凶手说起来也是个可怜人。
  那是个二十出头的年轻男子，在戏班子里唱武生的。说来与李子有些象，都是身手很不错的青年人。他父母早亡，只有一个亲妹妹，兄妹俩相依为命。他妹妹在戏班里唱彩旦，走诙谐逗趣路线，但本人却是个长相俏丽的少女。他们兄妹长年跟着戏班子在上元县境内走动，勉强可以养家糊口。
  前些日子，他妹妹偶然外出，被县太爷瞧见了。这姑娘平日素面朝天的时候，没有那些油彩遮面，就是个美貌少女。县太爷看上了她，就让身边的狗腿子去传话，想要纳对方为妾。这种事他经常干，而且基本没有不成功的时候，差别只在于花的钱多少罢了。他觉得对方没有拒绝的理由，更别说对方的职业还是下九流。
  可惜那姑娘是个有志气的，不想给县太爷做妾，而是想着将来要正正经经嫁一个良民做正妻。那狗腿子眼见自己没办成主人交代的任务，脸上觉得下不来，便翻了脸，威逼利诱了一番，说的话也很绝。他是查过这姑娘身世来历的，直接就拿她的哥哥和戏班子来威胁。他们戏班子一向只在上元县境内活动，若是得罪了县太爷，所有人的生计都无法维持下去了。
  狗腿子甩下狠话，想着那姑娘理当知道要怎么选择了，便得意地走人，临行前留下了派小轿来接人的日子。谁知那姑娘是个烈性子，受不得威胁，心中更是对县太爷和他的狗腿子怀有大恨，竟一气之下，跑到县衙大门口撞柱子自尽了。
  她在临死前，是大声叫嚷过自己的冤屈的。当时正是县衙门前路人最多的时辰，她的死引来了无数人围观，导致了不小的风波。后来，还是知府衙门那边派了人来，强行将这件事压了下去。
  县太爷身边那师爷当时已经离开，回乡奔丧去了，那两个管事正斗得热闹，谁也没把这事儿当一回事。县太爷认为自己没有罪过，是狗腿子传话没传好，打了对方二十板子，罚了三个月月钱，又给了戏班二十两银子做赔偿，就觉得这件事已经解决了。
  哪里想到，人家的哥哥心里把他恨到了骨子里。亲妹妹的一条人命，居然就这样抹过了？哪怕要将责任推到狗腿子身上，这也不是轻飘飘的二十板子和三个月月钱就能弥补过去的事。戏班子怕惹事，死活把那哥哥给压住了，不许他去县衙生事。那做哥哥的便自行告别了戏班，不知跑去了哪里。失踪十来日后，他再重新出现，就是在县太爷的马棚旁边了。
  大概是他也寻不到特别厉害的毒物，所以没能马上把县太爷治死。只是有那么几天的功夫，他自然早已成功逃脱了，眼下已是不知去向。
  县太爷的家人立刻通知了知府衙门，派了衙役四处搜寻凶手的下落，誓要活见人死见尸，绝不能放过对方。至于中了毒的县太爷，情况迟迟没有好转，那管事还想要继续隐瞒下去，可被他陷害，挨了二十板子的另一位管事，已经带伤忍痛，重新复出，一举将对方控制起来，同时派出心腹，往京中送急信了。
  就算小主人真的救不回来了，也得让京中家族来人办后事。这不是他们两个小小的管事能做主的。
  搜捕凶手的行动已经被金陵知府接手过去，虽然还未抓到人，但已经发现了凶手的行踪。想必对方落网，只不过是时间问题而已。金陵知府身为上元县令的世叔，对他的遭遇也十分痛心，但同时也觉得对方未免太能惹事了。先前没出过岔子，大约只是身边的师爷辅佐得好。如今那师爷才离开，他就惹下这么大的祸，直接给自己带来了杀身之祸，将家人与长辈们的一番心血都白费了。金陵知府心中别提有多郁闷了。
  不过，郁闷归郁闷，他要做的事还多着呢。
  如今上元县令是不能再承担起一县县令的职责了，即使他能救回这条小命，也需要很长的时间来休养。以他在家中的得宠地位，恐怕他的家人一定会马上将他带回京中去的。当然，若是他救不回这条小命，那更是一切休提。
  上元县令一职虽然就在知府衙门与巡抚衙门的眼皮子底下，到底也是一个富庶的大县主官，还能给他这位金陵知府提供助力，不能落在旁人的手里。眼下一时半会儿的，他也寻不到合适的接任人选，只能先往京中送急信，让家族与上元县令的家族想办法推一个人上来。而在这新任县令上任之前，他也需要找一个暂时的代理县令来支撑大局。否则年关将近，他总不能真的把上元县的政务通通丢给几个吏员和家仆来处置吧？
  考虑到这个代理人选必须就在上元县附近，能快速过来接任，而且还必须是自己人，需要他给新任县令让路时，他不会有任何异议，金陵知府苦思半日，终于挑中了一个合适的人选。
