“我哪里晓得？干爹这才刚得了来，方才吃下去一丸，不知怎么样，我正要去服侍他老人家书房里去呢。”
  “你跟前伺候，也留心些，要是有用，咱们也叫仙师炼些来吃，横竖不就是几百两的事情。”
  二人窃语一晌，同陆瞻一样，像捕捉到一个微乎其微的希望一般，将这丹药当做一根救命稻草，死攥住就不放。稍刻清风徐来，花枝树荫簌簌摇曳，仿佛万物都是讥笑。
  莺穿红叶，人醉黄花，尘蒙了妆台，粉淡了香腮，这是另一段截然相反的宝光韶华。
  在十八载的年岁中，云禾曾有过松花酿酒、春水煎茶的一载，像一段璀璨的时光，嵌在她蚁布虱袍的一生里，抠也抠不下来。此番端坐镜前，凝望那张指印纵横的脸，只觉脸上火辣辣的疼，直蔓延到心尖。
  她想，原来心痛是朝夕复始永不停歇的，伴着她的每一片记忆——他们拥抱，欢好，他顶着鼻青脸肿在帐中亲吻她，轻手轻脚的，像怕碰碎了她。还有头一回撞见，他忙退了几步远，行了个大礼，惹得姊妹嘻嘻笑他傻。从此两个傻人就傻到一处去了。
  他曾那么好，好到一个嗜钱如命的倡伎甘愿用皮肉钱去贴补他，也曾好到，一个烂泥里的人会朝向太阳，开出渺茫的希望……
  月上西楼，芷秋进来时，就看见云禾泪雨滂沱的脸，凄凄楚楚地开在镜前。她走过去，搭上她的肩，“你不要瞒我，到底出了什么事情？你跟姐讲。”
  云禾转过来，腮一瘪，抹去了眼泪，“没什么事，就是被打疼了，擦了药还不见好，姐，你瞧，我是不是要破相了？”
  帘卷凉意，重重叠叠的纱帐间，芷秋拉她到了榻上，“你休要骗我，平日里你再跋扈，也是看人下菜碟，有的客人就吃你这套你才耍耍性子，要遇见白老爷这样的，你是一万个和顺，今天却好端端拂他的意。云禾，我瞧你这两日有些不对劲，你对我说，我给你做主。”
  一问皆是泪，却不得一语，云禾始终默默的摇头。芷秋替她抹去眼泪，自己却掉下来一滴，声音坎坎坷坷的，“是不是方举人？”
  云禾一笑，腮上满是断断续续的泪，“你都晓得了？”
  “我什么都不晓得，可由小到大，再难的事你也不往心里压，除了他，不能有别的事叫你这副样子。你对姐说，少不得姐还能给你出出主意呢？”
  残香泪蜡，伴着云禾哽咽的声音，“姐，他中了状元，京城里有位礼部郎中樊大人想招他为婿，恰巧那位樊大人现在扬州，他听见后，忙不赢地就折去了扬州，连个信也不给我送来，叫我在这里苦等他一场。”
  芷秋原当是方文濡出了什么事，眼下听见，嗔她一眼，“这有什么的？也值得你这样。往常你不是说，他良门良户的，不好娶乐户为妻，你心甘情愿给他做妾吗？如今他即便应了这门婚事，你又有什么好哭的？”
  “那我说是我说嘛，我说这话，是为他好，他却不为我好，只想着人家千金小姐。一走半年久，连个信也没有，眼瞧着要回来了，还半道上巴巴地转去扬州，他怎么不想着来同我讲一声呢？他讲了，未必我还会不许？”
  “我看你是脑子不清醒，”芷秋黛浅红鲜地笑，忙捻了帕子替她擦脸，“就算他要娶，你又不妨碍他什么，他如何会不来告诉你？没告诉你，八成就是这事情没有准，他也没定下呢，人家没急着娶妻，你倒先急着伤心起来。”
  怔忪一霎，东风送返香魂，云禾抽一抽鼻翼，撅着嘴，“那他急吼吼的去做什么？八成是要应下的。”
  “应下就应下好了，你还怕那樊家千金容不得你？”
  细想来，云禾倒不怕这个，只是心里难免泛酸，绞着帕子不说话。
  芷秋了然，挺直了腰笑，“从前你日日拿钱贴补他，我心里总有个疑影，总怕他辜负你。可自己经历了一遭，倒懂了，管这许多呢，云禾，你已经等了这样久了，何妨再拿出个不见棺材不掉泪的劲头来，就跟这老天较较劲，再等他几天，就是死，咱们也死个明明白白的。”
