“是是，”黄老娘这一月也没少受儿媳妇罪。
  “我不知道她在闺中时，是不是也整日眉头皱得跟喝了两斤黄连汤似的？反正自嫁到吉家，我就没见她怎么开颜过。这是嫌吉家日子不好过？”吉孟氏没给留脸面：“要不是看三孩子面上，我早让老三休了她了。”
  “不能够不能够，”黄老娘急忙上去给吉孟氏顺气：“是我没教好，我的错。老姐姐再信她一回。以后她若还敢作死，您叫人到镇上知会我一声，我自带笤帚上门收拾她。老姐姐别跟她气，不值当不值当”
  黄氏紧抿着唇，眼泪像断了线的珠子，往下滴，十指紧抠着地。厨房里，灰头垢面的吉欣然想出去看看，但她这样子
  “好好捡你的豆子，大人的事少管。”洪氏擀着面皮，心里警醒。以后欣欣大些，她可得盯紧点，万不能学了黄氏母女。
  黄氏被送回来后，消停了，日日晨昏定省，不敢再凝眉。冬至前天，吉彦归家，她也不敢提之前事。倒是吉忠明叫了吉彦去，将事讲明。这吉彦才从正屋出来，又被他娘喊住。
  “你过来。”
  “娘，”头戴四方巾的吉彦，有心想说两句好话替黄氏赔不是。只话还没出口，就见他大哥领着信耘扛着两大麻袋走来。嘭嘭两声，将麻袋丢到他脚尖前。
  吉孟氏指着麻袋：“里面装的是落花生，你这两天给剥了。”
  第12章 一起
  “娘？”吉彦诧异，目光自地上鼓囊囊的麻袋移向板着脸的老太太，见老太太不像是在说笑，又转眼看向他大哥。
  吉诚父子不约而同地撇过脸去，他们只负责听差使，旁的掺和不了。
  “怎么？”吉孟氏口气很冲：“你那手太金贵，只能握笔拿书，剥不得落花生是吗？”以往都是她太纵着了，才叫这一个个的不拿她当号人看。好挺好，真当她有气只会往肚里咽？
  吉彦连忙摇首：“当然剥得，”面露难色，“就是儿子前天向县学张教谕借了《战国策》，书上有三霖书院山长张共简先生的释义。儿子正想抄来细读。”说完又笑开，“不过娘既然有事叫儿子做，儿子无有不从。”
  还在这跟她玩花花肠子，吉孟氏都想抡起巴掌给他两下子：“家里供你读了这么些年的书，若因差着两天，就没考中举人，那便是你的命，也是我和你爹的命。”
  “娘说得是。”
  “别站着了，赶紧去剥。”
  “是，”吉彦心中苦笑，原还想救妻女出水火，不料这会自己也空不出手来了。垂目看向地上这两大麻袋，还真是实实在在。他都有多少年没剥过落花生了？
  嘴上已冒青茬的吉信耘，等他奶离开了，才敢小声问一句：“三叔，要我帮您把落花生搬到厨房吗？”正好三婶和大妹在那捡豆子。
  吉彦看向他大哥。吉诚心里还堵着，也不想理会他，转身走了。
  “您别指望我爹会帮着剥了。”吉信耘拉起一麻袋：“后院仓房里还有十三口袋落花生，奶正愁没人剥。”
  现家里也就爷跟小姑没在怕，旁的都绕着奶着走。他娘说了，奶在立威。
  正屋东耳房里，吉安收针，习惯性地将手里绣好的锦囊来回翻看两遍，才放下。拿开腿上的汤婆子，站起身，伸展发僵的腰。
  活动开手脚，便摆开阵势开始打太极。前世，她是上了大学，才知道体育课也不太好蒙混。
  太极，她苦学了两年，都形成身体记忆了。抬手分腿抱球，忙活了四十天，终于将六十只锦囊绣完了。接下来可以空两天，然后再绣小桌屏。
  桌屏上的经文，她准备请爹来写底本。爹在县里西陈书斋挂名，抄了十来年的书，笔下功夫那是十分了得。
  连着打了三套太极，吉安才觉身子彻底舒展开了。将绣囊收回床尾箱子里，拎了茶壶出去。院里摆了几排大白菜，他爹好吃酸菜，家里每年都会腌制一些。
  推开厨房的门，吉安见她三哥坐在矮木墩子上，面前大簸箕里，冒尖的落花生。
  “小妹。”吉彦一身干净的儒衫与这烟火气重的厨房是格格不入，但他脸上神情自然，剥起落花生也熟练得很。咔咔的
  吉安瞅这一家三口，突觉很顺眼。捡豆子的捡豆子，剥花生的剥花生，这才有个平头百姓样。
  “三哥。”吉安提着壶走到水缸那，拿了葫芦瓢舀水。
  白净的脸上沾了灰的黄氏，直起腰板看向连背影都透着冷情的小姑子，犹豫再三还是开口了：“小妹，娘心里有气，我知道。但大好时光，你三哥不能在这耗着，他还有更紧要的事要”
