帷幄掀开，皇帝眯眼望向殿门处射进的天光，看见无数细小的飞尘如游丝般在光线中浮动。
  宫人似乎从皇帝脸上看到如释重负的神色，一愣神后，又不见了。
  皇帝的神色恬淡沉静一如往常，吩咐道：“洗沐，传膳。”
  宫人想起蓝公公交代的话，又问了句：“那汪院使那边，皇爷还传召么？”
  “……不必了。”皇帝说。
  -
  沈府。
  沈柒被受了惊吓的一众仆役抬进主房，婢女们打水的打水、脱衣的脱衣，在房间内穿梭忙碌。
  荆红追抱着剑，倚靠在窗边冷眼旁观。
  之前苏晏下车没多久，就有锦衣卫偷偷来报：
  “苏大人上了街角处的一辆马车，看规格制式，是宫里的马车。”
  “来传口谕的公公说马车上有水和衣物，可以清洗更换，但苏大人进了车厢后，就没出来过。”
  “马车附近有高手暗中守护，卑职们无法近前看个究竟。”
  每隔一段时间，情报就更新一次：
  “半个多时辰了，苏大人还是没有现身。”
  “马车动了，朝苏府方向行驶。”
  “马车停在苏府门口，苏大人独自下了车。开门后，他还回头朝车厢内打了个招呼。但车内那人没有露面，卑职们不知其身份。”
  “马车离开黄华坊，从东华门直入皇宫，停在禁门前。车内之人……是皇爷！”
  苏晏回府后，锦衣卫探子尾随马车直至禁门，终于知道了车内人的身份，没人敢再跟下去，最后一条消息就只到这里。
  沈柒面无表情地打发探子离开，双拳在大腿上越握越紧。片刻后他开了口，声音尖锐得可怕：“半个多时辰！一年四季的衣物都够换个几轮了。”
  自沈柒在元宵夜当着荆红追的面，点明皇帝对苏晏的心思后，荆红追表面上嘲讽“他是皇帝，你莫不是还想上前明抢”，实际把这事儿加上更重的绑石，沉甸甸地压在心里。
  此刻听沈柒话中有话，荆红追也像一大丛荆棘，茎上那些尖的、硬的、乖剌的刺，全都向外怒张，把悬在棘丛中的一颗心扎得满是洞眼，血流不止。
  平心而论，他不愿苏大人再与任何人有瓜葛，尤其是仗势逼人的上位者。
  但他更担心的，是皇帝若真与大人有了亲密接触，会不会发现自己昨夜留下的痕迹，从而迁怒、责罚大人？
  好在马车去了苏府后，大人平平安安地下车、进屋，听探子说，神情未见异常。这让荆红追与沈柒难得在共同的方面都松了口气。
  担忧过后，更是难言的不甘与愤怒——
  从他们身边叫走苏晏，只需一句话，甚至一个眼神。
  无论想做什么，没人敢说半个不字。若是强硬出手，恐怕就连苏晏自己也未必敢坚决反抗，很大可能性就这么从了、认了。
  回过头收拾起他们来易如反掌，同样只需一句话、一个眼神，他们就如刀俎下的鱼肉，粉身碎骨。
  ——这就是天子的无上权力。
  荆红追并不畏惧这滔天的权力，却担心它或将对苏晏造成的伤害。可除非他将苏大人带走，从此浪迹天涯，或隐姓埋名，否则就摆脱不了“莫非王臣”的紧箍咒。
  此时此刻，他从沈柒的眼中读出了与自己出奇一致的心念，故而前所未有地同仇敌忾起来。
  “拼得一身剐，敢把皇帝拉下马。可要是站都站不稳，拿什么拼？”荆红追冷硬地说，“你还是先把伤养好，再图后事罢！”
  “我知道，不用你提醒。”沈柒说。
  两人一路相对无言，回到沈府。
  沈柒被抬下车，荆红追不远不近地跟着，也进了沈府。
  沈柒嘲道：“我邀请你了？”
  荆红追答：“大人的命令必须执行，你邀不邀请关我什么事。”
  两人再度无话可说，双双进了主房。
  于是出现了上面这副，一个众星捧月，一个冷眼旁观的局面。
