当下将分别之前薛蟠所赠所言一一道出。薛礼这才尽解疑惑。
  这厢冯少楠又冲着薛礼笑道：“此番大捷，先生之功劳最大。我已经禀报过振威将军，他会上表向朝廷替您请封的。”
  薛礼闻言受宠若惊，诚惶诚恐的说道：“这如何是好。我不过是一介商贾罢了——”
  冯紫英开口笑道：“薛老丈不必妄自菲薄。我尝听一位旧友说道国家兴亡匹夫有责。如今薛老丈虽然身为商贾，但所作所为俱都是为了朝廷百姓。为您这样精忠报国之人请功，也是我们应该做的。薛老丈若是执意不从，那我等几个也没脸再请功了。”
  薛礼闻言，这才算不再推辞。只是口里还不断叨咕着：“这怎么是好，这怎么是好。”
  这厢振威将军冯汉闻讯也赶了过来，瞧见冯紫英等人，越发欣慰的说道：“好小子，果然没给你爹爹丢脸。至此一战，你尽可成名矣。”
  冯紫英谦逊笑道：“不过是因缘际会罢了。要不是韩琦、卫若兰和陈也俊几个兄弟共同商议，薛老伯倾力相助，竟无此功。”
  冯汉哈哈朗笑，看着周围站着的少年英才们，以及一旁举止越发谦逊礼貌的薛礼，点头说道：“都是好样的。”
  说话间，传讯兵进来禀报道：“启禀大将军，沈千总所户兵马传来捷报，说沈千户带领麾下五千兵马奇袭北蛮王庭所部，如今已杀掉北庭可汗，活捉北庭左贤王。正在赶回途中，请求大军接应。”
  冯汉闻言，大喜若狂，连连说了三个好字，立刻起身说道：“传令全军，立刻出兵接应沈千总。”
  那传令兵应是，转身而出。行走间亦难掩心中激愤。这可是几百年都未有过的大捷啊！
  冯紫英好奇问道：“这位沈千户究竟是谁，我之前怎么未曾听过？”
  冯少楠乐呵呵的接口笑道：“他是几年前才来的西北，原本是父亲帐下的一个小兵。后来被父亲认做义子。端是个敢打敢杀，有情有义的好汉子。还曾救过我两次性命。”
  冯紫英闻言，开口笑道：“这样的好汉，自该认识认识才对。”
  冯汉笑着说道：“等此番接应了他们。本将好好给你们摆一场庆功酒，届时你们年轻人也好熟悉熟悉。”
  众人闻言，纷纷应诺。
  ……
  不提西北战事正酣，且说赖瑾自考中探花之后，依照旧例被圣上亲授七品翰林院编修之职，随同他一起进入翰林的自然有被封为正六品编纂的状元郎赵岑，被封为正七品编修的榜眼秦牧，以及在殿试中排名二甲第一名的陆子明和二甲第三名的王洞芝，还有在二甲第一十三名的李默雍。至于之前所熟识的周若斌和张显两位，倒也是金榜题名，高中进士。不过这两人因名次已经排到了三甲开外，在经过礼部的复试之后，他们两个被外放到西南颇为偏远的州府做县官。
  是日，赖瑾几人大摆饯别酒宴请周若斌和张显两人。此去一别，山高路远，倒也不知何日才能再次相见。虽宴席之上大家言谈依旧热络，可彼此也都知道，此番拜别之后，或多或少的，大家感情都会受到影响。毕竟同殿试出彩，风风光光进入翰林的赖瑾几人相比，被远放到西南做官的周若斌两个简直就是名符其实的炮灰，盖因西南一地多为蛮夷居住，交通闭塞，语言不同，间或还有民族暴动。听说每隔一两年就有朝廷官员丧命于民乱之中。周若斌两个的神色如丧考妣，惴惴不安，全然没有新官上任的欣喜兴奋。
  赖瑾见到两人情绪不高，只得放下酒杯，开口劝慰道：“圣人说天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为。所以动心忍性，增益其所不能。周兄和张兄两个此番去西南赴任，虽然路途遥远。行程艰苦，但也是小不幸之大机遇。毕竟前朝龙图阁大学士，首辅蔺皓正大人就是从西南总督上升上来的。听说他此前已将西南一地整理的井井有条。后续的官员上任，也都是萧规曹随，极尽安抚之能事。自我朝乾元帝以来，西南再无丧命民乱的官员，之前几位县官也都是任满掉升，目下一个在山东任知府，一个在河北任知州，都算得上肥差了。”
  周若斌两个听闻此言，心中倒也好了不少。
