”
  ……
  与此同时，湖北捐输转运局总办王家璧正在跟湖北巡抚胡林翼报账。
  确认全省这两个月厘金和捐项加起来都没潘二筹的多，胡林翼感叹道：“潘长生回巴县这才几天，就筹了十五万两，四川是真富庶啊！”
  “不然也不会叫天府之国。”王家璧笑了笑，接着道：“一起去巴县设局收捐的那两个帮办委员说，潘长生不但办事勤勉，且为官清廉，一应账目明明白白，该解运总局的银两一厘不少，采办盐粮时也是货比三家。”
  “这么说韩秀峰竟给咱们推荐了个能吏？”
  “不怕中丞笑话，刚开始我对这个潘长生还真有些不放心，现在想想是以小人之心度君子之腹了。”
  “不放心就对了，都说用人不疑，用人不疑，那是指知根知底儿的。像潘长生这样的，不盯着点谁能放心。”胡林翼笑了笑，随即从公案上翻出一道吏部公文：“韩秀峰又给咱们送来一个人，也姓韩，叫韩博。不过这个韩博跟潘长生不一样，不是韩秀峰自个儿想派的，而是肃顺让派的。”
  “肃顺大人让韩秀峰派这个韩博来做什么？”王家璧下意识问。
  “来帮着传递消息的，文中堂走了，现在朝中能帮着咱们说上话的就剩肃顺和韩秀峰了。”胡林翼轻叹口气，把吏部公文递给王家璧：“孝风兄，这个韩博就交给你了，给他找个像样的宅院，每月给他支三百两公费银，他要是嫌少就再加点。”
  王家璧接过公文，发现上面明明白白写着候补知县，还尽先补用，禁不住问：“要不要给他个差事？”
  “不用，就这么养着吧。”
  “可是……”
  “没那么多可是，谁让咱们朝中没人呢。将来真要是遇上什么事，在紧要关头他帮着传递一封书信就能抵千金。”
  “行，我这就去办。”
  目送走王家璧，胡林翼翻出韩博带来的一封落款为“知名不具”的信，又仔仔细细地看一遍。
  信是韩秀峰写的，说的是过去几个月的夷情。
  有近两万八旗、绿营驻守的广州城，竟被几百夷兵轻而易举地攻破了，连总督衙门都被夷兵抢掠一空，胡林翼心里很不是滋味儿，很想骂叶名琛无能，可想到叶名琛真要是坚守，这一仗就算打赢了，西夷一定会报复，到时候叶名琛一样落不着个好，不禁长叹口气。
  ……
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