  筹算一场，云禾将头点一点，纵横的泪痕像坚韧的藤蔓，在终日惶惶不安里，渐生出誓不会转的决心。她想，不论是什么结果，她都该等他亲自来做一个了断。
  太阳冲破漆黑与晦暗，在凡尘俗事中造就出一个又一个的美梦。今日这个梦却格外不同，芷秋望着打点好的箱笼一个接一个地被织造局的人抬出去，仿佛是将她的余生收敛起，赠送给另一个人。
  犹如一场新生，在别的地方，她将重新让自己与另一个人生长在一起，“同甘共苦”四字，从未像今天如此深刻。
  其间，张婆子忙得口不停，与四娘坐在榻上讲规矩，“你们这里东西送过去，再派丫鬟婆子跟去，不干别的，专去将新房里的床铺好，撒好帐，放好嫁妆就回来，明日再一道随迎亲的队伍过去。”
  将四娘急得直捶腿，“我这里哪里来的婆子？都是些不醒事的小丫头片子！”
  “慌什么？没有老婆子，捡两个成了亲的妇人去一样的。”
  如是，翠娘芳姑二人便伙同了小桃良随送嫁妆的队伍一道往浅园里去，箱子一概是髹红描金，无非是些缎子衣裳之内，却胜在风光体面，引来烟雨巷众人满是艳羡地送到巷子口。
  这里喜气洋洋乱作一团，那里韩府门内也不得个清净。正值才早饭时节，雏鸾同韩舸一道在正室谢昭柔屋里用饭。那谢昭柔性情和顺，典雅娴静，纵然是小官家眷，却颇有大家风范，自雏鸾进门起，就不曾刁难过她。
  眼下见雏鸾心不在焉不思饭食，便将胳膊肘碰一碰韩舸，冲他挑挑下巴。韩舸抬眉瞧去，果然见雏鸾在发呆，便笑，“我晓得明日姐姐嫁人，今日正过嫁妆，你想回去瞧一瞧？”
  雏鸾垂下恹恹垂下脑袋，一个崭新的金锻小菊簪在晨光里闪得夺目，“太太大概不许，烟雨巷不是好地方麽，哪有出来了还回去的？”
  那谢昭柔歪着脸瞧她一片发鼓的腮，好笑起来，“二娘，你们月到风来阁，有几位姑娘啊？你这位大姐姐就是那位名震苏州的花魁娘子袁芷秋？”
  “大娘也听过我姐姐的名？”
  “在扬州时就听过，好大的名气，”谢昭柔抱着碗，半饧着眼望门外春色，“听说她极善箫管，我是最爱听箫的，来苏州前还想着到了这里，定要请她到家来演练演练的，不曾想她要嫁人了，也是我没福气。”
  说着，眼弯起来，“她要嫁人了，你既然想送送她，又不好回堂子里去，不如叫爷写个局票，请她到家里，再请你妈也来，你们母女姊妹聚一聚，也好叫我见见啊。”
  雏鸾两个眼欣喜地扇一扇，稍刻又失落地垂下去，“只怕太太会不高兴。”
  谢昭柔便笑，搁下牙箸去握握她的手，“不妨事的，我去跟太太讲，咱们是请到家里来，娘儿们后宅里见一见，有什么相干？你到了这里来，总不能一辈子连亲娘都见不成吧？太太心里也疼你的，请来了，叫太太也来听你姐姐奏箫，她老人家也喜欢。”
  听见如此说，雏鸾复笑起来，忙到书案上写了个局票，落了韩舸的款，到外头递予丫鬟。
  送她一抹雀影转出门去后，韩舸侧眼过来，放低了嗓音，“多谢你，自她进门，还承蒙你多番关照。”
  那谢昭柔可比花枝解语，往嘴里送一片香椿，细嚼着拿笑眼睇他，“爷还跟我讲客气呀？进了一家门，就是一家人，我从小只有两个兄弟，还没有妹妹，二娘活泼可人的，我就拿她当妹子一样，又不是只有你疼她。”
  韩舸微笑，对她颇有两分敬意，“平日我往衙门里去时，还多是你在太太面前护着她，我那里有块李廷珪墨，回头拿来谢你。”