  赖瑾从袖中掏出两本册子递给周若斌两人道：“这是我这几日查阅古书，还有听一些走南闯北的商人们口述之后，记录下来的西南一地的风俗民情，也有近十年之内各部曲间所发生的大小事宜。我也不知道这些东西有用没有，只是记录下来送给你们，权当是我的一点子心意罢。”
  周若斌两个闻言，更是欣喜若狂。毕竟西南地处偏远，消息不便。他们两个此前也只听说了这地方如何混乱庞杂，民风野蛮彪悍，风俗习惯与内地大相径庭。具体的东西也都不知道了。赖瑾此番作为倒可以帮他们尽快熟知西南一地。如此盛情，他们岂能不感激。
  当下起身，手持酒樽谢道：“瑾贤弟大义，我等感激不尽。唯有酒水一杯，聊表谢意。”
  赖瑾立刻起身还礼。
  经过这么一番相赠，周若斌两人的情绪明显高涨不少。又有前任首辅珠玉在前，两个少年进士不免跃跃欲试，有了几分想头。当下酒宴已毕，各自上路不提。
  依依惜别的旧友此刻还不知道，周若斌和张显两人正是因为在路上细细品读了赖瑾所给的资料，在刚到任上的时候才能按图索骥，游刃有余的处理了一场民间冤案，同时受到了朝廷的嘉奖。也正因圆满处理了此事，周若斌两个越发有信心，次后潜下心来一意专注实务，同时也不忘同上峰同僚交好。果然在三年考核之期评了个优上的成绩，成功被调任到繁华之地任职。次后顺风顺水一直入了内阁为官做宰。终其一生，他们都感激赖瑾当初的援助之情。并且坚定的站在赖瑾身后，助他度过了一波波的朝廷倾轧，最终走向顶峰。此乃后话，暂且不提。
  且说赖瑾、陆子明、秦牧、赵岑、王洞芝和李默雍几个，因或是少年熟识，或是同科进士，如今又同在一个衙门做事，每日工作闲谈之间，吃酒赋诗，野游交际，倒也越发熟稔热络。
  这日照例上班应卯，赖瑾卯时入了翰林院，和先到的诸位上峰同僚相继问好之后，方自归坐办公。因他年纪最小，颇有才名，长的又好，嘴还特别甜，进了翰林院不过两三个月便将一干老人儿哄得再无不可。除了一两个早有宿怨的老人儿之外，年长的将他当做儿孙辈，年富力壮的将他当做子侄辈，同科的又都将他当做可亲可爱的幼弟，兼之赖瑾自己又知礼讨喜，这段时间越发混的春风得意。
  此刻赖瑾将自家所做的新鲜点心分发给诸位同僚后，方才归坐办事。慢条斯理的将昨日同僚们整理出来的《周史》拿出来一一抄录，这厢陆子明鬼鬼祟祟的到了跟前，一脸神秘的问道：“子瑜你知道吗？”
  子瑜是赖瑾的表字。是琼林宴后面圣时圣上亲起的，意为美玉之意。
  赖瑾被问的莫名其妙，抬头问道：“知道什么？”
  “前去西北的军队此番大捷，不日就要班师回朝了。”
  赖瑾闻言一顿，不可抑制的想到了少年时前往西北避祸，自此音讯全无的沈二。接着又想到了自告奋勇去战场杀敌、建功立业的冯紫英、卫若兰一干人等。陆子明见他呆愣愣的模样，悄悄捅了捅他说道：“听说此番班师回朝，大军还虏获了北蛮王庭的继承人左贤王。听礼部大臣们的意思……好像是要举行京城献俘仪式，届时这都中可要热闹了。”
  赖瑾心不在焉的应道：“是该热闹了。”
  陆子明又说道：“听说此番俘虏北蛮左贤王的是西北军的一个千总，好像是叫沈轩。还是振威将军冯汉的义子呢！这回军功可是大了，不知道此番回京，圣上能给他什么封赏。”
  他们这厢窃窃私语，王洞芝也有些不甘寂寞的插嘴说道：“当今自继位以后，对于寒门学子尤为青睐。此番这沈千总创下这不世功勋，那也是勇冠三军之事。你们说圣上会不会效仿先汉武帝，封沈轩一个冠军侯当当？”
  他们这厢说的正热闹，只听后头一阵轻咳，翰林院詹事刘明义沉声说道：“省心莫测，尔等需谨言慎行。”
  王洞芝吐了吐舌头，立刻噤声不语。
  一时间众人只好静悄悄的埋首于桌案，不过片刻，大明宫掌事太监周公公走入翰林院，细声细气的说道：“圣上口谕，宣翰林院编修赖瑾入勤政殿觐见。”
  赖瑾立刻躬身跪拜，领旨谢恩。
