他素来精通骑射，自信能射鹿左眼而不伤右眼。
  方才他要射的，根本不是鹿臀，而是鹿颈。
  到底是身体不行，连骑射都大不如前了。
  侍卫统领洪崇俊见被射中的鹿带伤犹在奔跑，骑马追赶，快追上时，自马上飞身抄去，干脆利落扼其脖颈，高呼报喜。
  皇帝笑笑，略略提高了声音：“年纪大了，不如以前了。年轻的时候，每年秋猎，朕的猎物都是最多的。看见小九，就像看见了当年的朕。”
  萧晟垂眸，微微蹙眉。
  却听皇帝又道：“小九，你拿着朕的宝雕弓、金鈚箭，代朕打猎吧。”
  此言一出，在场诸人皆惊。
  金鈚箭乃是天子之物，寻常人不得使用。可皇帝今日竟将宝雕弓与金鈚箭借与晋王。
  究竟是一时兴起，还是大有文章？
  当下便有人忍不住出声：“皇上，这只怕……”
  萧晟拱手拒绝：“多谢皇上美意，金鈚箭锋利，可臣弟即使只用普通弓箭，也能狩得猎物，献与皇兄。”
  他心头疑云渐浓。皇兄不会不知道此举会让人误会，为何还要这样做？
  想到他近来听到的关于“皇太弟”的无稽传言，心内有个他不太愿意面对的猜测越来越清晰。
  皇帝打了个哈哈，有些遗憾的样子：“既然你不想用，那就算了。朕拼着这把骨头，陪你们玩一会儿。”
  仿佛方才之事，只是随口开的玩笑。
  但在场之人心里又岂能真的毫无一丝涟漪？
  二皇子萧世钊攥紧了手里的缰绳，俊美的面容毫无表情。
  身旁的亲信韩超低声劝道：“殿下勿疑，恐是障眼法。历来父死子继，哪有兄终弟及？您真正的对手，是那一位。”
  二皇子双目微敛，声音极低：“知道。”
  父皇一向不喜老大，可老大毕竟占了一个长。有嫡立嫡，无嫡立长。仅仅因为比他早出生，萧世钧就获得了一些腐儒的支持。
  那他只能另想别的办法了。
  至于皇叔……
  二皇子微微眯了眯眼睛，就算都是对手又能如何？大不了一个一个除去就是。
  皇帝一箭射中鹿后，今年秋狩正式拉开了序幕。
  各部官员、王子皇孙或单独驱马，或两三人结伴，在猎场疾驰打猎。
  这边有天然的林地，又是秋季，猎物极丰。
  上苑的园子，也有各种花卉，活泼泼，开的正艳。
  此地无专门匠人打理，花卉自不能与御花园相比，但天然花木，自由生长，倒也别有一番趣味。
  陈皇后闲着无事，将为数不多的随行女眷召集在一起，赏园解闷儿。
  晋王妃亦在受邀之列。
  有初一作陪，又没皇帝在，沈纤纤并不如何畏惧。尤其是发现没有薛贵妃的身影后，她更是悄然松一口气。
  在场女眷大多是熟面孔，陈皇后、元嘉长公主、栖霞郡主，还有几个衣饰华贵的中年女子。
  沈纤纤是她们之中最年轻的。
  忽然有人好奇询问：“怎么不见贵妃娘娘？”
  沈纤纤循声望去，见开口的是一个五十多岁的妇人。她不认得，别人却知道这是阳陵侯夫人鞠氏。
  先帝还在时，阳陵侯是流落在外的侯门外室子，并不起眼，娶的妻子也只是个屠户女。好在夫妻二人共经贫贱，非常恩爱。
  后来其长兄在今上夺嫡时押错了宝。而他又站队正确，还立了功，是以侯爵落在他身上。兼之他异常勤勉，近年来平步青云，颇得帝宠。这次秋狩，竟能把家中女眷也一并带来。
  陈皇后笑容微敛，淡淡地道：“薛贵妃认床，昨夜没睡好，还在休息呢。”
  “那，薛小姐也在陪着贵妃娘娘吧？”鞠氏追问。
  她看中薛绫音貌美，家世雄厚，一心想将其聘为自家儿媳，言语之中不自觉就格外关注。
  陈皇后一向好脾气，微微一笑：“这哪儿能呢？薛小姐英武，也去打猎了。说不定还能拔得头筹呢。”
  “啊……”鞠氏面露意外之色，继而惊叹，“这么厉害！”
  她瞥了元嘉长公主一眼，问：“荣安县主是不是也去打猎了？”
  荣安县主尤凤仪是元嘉长公主之女，此次虽在随行之列，但陈皇后并未邀她赏园。
  元嘉长公主笑笑：“没，她哪里懂骑射？”
  鞠氏点头，深以为然：“也对，像薛小姐这样文武双全，才貌双绝的，毕竟是少数。”
  她自忖这话说的得体，可元嘉长公主听了却心里一刺。
  这是当着她的面，直接说她女儿不如别人。
  尽管她自己也清楚，尤凤仪任性胡闹，缺点很多，但素来护短的她还是心中不乐。
  元嘉长公主轻笑一声，缓缓说道：“本宫记得，阳陵侯府上也有个小姐，比荣安还大了几岁是吧？不知现下许亲了没有？”
  这话一出口，鞠氏顿时面色一红，怒气冲冲瞪向晋王妃。
