姚氏笑着说：“这是三侄女了吧？长得真是可人疼。”
  牛氏最喜欢听别人夸孙女了，便说：“我也这么想呢。世上哪儿找比咱们桑姐儿更可人疼的孩子去？”
  姚氏一愣，但很快就笑着点头了，还笑得十分情真意切，仿佛自己不是也有一个与秦含真年纪相仿的女儿似的。
  秦平扶了父亲秦柏，方才他也在为薛氏母子的言行生气，只是没来得及表现，就让母亲抢了先，心中对母亲的彪悍越发佩服，也暗暗下定决心，往后对二房要彻底疏远些了。
  虎伯与虎嬷嬷夫妻俩跟在主人身后来到枯荣堂前，便在门边束手侍立。这个规矩是虎伯事先教给妻子的，正合侯府下人行事惯例。金象落在后头，没有露出半点异样，因为这是再正常不过的事。倒是眼下在侯府中掌权的管事见了，有些意外。他们本以为三房的下人都是不懂规矩的，不由得多瞧了虎伯虎嬷嬷两眼。虎嬷嬷便把腰杆挺得更直了些，虎伯却冷冷瞥了二房的薛氏一眼，眼中闪过不屑之色。
  但凡是经历过当年永嘉侯府那场劫难的人，谁又能看得上这位背叛了夫家私逃，却又在夫家平反后厚颜找上门求富贵的二太太呢？她只不过是比秦松的前妻马氏略幸运些，留下了秦槐的儿子，才让秦皇后对她网开一面罢了。如今倒也有脸在秦家耍威风！
  长房众人都有说有笑地迎着三房一行人入堂，反把二房晾在了一边。薛氏脸上青一阵，白一阵的，只觉得周围的下人都在盯着自己看，真恨不得地上有条缝可以钻进去。
  秦伯复恨恨地道：“三房果然不可交！罢了，他们原跟长房是一路货色，这次忽然回京，也是要跟我们二房作对的。如此摆明车马，倒也省了与他们虚与委蛇的功夫！”
  小薛氏叹了口气：“这又是何必？三房也不过是才回京的，太太若不去招惹他们，他们也不会翻脸。闹到这一步，咱们往后若有需要求他们的地方……”
  她话还未说完，就被秦伯复打断了：“咱们怎么可能需要求他们？他们是谁？不过是在乡下住了几十年，没见过世面的土包子。我那三叔为了女人抛家弃业，圣上只怕早就恶了他。他回京来也不可能有什么好前程，不过是要靠着侯府，享几年富贵，好叫他两个儿子也沾一沾侯府的光罢了。秦平能做禁卫，他们肯定想把另一个儿子也弄到京城来。三房上下在京城没根没基的，能指望谁？别说我们有求于他们，只怕他们将来还有求我们的时候呢！”
  薛氏皱起眉头：“我觉得有些不对劲……我怎么瞧三弟两口子理直气壮的模样，好象不是秦松说的那么一回事呀？”
  秦伯复不解：“怎么可能？若不是那么一回事，三房怎会三十多年都没回京？三叔连个音讯都没有，分明就是心虚！”
  薛氏抿抿唇：“不对，我还是觉得不对劲。那边门外站着的三房老仆，我总觉得他的长相十分眼熟。若我没有认错的话，那应该是秦柏年轻时用过的一个心腹小厮，好象叫什么墨虎的……当年侯府平反，我掌过一年中馈，记得这个墨虎应该是被发卖后重新投奔回来的，只不知为何，后来不见了。底下人也不清楚是怎么回事，是秦松发了话，说他急病死了，要把他的姓名从仆役名单中删去，才把事情了结。我那时就觉得奇怪，他好好的怎么就急病死了呢？莫非是叫秦松打死了？便想要叫人去私下查访，好查出秦松的把柄来。可没过多久，许媺（音同‘美’）就进了门，随即接手中馈，我想管也没法管了，只好放下了这件事。如今看来，这个墨虎根本就没死，而是投奔秦柏去了！当年的事一定有问题！”
  小薛氏不由得掩口轻呼：“啊……方才瞧三婶的模样，莫非侯爷说的，当年三弟是因为三弟妹，方才抛家弃业，三十年不回京城的话是假的？侯爷当年说了谎么？”
  薛氏得意地笑道：“我们得弄清楚是怎么回事。若秦松当年果真说了谎，那可就是欺君大罪了！这下我看他还怎么得意！”
  小薛氏闻言便又叹了口气：“太太，侯爷若是欺君，圣上发作下来，我们也要受连累，这又是何苦呢？我们既不是苦主，又同是秦家人，真把事情闹大了，我们也没什么好处。一家人关起门来，怎么闹都无妨，若是闹到圣驾面前去，那就太糊涂了！”
  秦伯复不悦地喝斥妻子：“妇人之见！你把他们当一家人，他们可不会这么想。你要认清楚自己的身份！”
  “好了。”薛氏有些不耐烦地拦住了儿子。她也同样受不了儿媳喜欢泼冷水的性格，可有什么办法呢？这是她亲侄女儿。
  她给小薛氏使了个眼色，示意对方闭嘴，方才对秦伯复道：“你媳妇有句话说得没错，我们并不是苦主，那就让苦主去跟秦松闹好了。三房进京后，若是跟长房连成一气，我们就势单力薄了。可若三房与长房翻了脸，那才有好戏看呢。哪怕是为了这个，咱们今儿也不能轻易放过秦松，一定要把三房的怒火给挑起来才好！”