  金陵府隔壁的太平府，辖下有一个当涂县。现任的当涂县丞，姓李，名延朝，乃是金陵知府从前出任学官主持乡试时的门生。李延朝亦是京中世家之子，只是家族已经有些败落了。他本人于读书上不是太擅长，考过乡试后，就一直落榜，迟迟未能考上进士，只得以举人的身份出仕，做了一个小小的县丞。虽然官卑职小，但他好歹也算是入仕了。
  李延朝能成为当涂县丞，还是多亏了金陵知府的举荐，因此一向对他十分感恩。金陵知府觉得，当涂距金陵也不过是一百多里路，李延朝最迟两三天就能赶到。他的能力还可以，人也算机灵，应该能胜任代理县令的职务。而且李延朝背景并不深，会听从他指令行事，不会为后继者带来麻烦，也会为现任的县令抹除一些不该留下的痕迹。
  金陵知府已经盘算好了，等李延朝完成他的代理县令任务后，就会给他安排一处小县做县令，李延朝如此也算是升了官，大家皆大欢喜。
  于是一封调令火速向当涂县发过去了。因为只是代理职务，太平知府又是个好说话的人，金陵知府觉得此事不需要知会上官，只需要自己做主就行了。于是，两天后，当涂县那边就有了回音，李延朝已经在收拾行李，即将火速赶往上元，替旧日的恩师站好这一班岗了。
  金陵知府非常满意，就把注意力重新转回缉拿凶手的行动上来。这位凶手很是精明，虽然总会没法避免地留下些蛛丝蚂迹，但总能赶在官府的人出现前逃脱。他几乎把整个上元县都搅成了一锅粥，而且有迹象表明，他似乎有往别处逃窜的倾向。
  巡抚衙门那边已经有些按捺不住了，不止一次派人来知府衙门询问案情的最新进展，还有些嫌弃知府衙门办案不利，却不知是真心为了破案，还是要借机打击什么人。金陵知府戒备着，巡抚衙门试探着，整个金陵府都被搅进了这一滩浑水中。
  秦含真一家虽然低调地住在金陵城里，日常生活并没有受这件案子的影响，顶多是听别人提起些八卦传闻，但也能感受到城中那种谣言四起的不妙氛围。小道消息四处流传着，直把那凶手塑造成了身高丈二、青面獠牙的恶人，把各种罪行往他身上栽，东家丢了银子，说是他在逃亡途中偷的，西家主人挨了打，也说是他在逃亡涂中打的。若这时候有哪个人不明不白地死了，不用说，也是他干的。各种靠谱的不靠谱的传闻四处传播，惹得城中人心惶惶。
  秦柏对这种情况很有怨言：“上元县令自作孽，那凶手虽然可恶，但也不是十恶不赦的坏人。不是他干的事，如何能栽到他身上去？明明昨儿还有传闻，说他往溧水那边逃了，那他又如何会出现在金陵城中？简直就是不知所谓！”
  他不许家里人议论这种谣言，更不许他们对外头传播，因此秦含真与秦简兄妹俩的耳根还算清静。只是私底下，两人也要忍不住讨论一下这件事。他们都十分同意秦柏的看法，觉得上元县令是自己作死，活该落得如今的下场。当然了，谋杀这种事还是不对的，任何犯罪行为都应该被取缔。
  跟堂妹吐嘈几句，秦简也退场了。他最近有点小忙。由于近日金陵府辖下出了乱子，官差四处搜捕逃犯，搜捕得非常细。虽说太子顶着溧阳王府的招牌，暂时不用担心会被人怀疑，更不会被当成是逃犯看待，但行事谨慎些总是好的。谁知道他继续住在小镇上，会发生什么事呢？正巧叶大夫在百般推托后，还是接受了秦柏的好意，选择了“租”下他那处前店后宅的房产，打算在金陵城里开一家小医馆，好方便岳父看病。太子也该带着随从搬到淮清桥那边的宅子里了。
  秦简为了尽快把这处宅子布置好，可费了不少功夫呢。幸而有了秦含真的先例，他如今也知道该怎么把宅子布置得温暖舒适了。当太子带着随行人员搬进新居的时候，还对宅子里的格局与摆设赞扬了一番呢。
  秦简觉得自己挺自豪的，可惜这种心情没法对人说。跟三叔祖秦柏讲吧，就怕长辈要教训自己，不能因为一点小成就，便骄傲自满了。跟其他人讲吧，他又不敢泄露太子的行踪，因此有些憋得慌。
  就在秦简憋闷的时候，来自当涂的李延朝大人，正在江宁县一处官道旁的小镇上，坐在饭馆里吃一顿迟来的午饭。他马上就要抵达金陵城了，心中激动无比。他就知道，自己会有出人头地的一天！老师没有忘记他，他才在当涂县丞任上做了半年，老师就把他调进了金陵城。往后还有锦绣前程在等着他呢！
  李延朝无意中往窗外望去，却意外地发现了一个有些熟悉的身影：“咦？那不是汤太医么？他应该在东宫才对吧？怎么跑到江宁来了？”
  李延朝看着这个传闻中本应是被困东宫中，为病重的太子医治，毫无人身自由的太医，心里不由得糊涂起来。