  沈纤纤一怔。她刚才没说话啊，瞪她干什么？
  元嘉长公主异常关切的样子：“本宫如果没记错的话，她今年有二十了吧？咱们这样的人家，姑娘家出门晚一些也正常，但是做父母的，一定得上心啊。”
  陈皇后与栖霞郡主等人在一旁含笑看戏。
  唯有沈纤纤不明所以。
  没想到，鞠氏却将视线转向了她，语气极酸：“我倒是想让她成亲，可她一门心思认准了晋王殿下，说是非他不嫁，我有什么办法？”
  沈纤纤恍然，唔，原来是晋王的“桃花”。怪不得瞪她。
  元嘉长公主一脸惊讶：“竟有此事？本宫不知啊。唉，可惜小九已经有王妃了。”
  在场诸人，谁没听说过呢？当年阳陵侯之女当街拦住晋王告白，言行之大胆，京中人人皆知。
  鞠氏觉得脸颊火辣辣的，心内越发酸涩。
  本来女儿今年渐渐死心，接受晋王不近女色这一事实，打算远嫁了。偏生晋王带了沈氏回京，让她的心思又活络起来，以自尽相逼，闹着不肯嫁人，硬生生把婚事退了，声称宁愿给晋王做小，也不另嫁。
  要不是家里一直约束着不让出门，不知道还要闹出什么幺蛾子呢。
  看着姿容绝代的晋王妃，鞠氏酸溜溜地道：“可惜小女姿容鄙陋，如果也像晋王妃这般倾城倾国，就算出身再低贱，肯定也能入了晋王的眼。”
  栖霞郡主原本正轻摇团扇，优哉游哉地看好戏。一听这话，立刻眉梢轻扬，面上仍带着笑，声色却冷了下来：“出身低贱？夫人这话从何说起？我竟不知道，我家什么时候也算得上低贱了？”
  她一点儿都不喜欢沈氏，内心深处也认为沈纤纤出身低微，并瞧之不起。但皇帝下旨，沈氏成了她名义上的养女。在外人面前，当着她的面，直指沈氏出身低贱，无疑就是在打她的脸。
  沈纤纤有点意外，没想到栖霞郡主竟会出言维护她。
  见栖霞郡主动怒，鞠氏吓了一跳，猛然想起来，晋王妃是栖霞郡主的义女。这人她可惹不起，她自悔失言，连忙改口：“我不是说王妃，我是说我家，说我家出身低。”
  她不经常与官太太们打交道，可也毕竟做了十来年的阳陵侯夫人，不再是当年直愣愣的屠户女。
  鞠氏笑了笑，很谦卑诚恳的模样：“我是说我家，我父亲是杀猪的。”
  她心里暗想，以后这种场合，再也不要来了。听着风光，可在场这几个人，没一个好相与的。
  栖霞郡主瞥了她一眼，自忖跟她计较的话，未免自降身份。冷哼一声，冲陈皇后笑笑，说要去别处走走。
  她是高祖皇帝养女，辈分犹在皇帝之上。
  陈皇后对她客客气气，含笑应允。
  有栖霞郡主在前，其他女眷也三三两两各自赏玩。
  沈纤纤带着初一也在闲逛，不多时，偏巧遇见了栖霞郡主迎面走来。
  两人四目相对，再回避已然来不及。
  念及方才之事，沈纤纤福一福身，异常诚恳：“多谢郡主仗义执言。”
  栖霞郡主不想与沈氏有太多来往，也怕口头上帮一回，对方就借机缠上来。
  是以，她立刻撇清关系：“我可不是仗义执言，只是看不得别人轻视我，少自作多情。”
  晋王妃眨一眨眼：“哦。”
  见她脸上既无失望，也无难过，只淡淡的应一声表示知晓。栖霞郡主感觉自己一拳头似乎打在了棉花上，说不出的憋闷。
  待要再解释两句，又未免显得有失身份。她深吸一口气，冷哼一声，挺直脊背，摇着团扇，扬长离去。
  沈纤纤轻笑着摇一摇头，也不知九郎打猎怎样了。
  ——
  皇帝今日兴致好，强撑着骑一会儿马，就累了。在众人力劝之下，不得不先行歇息，命其余人等继续。
  各部官员多是人精，知道在这种场合下，该怎样正确表现。
  因此，狩猎半天后，几位皇子均有不小收获，且领先于其余官员。
  大皇子胜在猎物多，二皇子胜在猎物奇。
  连十一岁的四皇子都射了两只野兔，喜滋滋给皇帝看。
  皇帝心情不错，但仍板着脸，只有嘴角微微勾起：“马马虎虎，比朕当年差远了。”
  几个皇子连忙表示：“儿臣这点微末本事，如何能与父皇相比？”
  其他人等也先后向皇帝呈上猎物，皇帝依次勉励几句。
  对颍川侯之女薛绫音，皇帝更是大加赞赏。
  此次随行女眷皆为玩乐，只有此女精通骑射，她容貌艳丽，英姿飒爽。今日上苑打猎，也有收获。
  晚间皇帝宴请众人时，还亲口夸赞“有女当如薛绫音。”
  待晚宴散后，晋王夫妇结伴回房。
  相对于微醺的旁人，他们都异常清醒。
  尤其是沈纤纤，上次喝酒出了意外，这次说什么也不肯喝了。