  秦伯复脸上露出了笑容，忙扶了母亲走入枯荣堂中。他就是不想让长房好过，为了达到目的，稍稍忍一点气又算什么？他只是不耐烦地朝妻子挥了挥手，让她一会儿别碍事，其他话都懒得跟她多说。
  小薛氏落在最后，幽幽叹了口气。秦锦仪有些忍不住了，上前对她道：“母亲明知道祖母和父亲都不爱听这些话，为何非要说出口？除了让父亲生气，让祖母也不高兴，还有什么用处？即使您是一片好意，也没人听得进去，反而叫您自己吃了亏。”
  小薛氏淡淡地道：“世人本就是喜欢听好话，厌恶听不合意的话，谁也不能免俗。可为人处事，总不能只说好话吧？我也是怕你祖母、父亲只顾着跟长房赌气，闹得合家不宁，那于你们姐妹又有什么好处呢？我们二房本来就是依附长房，何苦处处跟他们对着干？”
  秦锦仪道：“母亲也太高看长房了。我们二房虽没有爵位，但也不见得比他们差。他们不过就是仗着皇后姑祖母的遗泽罢了。可祖父也是皇后娘娘的亲兄弟，老姨奶奶与大姑姑至今还每年都得太后、太妃们召见呢，我们哪里就不如他们了？祖母、父亲最不喜母亲这么说了，母亲还偏不肯改口。长房何曾愿意帮我们姐妹？可母亲若为了长房，真的惹恼了祖母、父亲，又于我们姐妹有什么好处呢？”
  她回头看向七岁的嫡亲妹妹锦春：“妹妹，你说是不是？”说完却将视线转到庶弟秦逊脸上。
  秦锦春一脸茫然地点头。秦逊抿了抿唇，目光一闪，没有说话。秦锦仪盯了他两眼，就收回视线，满面期待地看着母亲。
  小薛氏苦笑了下：“真是个孩子。罢了，说给你听，你也不明白。我们还是进屋去吧。”说着就往枯荣堂内走。秦锦仪跺了跺脚，回身拉了妹妹锦春跟上。秦逊低头紧随进屋，一直保持着沉默。
  枯荣堂内，长房与三房众人纷纷落座，女眷们相互见了礼，小辈们都上前向长辈磕了头，也拿到了一份见面礼。
  秦含真拿到了三份见面礼，分别来自三对夫妻。大伯祖父与大伯祖母许氏给的是一对羊脂白玉佩，瞧着跟秦锦仪腰间系的那个差不多。二堂伯与二堂伯母姚氏给的是一对白玉镯，三堂伯与三堂伯母闵氏给的是一个白玉锁，附带一个款式简洁的银项圈。
  秦含真只需要扫一眼那群堂姐妹们的打扮，便知道这是秦家姑娘的日常标配，心知这几位长辈是不希望自己太过露怯，显出乡下小姑娘的土气来，丢了承恩侯府的脸呢。虽然这种态度叫人不高兴，但有好处不拿白不拿。秦含真礼数周全地收了下来，大大方方地道了谢，倒叫长房众人稍稍扭转了原本对她的看法，心想这孩子虽然打扮得村了些，言行举止倒是不村。
  三房家境虽还算殷实，但跟承恩侯府是没法比的，拿不出玉佩这样的贵重礼物来。今日给侯府一众小辈准备的，全是秦柏亲自合了香药，再用模子制出的小玩意儿，用荷包盛了。侄孙们若是嫡出，一律赏了香药如意佩，庶出的则得了香药如意扇坠，比如意佩要小一些。至于侄孙女们，因为没有庶出的，统统都是香药珠子串的手串。这样的见面礼，虽然说不上贵重，但在京城豪门圈子里也并不失礼，幽香阵阵的，还显得颇为别致呢。
  姚氏最是能来事的人，见到儿女得的见面礼，便笑着说：“从前只听说咱们家皇后娘娘最擅长合香，可惜家里小辈们没有一个得了真传，只好拿外头买的香糊弄罢了。不曾想今日倒是开了眼界，原来三叔也是位香道高手呢。”
  秦柏微微一笑：“不敢称高手，不过是照着书上的方子，合些来玩罢了。皇后娘娘昔年未出阁时，才是真正的香道高手，我只是跟着学过些皮毛。”他又看向妻子牛氏，“你们三婶家里在香料上头，倒是家学渊缘。”牛氏抿嘴一笑，心情挺好的。
  姚氏早从金象事先传回来的信里知道，牛氏之父早年是香料商人，也不明言，只一味奉承牛氏，哄得她开开心心的，三房上下也就跟着顺心了。堂中一片和乐融融。
  可二房母子看着这个情形，就有些不顺眼了。薛氏惟恐天下不乱般，直接找上了大伯子秦松：“侯爷，弟媳妇有件事不明白，想要请侯爷说清楚。方才弟媳妇在院子里跟三弟妹拌嘴，固然是不对，可弟媳妇说的那些话，没一句是自个儿乱编的，那可都是侯爷当年亲口说的呀！如今三弟妹说的，跟侯爷说的对不上号，侯爷难道就不打算说清楚么？若你当年真个冤枉了三弟和三弟妹，今日好歹也该还他们一个清白，是不是？”
  枯荣堂中顿时安静下来。