  “三嫂，”吉安打断她的话：“三哥苦读多年，腹中早有累积。我以为娘让三哥剥落花生实属用心良苦。读书人，不能死读书，偶也要体悟一番人间疾苦。”壶装满水，转过身来，回视正看着她的吉彦。
  “人纵有高志，但脚踏的是实地，不能忘本。三哥，你以为呢？”
  “忘本”两字入耳，吉彦心一坠，再闻小妹问话，他扯起唇角笑回：“最近又读什么书了？”
  “没读。”这只是她在发现黄氏有两副面孔后的感悟。吉彦该是知道黄氏本性的，但多年来，他任由黄氏不断挑衅娘。所求的不过是腾达后无累赘，他一家独善。
  真是好算计！吉安也不知该说他凉薄，还是该骂他天真？拎着壶，不管三人，回去自己的耳房。
  她才走，吉孟氏就来了，从炉子里夹了几块烧红的木炭，端着离开。吉欣然看了她爹娘一眼，将手中的豆子丢进篓子里，追了出去：“奶，既然家里有活要干，那我跟娘可不可以不捡豆子了？”
  捡了这么些日子，她指甲都黑了，怎么洗都洗不干净。从前总觉爹不在家，娘又不得奶喜，他们三房日子过得战战兢兢。现有了对比，她不那么认为了，奶以往真的没在针对他们。
  吉孟氏脚下没停：“眼里有活好。那今天把豆子捡完，你们就开始剥落花生。仓房里剩下的十多口袋，便交给你们娘俩了。离过年还有一个多月，应该能剥完。”
  奶在说什么？吉欣然愣在原地，久久不想回神。
  黄氏在娘家时，吉孟氏就想好怎么治她了。只一句话，不让她闲着。黄氏若无事再敢掉一滴泪珠子，她就让老大送她回娘家过年。
  以前顾着老三体面，如今她恨不能连那混账东西一块送去黄家。
  傍晚，吉俞提着两大挂猪板油回来，一进厨房，还以为自己走错地了。稀奇呀，老三怎么在这剥落花生？
  剥了一下午，吉彦手指头都瘪了：“二哥。”
  “二伯回来了，”吉欣然也跟着叫人。
  吉俞将提着的猪板油，交给在灶上忙着的媳妇：“爹给的。”
  洪氏接过，凑了凑鼻子，皱眉问道：“你怎一身猪屎味？”这男人干什么去了？人老三在县里还赶在午饭前到家。她等了一天，他倒好，这会才着家。
  “我在镇上遇见三哥了，听说今天家里猪出圈，便跟着去了潦河下村帮忙。”老丈人带着他们，一天杀了十七头猪。吉俞现在都觉两条胳膊不是自己的，万幸岳母没让他倒猪大肠。
  原是去了她娘家，洪氏没再不高兴了：“我给你烧水，你赶紧洗洗。”
  “好，”吉俞来到吉彦对面蹲下，伸手抓了一把落花生，剥着往嘴里丢。吃了几颗花生仁，他突然转眼看向在捡豆子的黄氏：“三弟妹病好全了？”
  黄氏尴尬：“好好全了。”
  “娘岁数大了，你以后要真想跪她，挑白日里”
  “哪来那么多话？”洪氏在他背着的包袱上踢了一脚：“回屋把东西放下，去正屋瞅瞅你闺女。她又长了两颗小牙，这两天哼哼唧唧的，吃啥都不香。”
  “是吗？那我带回来的炒米糖，岂不是要便宜那几个小子？”吉俞不快活了，他就喜欢看他胖闺女往嘴里塞吃的，然后小嘴一鼓一鼓的，别提有多可爱。
  冬至这日，天没亮吉忠明一家就起身了。今天要祭祖，吉孟氏亲下厨，准备两道公婆生前爱吃的菜。这也是记着当初分家时，公婆私下贴补他们三两银子的情。
  等忙好，一家子吃完早饭，时候也差不多了。吉忠明领着儿孙往村西大哥家。
  今年这个冬至，过得非常平静。主要会折腾事的手头空不下来，压根没心思划拉别的。吉安对此很满意。
  吉彦在家剥了两天落花生，第三日，早饭都没吃就坐村里的牛车跑了。吉孟氏说话算话，油壶倒了都不用黄氏去扶，她和吉欣然母女就负责剥落花生。
  待仓房里十三麻袋落花生剥完，年都过完了。元宵前日，吉孟氏叫了黄氏到正屋：“后天老三就要回县学了。你也跟着一起。”
  闻言，低垂着首的黄氏十分愕然，不由地抬起头。
  吉孟氏撇过脸：“不止你厌恶我，我也不想每日里看见你。”
  扑通一声，黄氏跪到地上，想为自己辩驳两句但又不知从哪说起，眼泪在眼眶里打滚：“娘，我没有厌我心里没有不敬您。我会和相公一起孝敬您和爹。”