  被派去请大夫的沈府管事急匆匆赶回来，禀道：“应虚先生说手上有病人，抽不开身，派了徒弟过来给大人复诊。”
  沈柒无所谓，让管事带人进来。
  这徒弟是个年富力强的中年大夫，手脚麻利，检查完沈柒身上的伤势，说话像硬珠子一颗颗往外蹦：“伤口又裂了！血管又破了！沈大人再这么作践自己，神仙难救！”
  沈柒黑着脸，旁边的管事打圆场：“还望大夫尽力救治我家大人，妙手回春。”
  中年大夫把完脉，道：“放心，沈大人死不了！体内有股外来的真气保着心脉。我再给他重新缝合伤口，灌点汤药，过几日又能枯枝发新芽，继续作践自己。”
  关键时候，医者便如同生死判官，管事忍着气不敢发作，赔笑道：“不会不会，大夫放心，我家大人这回一定谨遵医嘱，好好养伤。”
  中年大夫的脸色这才好看了些，给沈柒治伤、开药。
  临走前丢下一句：“在床上躺足一个月，少一天都不行！”
  一个月！沈柒满怀杀气地瞪着帐顶。
  荆红追走过来，用剑鞘拍了拍他的胳膊：“我回去向大人复命。你老实躺着罢，有什么相关消息，让人来知会我一声。”
  “相关”指的是哪些人哪些事，沈柒与他心照不宣，却摆出一副不置可否的模样。
  荆红追快要走出房门了，沈柒陡然说道：“清河素来体弱，劳累、落水、肩伤，哪个都够呛，你再毫无分寸地碰他一下，北镇抚司通缉榜上的下一个首恶，就是隐剑门余孽——无名！”
  荆红追沉默驻足，同样不置可否地哼一声，走了。
  第211章 现在该轮到我
  火盆内烈焰熊熊，火光仍无法照亮房间深处的幽暗。
  幽暗中站立着一个人，红袍遮住脚背，斗篷罩脸，只露出半片纹路古怪的青铜面具。
  跪在他面前的几名男子做普通百姓打扮，捧上木盘，盘中叠着不少纸页、撕破的布帛甚至是削下来的墙皮，每样物件上面都印着八瓣红莲的图案，有的端正，有的潦草，但一律都是用血指印拼成的。
  “这些都是教内兄弟们被捕前留下的，以示对真空的虔诚，对教主的忠心。他们有的被下入大狱，有的当场殉道成仁。如今我教在京城根基动摇，损失惨重，教众也流失了十之七八，还有脱教后反带着锦衣卫来清剿各处据点的叛徒……恳请连传头向教主禀明情况，求教主为我等指一条明路啊！”
  几名男子顿首不止。
  红袍人沉默片刻，用男女莫辨的嗓音道：“本座知道了，这便去请示教主。尔等静候指令。”
  那几人感激地叩完头退下去了。
  红袍人慢慢抓起木盘上的满是红莲血印的物件，扬手丢进了火盆里。
  “虔诚与忠心”很快在火舌舔舐下化为灰烬。
  红袍人冷哼道：“成事不足，败事有余。”随即转身消失在幽暗中。
  -
  深夜，外城通惠河边的柳树下，身披蓑衣、头戴斗笠的男子正坐在石块上钓鱼。
  红袍人鬼魅般的身影从树后闪出，走到距离垂纶者一丈外，停下脚步。
  “真是好兴致。”红袍人开口道，“京城风雨飘摇，教主还有心情夜钓。”
  蓑衣男子转过头，斗笠下的侧脸被水面上倒映的月色笼罩，竟也像微微发着光——是鹤先生。他轻轻抖了抖青竹钓竿，声音清雅：“你看这明月夜杨柳岸，波光粼粼，景色如何？”
  红袍人似乎对一切风花雪月都毫无感触，干巴巴地回了个：“好。”
  “很静谧，很美好，仿佛能洗涤人的心灵，对吧？”
  红袍人没有搭腔。
  鹤先生笑了笑，又说：“去年七月，几日之内陆陆续续漂起了百来具婴儿尸体的，也正是这条河。那么你说它是美好，还是恶臭？是安静，还是喧闹？”
  “想说什么，直接说。”红袍人的声音像发自一台冰冷的机器。
