魏劭仇恨之深，可见一斑。
  ……
  “大人！连你也懦弱至此，竟连发一声也不敢？你不说，我去找伯父说！”
  乔慈见父亲迟迟不应声，握了握拳头，转身就要出去。
  “胡闹！你给我站住！”
  乔平猛地转身，喝住了儿子，道：“周群兵强马盛，先是吞了东平，崔家基业，毁于一旦，月前的白马一仗取胜，士气正高，如今兵势箭在弦上，倘若再来攻伐，加上河北虎视眈眈的魏劭，兖州二十万军民，安能抵挡？”
  “难道真就没有办法，只能投靠魏劭？我不忍心大阿姐就这样嫁过去！”
  乔平沉吟片刻，长叹一声：“为父也知向魏劭求好不妥。你当为父没有力争过？为父曾建议，联合陈留张复全力一搏，未必没有取胜机会。为父早年曾与张复有过结交，愿意前去游说。只是你伯父与那些家臣，却立主避战……”
  “爹！求你再去劝一下伯父！”
  小乔忍不住推门而入，朝父亲跪了下去。
  倘若不做点什么，任由事情就这么发展下去，虽解了近忧，但大乔一生立刻被毁，数年之后，乔家满门也同样不得存活。小乔记得，先是父亲战死于阵前，而弟弟乔慈，为了令自己和后来的丈夫后帝刘琰顺利脱身，舍身引开了追兵，最后被魏劭的士兵包围，死于乱箭之中。
  父亲乔平这一年才不过三十五岁，一个极其英俊而儒雅的男人。身为东郡郡守，在母亲几年前去世后，至今无心续弦，终日忙于郡务，执法公正，爱护郡民，加上乔家三世踞于兖州，在当地极得民望。而且，父亲虽能诗善赋，却并非文弱书生，披上战袍，便成白袍将军。
  这辈子，有这样的父亲和弟弟，就算她不是原本的那个小乔，她也不愿意就这样失去了他们。
  乔平没料到女儿会突然这样闯进来向自己下跪，一愣。
  “爹，阿姐说的是，求你了！”
  乔慈也噗通一声，一起跪到了小乔身边。
  乔平眉头紧锁，向窗独立片刻，最后道：“也罢，我再去劝一回！”
  第3章 比彘
  父亲去了后，小乔与左慈忐忑等待。约莫半个时辰，见他回了，乔慈急忙迎上去问：“父亲，可说动大伯了？”
  小乔见父亲眉头微锁，心便凉了下来。果然，乔平摇了摇头：“你大伯一心求和，恐是说不动了！”
  乔慈往外而去，被乔平喝住：“站住！此事到此为止，多说无益了！”
  乔慈呆住，神情郁懑。
  乔平顿了下，语气稍缓，又道：“魏家那边也未必会接受这门亲事。再等着看看吧。倘若万幸不成，到时为父再提联络陈留，料想你伯父也不会反对了。”
  他话虽如此，但小乔却听了出来，父亲对此，其实并不抱什么大的指望了。
  乔慈信以为真，面露期盼之色。
  乔平看向小乔，迟疑了下，柔声道：“蛮蛮，你多陪陪你阿姐吧，劝她宽心些。婚事未必就成。退一万步说，即便成了，那魏劭年少而有英雄之名，为一方霸主，听闻容貌亦是英美，也不失为一良配。”
  ……
  当晚小乔与大乔再次同衾而眠。小乔看出大乔分明心思极重，在自己面前却依旧强作笑颜，更绝口不提半句婚姻之事，心里更是难过。
  父亲让她宽慰大乔。她却深觉所有宽慰之语都是如此苍白无力，于事无补。
  两姐妹脸对脸地睡了下去，昏暗的夜色里，小乔忽然听到堂姐的声音传了过来：“蛮蛮，你也有些时候未与刘世子见面了吧？”
  ……
  大乔口中的“刘世子”，便是小乔如今的未婚夫，前世丈夫后帝刘琰，字懋卿。只不过现在，刘懋卿还只是汉室分封下去的琅琊国里一个不受重视的长子。在他十三岁时，继母为扶持儿子上位，在其父面前进谗言，说他调戏自己，琅琊王本就宠爱幼子，听信了谗言，废他为庶人，将他驱逐出了琅琊。因他舅母是小乔的姑姑，遂来投奔兖州，请求容身。
  其时汉室式微，洛阳皇都里，那位七年前被丞相幸逊扶上皇位的十四岁少帝形同傀儡，朝政实际被丞相幸逊一手把持。皇帝都如此了，何况那些分封国里的刘家人，在拥兵自重的诸多地方军阀面前，更是毫无威信可言，所以乔家也不惧琅琊王，收留了刘琰。他姿容出众，亦有才学，很得乔平的喜爱，对他多方照顾。终于到了三年之前，在他十八岁的时候，琅琊王听了臣属相劝，知道自己冤枉了长子，后悔当年举动，将他接了回去。随后不久，琅琊王遣使来到兖州，意欲为刘琰求娶小乔。