  起身之后，跟在周公公的身后前往勤政殿。路上，赖瑾笑眯眯的问道：“敢问公公，不知圣上叫我过去何事？”
  周公公也笑眯眯的回道：“圣上的心思，奴婢又怎么知道呢。不过看圣上的脸色倒好不错，想来也不是坏事。”
  赖瑾满意的点了点头，摸出一只荷包不着痕迹的递到周公公手中。周公公接过来也掂量了掂量，对于那重量十分满意。
  少顷到了大明宫勤政殿。戴权正手持拂尘站在殿外，瞧见赖瑾的身影，戴权不由得轻笑道：“几日不见，气色越发好了。”
  赖瑾淡然笑道：“翰林院的风水养人，又满室书香气息。来往有鸿儒，赖瑾乐在其中，自然气色也是好的。”
  戴权眼中笑意越重，回身进殿通报一声，少顷，只听乾元帝淡然说道：“让他进来。”
  赖瑾举步入殿，躬身跪拜道：“微臣见过圣上，吾皇万岁万岁万万岁。”
  乾元帝直将手上的奏折批完，放开开口说道：“起身，磨墨。”
  赖瑾起身应是。走到龙案旁边，拿起游龙彩绘的方墨研磨起来。
  盛夏是午后寂静无声，只听见一两声蝉鸣嘶哑，耀眼的阳光透过窗棂倾洒在屋内，气氛越发暖洋洋起来。
  乾元帝一直将手上的全部奏折批完，方才直起身来，视线打量着一旁垂目磨墨的赖瑾，眼中闪过一丝满意。
  虽是年少得意，顺风顺水，却依旧淡然沉着，一丝不苟。这样的心性，自是乾元帝最喜欢的。倘若他能一直如此，乾元帝也乐得从小施教，大力提拔。
  这么想着，乾元帝突然轻笑一声，开口说道：“你还记得你当年襄助过的少年孩童吗？”
  赖瑾有些莫名，抬眼看着圣上，口中说道：“微臣不解圣上之意。”
  乾元帝摇了摇头，继续说道：“你倒是好眼力。随意襄助一个父母双亡又被主家逼迫的少年奴隶，结果他这么一跑，竟然给我大业朝跑出来一个功比霍去病的少年良将。你说朕该如何赏你？”
  赖瑾闻言一愣，这是他和沈二分别八年之后，第一次听见他的消息。竟然还是从圣上的口中听到的。这样的事实让赖瑾觉得有些不可思议。
  乾元帝瞧见赖瑾神色恍惚的模样，自然明白他心中所想，旋即将冯汉送上来的战报三言两语说给他听。末了开口说道：“既然你们两个少年情真，朕也乐得成人之美。此番西北大军一路凯歌，班师归朝，包括京城献俘等事朕全部交由礼部打点筹划。惟派遣钦差前往西北犒赏三军一事，朕钦点太子与你为钦差，共赴西北。”
  赖瑾闻言心下震惊，立刻瞠目结舌的看着乾元帝。乾元帝见惯了赖瑾脸上云淡风轻，岿然不变的表情，如今见到此等惊诧之神情，倒是越发尽兴，立刻有些调侃的笑道：“还不快些领旨谢恩？”
  赖瑾接口说道：“可是微臣资历浅薄，官职卑微，哪里堪得此等众人——”
  “嫌弃自己官职小了遇见少年好友不好意思？”乾元帝挑眉，故意曲解赖瑾的话。见其表情瞬间变化，方才尽兴说道：“既如此，朕便赐你兼任中书舍人。亲奉圣命为钦差副使犒赏三军。朕的圣眷，倒也能抵得过他的官职罢。”
  乾元帝虽然是信口取笑，但也说得实在。一来文官的地位本就高于武将，沈轩虽然建立不世功勋，但他行伍出身，根基尚浅，在众位臣子眼中，自然是比不得正经科考高中探花又圣眷优容的赖瑾有前途。而乾元帝是想着倾力收服赖瑾和沈轩两个，故作调侃的亲近两人。此番示恩，赖瑾虽年纪尚轻，但也心如明镜。
  赖瑾回过神来，立刻躬身跪拜道：“微臣领旨谢恩。”
  乾元帝摆手说道：“代天使团于三日后出发。你目下便家去打点收拾罢。”
  赖瑾浑浑噩噩的点了点头，起身家去不提。
  且说他归家之后，将圣上有旨命他为钦差，随同太子殿下去往西北犒赏三军的消息说给家人听。赖家众人闻言，喜不自胜。各个呼天拜佛的庆祝亦不必细说。赖瑾又将沈轩灭杀北蛮可汗，俘虏左贤王的消息说给赖家众人听。大家越发唏嘘感叹，感慨世事际遇之变化莫测。并嘱咐赖瑾此番前去，要好好对待沈轩，一来这孩子从小吃的辛苦太多，二则沈轩此番建功，已经入了圣上青眼。想必自此以后，青云直上指日可待。赖家如今也入朝为官，自然需要这样的臂膀助力。