  鹤先生提起竿，一尾银色小鱼在鱼钩上扭动挣扎。他望着那条离水的鱼，轻声道：“河就是河。想让它投尸断流，它就会投尸断流；想让它碧波荡漾，它就会碧波荡漾。只看我怎么用。”
  “那么眼下京城这摊浑水，你准备怎么办？”红袍人道，“真空教在京秘密经营数年，吸纳了不少教众，如今因为一个苏晏，大势尽去，树倒猢狲散。你身为教主，难道就没有比钓鱼、打机锋更重要的事要做？”
  鹤先生将小鱼脱钩，丢进鱼篓里：“连营主不是已经替我去做了么？先是以‘神火飞鸦’去炸苏晏立起的白幡，而后动用七杀营刺杀苏晏，最后不是都没成功？哦，还丢了个肉包子。”
  肉包子打狗，有去无回。红袍人知道他指的是天字二十三号刺客——无名。
  无名是七杀营身手最出色的叛徒。他想榨干对方最后一点利用价值，擒住后便灌了秘药。服此药者将沦为丧失神智的血瞳刺客，只知听命杀人，从无例外，谁料对方掳走苏晏后，一夜之间居然脱离了血瞳状态，又变回苏晏门下走狗。
  这是他身为营主的大失误，堪称耻辱，被鹤先生轻描淡写地说起，红袍人目光乍寒，体内真气横溢，杀机隐现：“别忘了，我只是名义上顶了个教内‘传头’的头衔。既不是你的属下，更不是信徒，我们之间是合作关系。
  “京城如今这局面，我怀疑真空教根本无力回天，更别说完成当初约定好的计划了。此间之事，我都会逐一禀告给主上定夺！”
  鹤先生站起身，从竹叶编织的蓑衣下露出墨字白衫的一角。他将鱼篓拎在手上，云淡风轻地说道：“与我合作的是他，你还没这个资格。他派你是来匡助我、听我差遣，而不是让你擅做主张。你想如何禀报都由你，但接下来所有行动必须听我的。”
  红袍人不说话，只从面具内透出两点冷光。
  鹤先生含笑唤道：“你认为如何，连营主……连青寒？”
  营主纹丝不动，仿佛一尊披着红袍的雕像，最后从面具内沉闷地吐出两个字：“可以。”
  鹤先生将鱼篓系在腰间，钓竿斜插在身后，就像一个最普通的渔夫，趿着木屐往城内走去。
  营主不远不近地走在他身后。
  春夜愈发柔和的风，吹拂着鹤先生的鬓角，带起丝缕长长的散发。他像是与人闲聊，又像自言自语，轻声道：“苏晏是我的劲敌。”
  营主道：“劲敌难道不该除之后快？”
  鹤先生道：“一局棋，好不容易碰到个旗鼓相当的对手，不酣畅淋漓地战个几十回合，岂不可惜？”
  营主冷冷道：“所以你是为了过足棋瘾，不惜耽误主上的大业？你已连输两大手，连棋盘都快要被人掀了，再这么玩下去，只怕多年筹谋付之一炬。届时你自己财势两空不说，主上那边必定震怒，我受责罚不说，恐怕你也没有好果子吃。”
  鹤先生又笑了，眉目在朦胧的月光中晕成了一幅水墨画。
  “弈者，不能只看一招一子的得失，必要的时候放弃一角，才能盘活大片。苏晏如今风头正劲，得到皇帝宠信与鼎力支持，其人又花样百出，正是气运旺盛的时候。既然一连两次挫不动他，不如先避其锋芒。”
  “避其锋芒？京城偌大基业，难道要全部放弃？”
  “并非如此。”鹤先生解释道，“继散播谶谣之后，二月初二在京城与各地引发的爆炸，只是造势的第二步而已。就算成功，不过是在芸芸众生的心中埋下恐慌的种子，让它萌发一点芽尖，动摇皇室的民心。想要夺权，并不能仅仅依靠蒙昧而易变的民心，首要在储君，其次在战乱。
  “先把储君之位握在手里，再让几场战争同时爆发，内忧外患之下，便有了对景隆帝下手的机会。
  “新帝临危受命，主少国疑。人心惶惶之际，再给信王翻案，将‘那件事’借着十三年前的手足相残、借着幸存下来的秦王府老人的口，猛然抛出去——必然天下震动！