  “爷哪里话，”谢昭柔搁下碗，朝门口张望雏鸾身影，不见其人，却闻其声，便抑着嗓子，“其实太太心里也怜她，常说她年纪小小的，就是这么个命，又犯了这样一个病，多心疼。就是老太太常说她整日活蹦乱跳的有些没规矩，碍着老太太的面，要扳一扳她的性子。”
  正说话，只见雏鸾蹦着进来，满目纯真，“大娘，咱们在哪里摆席？韩舸，你今天到不到衙门里去？”
  谢昭柔回笑，拉了她坐下，自己起身，“就在长香苑那个亭子里摆吧，你坐着陪爷吃饭，我去回太太，请她老人家也来，再去同丫鬟们吩咐备果品酒水治席。”
  只等倩影离房，韩舸一改稳重，又成了那位鲜衣少年郎，拔身起来将雏鸾抱着勒颠她，“不许再喊我名字！”
  旋得个舞袖翩罗，落地后，雏鸾在他怀里咕咕唧唧笑个不停，“我记得你从前不许我叫你韩相公，要叫你名字，怎么如今又不许叫名字了？不叫名字叫什么？”
  “你还记得啊？”韩舸捏着她鼻尖轻轻转一转，贴到那两片桃花瓣一样的唇上去咂摸一口，“不枉我疼你。只是如今嫁给我了，再喊我名字，叫太太听见，又要训你。嗯……我在家排行第二，你喊我二哥。”
  雏鸾倒机敏起来，轻锁眉黛，“大娘叫你‘爷’，我喊你二哥，只怕大娘听见了心里不高兴，但我又不想喊你爷，就跟在堂子里叫那些老头子似的，不如你叫大娘也喊你‘二哥’吧。”
  “嗯……也行。”
  她两个眼一转，又忆起来，“再有麽，你今晚不许到我屋里去了，还该到大娘这里来，你已经三天没到她这里，再捱下去，老太太该找我说话了。”
  韩舸略松开她，攒起疑愁，“老太太训你了？”
  “姑且还没有，但你再偏心，老太太就该训我了，大娘也要怨我了。我来了这几日，大娘对我很好，什么好吃好喝好玩的都想着我，我不好那么霸道，出来时，姐和妈都同我讲过，要待人和善些，不能任着性子胡来。”
  暖翠晴云里，韩舸一颗心软绵绵的，跟着就吻在她同样软绵绵的腮上，“怎么跟忽然长大了似的？人家讲，女儿家嫁了人就会懂事起来，看来是没错。那夜里我到这边来，你一个人睡，怕不怕？”
  雏鸾就在他胸膛将头摇一摇，嘻嘻发笑，“小凤会陪我睡，往前没客时，就是她时常陪我睡的，或是去同姐姐睡。”
  二人私语半晌，正巧谢昭柔回来，听见里头口舌咂摸之声，忙止了步子避在门后，身侧丫鬟朝里头溜一眼，撇着唇窃议，“这还是姑娘的屋子呢，他两个就目中无人的在里头这不要脸，果然是堂子里出来的……”
  “你少说些，”谢昭柔斜棱了眼，颇有威势，“家里和气些才生太平，怎么就你爱嚼舌根？他们两个好，于你碍着什么了？”
  那丫头瘪了嘴沉下头去，却金乌跃起，翻碧叶，开新荷，点点金斑，穿叶过枝的，撒来庭院。
  晌午果真就将袁四娘、芷秋、云禾三人请了来。一路引去长香苑。长香苑乃一垂花门的题匾，里头十分开阔一个花园，长年种着斑竹，半掩一小池塘，铺满各色睡莲，边上有一半亭临水，十分精致得趣。
  亭内开了一席，众人皆安座，芷秋十分有眼力见，忙由骊珠手上接来一方匣子捧到一白发老妪面前，陪着十二分周到的笑脸，“头回见老太太，没什么可孝敬的，就这点小玩意，是我们姊妹同妈的一片心，我们雏鸾在府上添了许多麻烦，多亏老太太同太太不计较。”
  言语间，又接来一长匣捧到一葳蕤妇人尊前，“多谢太太不嫌弃收留我们雏鸾，她因有个病根在那里，平日里恐怕没少得罪了尊长，还望太太多多管束。”
  清流世家，礼倒是其次，单瞧她处处周到，说话体贴，就叫此家老太太并太太另眼相待了一番。那妇人便笑望老妪，“老太太瞧瞧，到底是要嫁到高门去的人，说话办事好不体面。”