  “我没那妄想。”有这几个月的缓和，吉孟氏早想通了。她这一辈子就靠着老头子，哪天老头子要要走她前头，她也没什活头了，便随他一块去。
  屋里沉寂片刻。黄氏还是有些不信，她想了多少年的事，真的能如愿？
  “娘，您您刚说的？”
  吉孟氏抄着手：“你回去收拾东西吧，老三不能总一个人在外。”
  这回黄氏信了，连忙磕了三个头，哽着声保证：“娘，我一定照顾好相公，让他一心读书，早日考中举人，报您和爹的养育之恩。”
  “但愿你心口如一。”
  西厢三房，吉欣然正用脂膏按摩着手：“爹，州府的那位大人还没寻着吗？”
  “没有，”吉彦看着两个儿子练字，大的还不错，小的这个手腕力道尚不足。
  吉欣然装作无心地小声念叨：“失踪了都快三个月了。”
  吉彦扭头看向闺女：“你好像很关心？”
  “就是有些好奇，一个那么大的人，听说还带了护卫，竟突然不见了，像凭空消失了一样。”吉欣然歪头，摆出一副想不通的憨态。
  “别想了，”吉彦笑之。骆斌云失踪一案，里头掺杂了政党之争，不是他等凡夫可窥。现县学暗里都在猜，接任齐州府知州一位的会是哪位大人？
  齐州府在陕东辖下，陕东虽不比鱼米江南，但小麦、粟米、苞米产量极丰。内阁首辅张大人将亲外甥插到齐州府，未尝没有要把持陕东粮仓的意思。只是谁也没想到，竟有人敢对骆斌云下手。
  第13章 徭役
  黄氏红着眼睛回到三房，吉欣然见之急忙起身：“娘，我奶叫你去做什？”
  吉彦也好奇，自去年十一月开始剥落花生，他娘对他这一房可谓是爱答不理。直到落花生全部剥完，才勉强给个笑脸，这还是冲着几口袋落花生仁笑的。
  眼中噙泪，黄氏紧握手中帕，情深脉脉地看着丈外的男人，隐有羞涩：“娘让我后日与相公一道去县学。”
  闻言，吉欣然讶异，这和她想的完全不一样。她奶竟松口了？前生可是直到她高嫁进谭家，三房强势了，她奶才允娘带弟弟们去三霖书院生活。到底发生了什么？她奶怎就突然改变了一直以来的坚持？
  不止吉欣然，就连吉彦也是一时没回过味来。四日前，落花生剥完了，他这两天正想着娘下一波该让他们干点什么活儿。
  见吉彦迟迟不做反应，黄氏心一提，犹疑地小心问道：“相公不高兴吗？”
  “没有，”吉彦扯唇回之一笑：“我去正屋看看。”他娘不可能无缘无故放手妍娘。
  正屋里，吉安拿着绣好的小桌屏，给她娘过眼：“怎么样？”米白的绢帛，细腻轻薄，非常柔韧。绢上的字苍劲有力，一般大小。爹还在底本上画了春芽、夏花、秋叶、寒松，亦被她用银线呈在了绢上。
  吉孟氏对手中十二扇的小桌屏爱不释手，真的是精致极了！
  “我丫儿比娘厉害。”这是她养出来的姑娘，心生自豪，日后也不知要便宜哪个？不能想，一想就止不住心酸。
  吉孟氏小心翼翼地将绣件收进箱子里，拉闺女到身旁坐：“我刚跟你三嫂说了事，她还算识相，给我磕了头。”
  吉安回握她娘的手：“不是挺好的吗？您怕她当不起家，总将人把在手里，那她这辈子也就当不起家。
  现放开了，她伴三哥在外，遇着什么事，三哥在时，二人可以商量着来。三哥不在，她便得自个想法子解决。时间久了，自然能承事，家不也能当起来了？”
  吉孟氏叹气：“但愿吧。”她不求老三能记她跟老头子多少好，只望哪日他真出息了，老大、老二有需要时，他力所能及内拉一把。还有丫儿的亲事唉，说到底还是她想他的。
  屋外，吉彦合上半张着的口，垂首轻吸气，压下喉间哽塞，转身离开。也许一直以来，都是他想多了。犹记得十七年前，他正当龄说亲时，私塾里几位同窗相继定下亲事。
  其中仅一，寻了门当户对人家的闺秀，旁的不是定了姑家表妹，就是定下舅家表妹。而就在那当口，一次他归家，娘竟带他去了大舅家。那年大舅家云琴表妹十三芳龄，还待字闺中。
  这不免叫他生了联想，以为娘是要借云琴表妹之手，一直把控他。对此，他很是不喜，心生了逆反。对黄氏，他并无多少欢喜，只是去贤客书肆时偶然得见几回。
  那次从大舅家归来，他主动去求了爹。十七年过去了，他心里也有道坎。