“老铁头，不是老哥哥说你，这么好的姑娘，你忍心让人家一直这样吗？”
  “是啊，有那心思就娶了，没那心思就拒了。咱们漠北的汉子，哪像旁人那么多花花肠子？”
  “依我看你就是喜欢人家，但不好意思说！”
  “对对，我看也像这么回事儿！”
  众人七嘴八舌的，当回事儿似得地讨论起老铁头和牧艾灵的未来。
  “不睡就打铁。”老铁头听得太阳穴突突地跳，冷脸怼了一句。
  这一下，所有人都不敢再吱声了。
  老铁头冷哼一声，都是闲人。
  吃的饭不多，管的事不少。
  他跟那丫头的事情，还轮不到这些人说三道四。
  归根结底，老铁头是觉得牧姑娘太小了。如今觉得他好，不过是因为她没碰上更好的。
  人心思变，哪有什么一成不变的东西？
  老铁头说服了自己，再度闭上眼睛假寐。之前思绪的触动都被系数压了下去。
  牧艾灵出了地下铸铁处，迎面就撞上了前来巡视的漠北城主牧九明。
  对上自家老爹喜怒不变的脸，牧艾灵自知理亏，讪讪地道：“爹……”
  “跟爹走走。”漠北城主牧九明第一次没有因为女儿偷偷来看老铁头而生气，反而心平气和地提出想跟自家闺女说说话。
  牧艾灵欣喜之余忙不迭应下，笑眯眯地跟上老爹的步伐。
  “老铁头是不是还没松口？”
  “没有。那榆木疙瘩，既不承认喜欢我，也不说讨厌我，唉，真真烦死个人。”牧艾灵难得为情烦恼的小女儿态，惹得漠北城主牧九明哈哈大笑。
  “男子心中有所顾忌，自然是不愿意敞开心扉的，我儿莫要着急。以你的手段定然能打开老铁头的心扉。”
  第一次，漠北城主口头允了牧艾灵跟老铁头的情谊。
  牧艾灵本该高兴的，却直觉到不妙。
  “爹，你是不是有什么心事？”
  “你是真的喜欢老铁头，对吗？”漠北城主牧九明抬头看着天，低笑着道：“那么坚持，不愿意有丝毫让步。你坚定的样子像极了你母亲。”
  漠北城主牧九明低头望着小女儿，叹息道：“真好。”
  当年，漠北城主牧九明跟妻子也是如此。年少轻狂的他心有顾忌，但妻子宁肯叛离家族，也要嫁给他。
  “我总是忙于政务，却忽略了，我的闺女已经长大了。”
  漠北城主牧九明叹息一声，轻抚着小姑娘的发髻：“你已经能清楚地辨别自己的心意究竟是一时兴起、还是真心以待。为父只是舍不得……”
  舍不得自己如珠如宝的孩子，已经到了要嫁人的年纪。
  从此，她不再是自己的小棉袄了，也要为人妻、为人母。她的人生里，自己会成为一个过客，而不是主导者。
  “不会的爹爹。”牧艾灵突然伸出手，红着眼眶抱住了自家爹爹。
  “不论发生什么我都是你的女儿。再说了，就算我跟老铁头在一起，他也要住在城主府啊！以后便能天天见到爹了！”
  漠北城主牧九明哈哈大笑，“哪有住在娘家的媳妇儿，胡闹！”
  “就胡闹，我就胡闹！”
  父女二人畅谈的声音在夜色里显得格外美好。
  三日后。
  客栈。
  冷冽高大的锦衣卫都指挥使大人倚靠在窗边，锐利冷冽的绣春刀上非常不合时宜地挂着一只羊腿。
  祁曜神色淡然地啃羊腿，屋内的人都没个正型儿：一边抹胡子一边吃烤全羊的天青老人、捻着兰花指尖叫着抢肉的神医白苏，还有跟丫鬟、小厮挤在一处的郡主凤轻彤。
  啧，没一个讲究身份的。
  祁曜被眼前烟火气十足的场面逗笑，发狠似得又咬了一口羊腿儿。
  “祁曜，沾孜然么？”
  素裳英气的少女凤眸明亮，手里提着一小袋孜然微微晃了晃。
  “吃。”祁曜翻身下窗，悠哉地走过去接过孜然撒在羊腿上。
  “他还没动静？”
  三日过去了，五皇子不是听曲儿就是逛戏园子，竟是没有一点儿动向。
  “没，今日又去听曲儿了。”祁曜板着脸嚼肉，腮帮子一鼓一鼓的，居然有些……可爱？
  凤轻彤忙不迭晃了晃脑袋，心道自己必是生出幻觉来了。
  杀神，可爱？呵呵哒。
  “不应该。这厮本该加快行事才对。”
  三千精兵在城外虎视眈眈、两千精锐乔装打扮盯着客栈，老五早就该动手收拾了城主府才对。
  “他在等。”
  “祁后生，你说他在等谁？”天青老人抹了一把胡子上的油，好奇地道：“该有的人都有了，断然不该……”
  祁曜抿唇：“时机。”
  一个能够伏击凤轻彤、亦能拿下漠北城主府的时机。
  “既然如此，我们倒不如来个‘自投罗网’，让五皇子以为时机成熟了。我们趁势把他明处、暗处的势力一网打尽。”
  这般不上不下地吊着，凤轻彤早就等不及了。
  “还有一个问题。”锐利无双的凤眸轻瞥祁曜一眼，“你说，会是谁统领着城内的两千私兵？”
  凤轻彤跟祁曜对视一眼，异口同声地道：“赵康。”
  太子完全继承了狗皇帝多疑的性子，必不会让五皇子掌握太子府兵，派心腹赵康跟随便是因为如此。
  “是赵康的话，事情反而更好办了。”
  刚毅锐利的少女明眸划过一抹狡黠，让周围的人忍不住打了个寒颤。
  玲珑心里暗暗道：我家小姐来漠北都不忘记坑人，这下要玩大发的了！
  天青老人一脸兴意盎然，有好戏为啥不看？
  “哼，尔等凡人！”
  神医白苏吃饱了，净了手慵懒地倚靠在软榻上，出尘的白衣被他压出几个褶皱，还翘着娇贵的兰花指抱怨：
  “漠北太无聊了，还是赶紧办完事情回京吧。”
  “公子，你的竹屋岂不是更无聊？”春娟眨眨眼，立刻戳穿了自家主子的心事。
  白苏瞪圆了眼睛，英俊的容颜划过一抹尴尬：“浑说！那京城有小金铭、有香料，这里有啥？”
  “这里有公子带来的香料。”小六笑嘻嘻地把香料拿出来，送到自家公子手边，白苏总算安静下来。
  这“嗜香如命”的性子，啥时候都改不了。
  既然决定动手，凤轻彤便再不拖延。
  当夜，她所住的客栈便着起了大火。