  那老太太一并夸奖，“老身说句不中听的，都说‘鸡窝里飞不出个金凤凰’，可依我今日所见，个个都是闺秀小姐一般的做派，怪道雏鸾这丫头也是个十分有礼的孩子。”
  四娘一敛平日里风尘作风，十分端庄地挨上前去，“是老太太给我们这等下作人脸面呢。说起好人家，都说那家财万贯富贵之乡才算得，我看不尽然，还是得像尊府这等又富贵又积德行善的人家才算得顶好。”
  将韩家老太太并太太奉承得眉开眼笑，一恍惚，就忘了四娘身份，与之攀谈起来。云禾见状，接了琵琶唱了一支《越调·小桃红》助兴，三妇伴乐畅谈，竟谈出几分惺惺相惜之感。
  独芷秋换到对案，叫雏鸾挪一个位置，挨着谢昭柔坐下，另拿了一个匣子奉上，“一见奶奶就十分亲切，倒不像头回见，好像前世里就见过似的。瞧奶奶好端庄的模样，看来我今日挑的这礼是挑对了，奶奶看看可称心不称心？”
  原来是一顶金丝编的鬏髻，嵌着散碎的二十几颗红蓝宝石，原也是陆瞻下聘礼里头的货，叫芷秋拿来借花献佛。
  上回谢昭柔已受她一礼，眼见这鬏髻恐怕重七八两，又攒着宝石，怎好再受，忙推，“姑娘上回叫二娘带来的礼已是十分贵重，哪里再好要姑娘的？姑娘好意我心领了，这样好的东西，还是姑娘留着自己戴吧。”
  芷秋为人向来八面玲珑，便嗔一眼，“我留着才叫浪费呢，我向来不梳鬏髻，我这脸梳着不好看，还是奶奶梳着好看。”
  推拒半晌，谢昭柔到底收下，正巧那厢云禾曲罢，便带着愧色请芷秋，“久闻姑娘极善箫管，可姑娘如今要嫁人了，我只得斗胆，请姑娘演一曲，叫我也长长见识。”
  “这有什么的？这里又没外人，给太太奶奶们解解闷有什么不好？”言讫便取出一竹箫，就座吹演起来。
  此间一席，四娘芷秋云禾三人皆恐有不周到之处，叫雏鸾在此受苦，便十二分卖力的奉承，只把主家三妇哄得笑颜不住。直到散席时，才得空与雏鸾叙话。
  这厢踅出垂花门，绕着曲径一路往外去。雏鸾含着一泡眼泪吊着芷秋手臂，被云禾瞅见，忙问：“哭什么？是不是韩相公欺负你了？或是这家人里有人刁难你？”
  雏鸾摇首，晃得鬓边珍珠流苏簌簌发响，撒下一滴泪来，“韩舸对我可好了，叫人给我打首饰裁衣裳，打我进来这几天，就是为着我的病，已请了好几个大夫来瞧，开了好些方子，每日盯着人煎了药看着我吃。大娘也好，时常叫丫鬟送东西给我，韩舸在衙门里时，她怕我闷，叫我到她屋里去和她说话。太太也不曾为难我，有什么东西大娘有的，也分我一份，就是老太太凶一些，却也不曾故意为难我什么。”
  一路春色秀丽，走到一蔷薇架前，衬着云禾鹅黄的衫，浅草青的裙生机盎然，再不复前夜。她笑，俏丽地翻了个眼皮，“那你还哭什么？就会掉眼泪，你这样子，真被人欺负了，就只有哭的份。”
  二人最好斗嘴，雏鸾亦白她一眼，“我是想妈和姐才哭的。”
  “好个没良心，就没有想我？”
  “没有，一丁点都不想你！”
  “好了好了，多少架吵不完？”四娘打着一柄扇，先将两个眼惕一番，复笑起来，“我们丫头真是傻人有傻福，到了这样的人家，又不曾受半点苛待，我往后就安心了。”
  雏鸾挨过去，在她肩头猫儿一样蹭一蹭，回脸望芷秋，“姐，你明日出嫁，我不能送你了。”
  小径闲庭院，翠袖相抚，红衫擦肩，芷秋挽着云禾，迤逦浅笑，“送不送的有什么打紧？等我到了浅园安顿好了，咱们就做了邻居，届时请你们大娘带了你到浅园，一样能见。你姐夫还念着你呢，给你留了好东西，等你去了给你。”
  相送有期，即到别离，花墙绵延，隐约连着另一道院墙，芷秋偷瞥一眼，隐约可见墙内红灯彩结，心里像开出了万千繁花，期待着一个眨眼即到的结果。
  真到了这天，珠帘高卷，花荫里莺雀喧喧，满园牡丹争辉，绿香球、黑花魁、粉中冠、桃花飞雪、玉漏点翠……呼啦啦乍艳称奇。再有墙头蔷薇飞英遍地，疏竹间细溪浮粉樱，好道个绿油油满园生翠芙蓉洞，雾濛濛半窗映月梨云梦。
  袁四娘特意起了个大早，月亮还在山头上挂着，天还未见亮，已张罗着各处忙开，先吩咐相帮烧了七八桶热水，将芷秋由梦中拉起来，提溜到浴桶中去，唤来翠娘、芳姑、桃良、另两个老姨娘围着她擦洗。
  不过寅时五刻，将芷秋困得睁不开眼睛，趴在浴桶沿上昏昏沉沉打瞌睡，恨得四娘上去拍她的脸，“秋丫头，快清醒着些！姑爷可卯时三刻就到了，这里洗完、梳妆、换冠服、可是刚刚好赶得上，你再迷迷瞪瞪的，仔细误了时辰！”
  芷秋适才打个激灵清醒过来，穿了寝衣坐到妆案上头去。不想千娇百艳皆起了个大早，纷纷聚到月到风来阁里来，有袁四娘平日里相好的鸨母姨娘们、芷秋要好的姑娘们纷纷奔走屋内，将偌大一间屋子堵得水泄不通。
  七嘴八舌地，个个都来凑一句，“我看画这个眉毛不好，太细了些，看着过于软弱，仔细叫那园子里的人瞧了以为你是个好欺负的，画个小山眉的好。”
  “那口脂也过于红了些，衣裳就是大红的，倒撞克了。”
  “要我说，胭脂薄薄匀一层，衬着大红的衣裳盖头，倒显得肌肤胜雪。”
  这厢七手八脚地挑胭脂捡黛粉，那厢露霜咯噔咯噔提裙跑上楼来，气喘不定，“妈、姐姐，你们可快着些，浅园里来人传话，说姐夫已经穿戴好了，正要出门呢。”
  一经催，妆案上更是忙得个急脚鬼似的，七七八八地围涌着，倒把云禾瞧得好笑，“瞧你们乱得什么样子？又不是你们嫁人，改明日真轮到你们出嫁了，也个个这样慌了阵脚？”
  翠中阁的晚夏扭过来啐她，“你倒是不慌，就闲坐着，还不过来帮忙？”
  “你们都在，哪里用得上我？我瞌睡还没醒呢，有些没精神。况且麽，我姐就是素面朝天，姐夫也爱她，不跟你们烧糊了的卷子似的，不好好梳妆梳妆，只怕吓跑了客人。”
  几女扑将上去拧她，顿时又乱作一团，四娘看在眼里急在心里，忙跺脚，“不许闹了！赶紧的，头发挽上将那翟冠戴好，把衣裳一件件的，给我拂得整整齐齐的，我这里先下去迎姑爷。”这便招呼着一众鸨母慌脚鸡似的下楼去。
  且说陆瞻浅园出门，骑在乌光光的黑马上，穿着一件大红圆领锦绣蟒袍，上绣蟒水纹，陪衬着山川日月纹，当中扎着玉带，头戴乌沙，领着四五百人的仪仗，高举囍牌，锣鼓喧天，趁着日出楚岫，簇拥八台花轿而行。
  道路两旁围观者如堵，将一条街市围得风雨不透，随行队伍里有织造局的一众火者，队伍前头有县衙门里二十几名衙役开道，人声鼎沸闹得苏州府震天响。
  时下到了月到风来阁门口，眼看两扇门内外站满花枝招展的女人，袁四娘与几个鸨母挤出其中，将陆瞻请下马，迎入大厅中。里头已是香案齐备，各路神仙皆到案上，另请了两个无字牌位，代以芷秋父母。
  俄延半晌，芷秋被一干倌人簇拥到堂，谁知她心里打鼓似的跳得厉害，没留神，被门槛绊了一跤。陆瞻眼疾手快将她托稳，一片莺燕嬉声里凑到盖头边调侃了一句，“这样儿心急？我不是来了吗。”
  闹得芷秋在红盖头里胀红了脸，喜上加喜。因发了窘，便掩在大衫底下暗掐他一把，实则笑得嘴角都搁不平。与他拉着红绸子，到香案前拜了众神，这厢出了门去，众人跟送，都似要哭，却都拼命忍着。
  正要被桃良搀上轿之际，云禾由人堆里冲出来拉住她，两个手与睫毛窸窸窣窣地发颤，半晌讲不出话来。芷秋心下了然，回握了她，“放心，等今日过了，我就回来瞧你们。”