屈曼英说：“你哪里知道女儿家的心思。”她转头吩咐何澹，“你去门外守着，若她回来，就过来告知母亲。我思前想后，还是要再向她解释一二。可别让孩子心里存什么事儿。”
  何澹答应一声，刚要出门，黄壤已经站在门口。
  黄壤本想找屈曼英谈一谈良种的事，一眼看见屋里的情况，顿时进也不是，退也不是。
  倒是何掌门坦然地给夫人搓脚，并不以为意。
  “啊呀，阿壤！”屈曼英见她过来，高兴得连脚都没擦，跳起来跑到门边：“好孩子，你可算是回来了。见着息家人了？”
  黄壤见到她，一时间也不知说什么。
  若是逢场作戏，她十分拿手。但要真诚以待，尤其是对一个如此热情的姨母，她其实并不懂应对。她只得照实直说：“我没去，我不想见息家人。”
  “也好也好。”屈曼英说，“那你过来陪我说说话。”
  她牵着黄壤就要往外走，何惜金拿了鞋子，道：“鞋、鞋。”
  屈曼英忙一手扶着何惜金的胳膊，一手蹬上鞋子，道：“走，我们去后院喝茶。啊，今天你姨父带了些糖炒粟子，我们带上。”
  说完，她果然是拿起桌上的油纸袋，里面果然是一袋糖炒粟子。
  ——今日是新秀弟子最后一轮试艺，会直接决定排名。何惜金定然十分繁忙。可他在回来的路上，还为妻子带回了一包糖炒粟子。
  黄壤眼中的夫妻，小时如黄墅和息音，及至长大，便是她与谢红尘这般。在她的记忆中，所有的温情加在一起，可能都抵不上这包糖炒粟子。
  屈曼英牵着她的手，道：“阿壤，我们去后院吃粟子。”
  “姨母家人俱在，应该还有不少话要说。我就不打扰了吧。”黄壤不是很想去，她还是对这样的热情不适应。
  何惜金向黄壤点点头，道：“新、新、新秀弟、弟子、排、排……”
  呃……黄壤开始四处找张疏酒和武子丑，可惜二人总不能跟着何惜金到他的卧房里。屈曼英捂着嘴偷乐，好不容易，何惜金终于把话说完了。
  他告诉黄壤新秀弟子排名已经出来，黄壤位居头名。
  黄壤向他道了谢，何掌门接着道：“难、难、难、难得相、相、相见，我、我、我们、好、好聊、聊。”
  你故意的吧！黄壤立刻转头对屈曼英道：“姨母，我想跟你去后院吃粟子。”
  屈曼英哈哈大笑，牵着黄壤跑走。
  黄壤还回头看了一下，见何惜金并未跟来，这才放了心。
  屈曼英更乐，道：“他这个人，多亏是嘴上有毛病，不然啊，指定是个话匣子。”
  她提起这事儿，毫不避讳何惜金嘴上的毛病。
  这样全无恶意的调笑，在黄壤的成长环境里从未出现过。她的笑容倒是真实了许多。
  “你是不知道，以前他前来我家求娶我，我爹本来不答应。后来实在是跟他说话太费劲，他又没完没了。我爹被他烦得不行，迫于无奈，这才允了这门亲事……”屈曼英提起从前，字字鲜活。
  黄壤想到何惜金拉着岳父大人，结结巴巴求亲的场景，不由失笑：“何掌门真乃奇人。姨母若是同他吵嘴，可如何是好？”
  屈曼英连连摆手：“不吵不吵，从来不吵。他一句话还没说完，我气已经消了。”
  二人同乐，哈哈大笑。
  第53章 傀儡
  客栈的后院，花枝上挑着几盏灯笼。
  黄壤和屈曼英在石桌前坐下，自有下人奉了茶。
  屈曼英用一个小碟子将糖炒栗子剥出来，放到黄壤面前。黄壤好半天才反应过来，这是给她的。
  “来，尝尝。只怕是有些凉了，不够香糯。”屈曼英说，“你以后有空，就来如意剑宗游学。到时候让你姨父亲自炒给你吃。”
  这些话，她说得极为轻巧，黄壤却听得呆愣。
  “何掌门平日……还做这些啊？”黄壤问。
  这在她想来，未免太不可思议。
  她从小到大，所见的家主，要么是黄墅这般沉浸于享乐，要么如谢红尘般远庖厨。这两个人，谁像是会炒栗子的？
  “做呀。”屈曼英一边为她剥栗子，一边说，“家里孩子们都喜欢，他就学了。张阁主还会蒸包子呢。啊，武门主也喜欢做吃的，回头去了你就知道了。”
  她字字含笑，黄壤听得有趣。
  黄壤本以为屈曼英会提及良种之事，但屈曼英没有。她只是为黄壤剥了一大盘栗子，又说：“以后啊，你要是找夫君，一定让姨母给你过过眼。你这次新秀夺魁，定有许多眼热的。但也莫要着急，女儿家嫁人，那可是一辈子的大事……”
  她絮絮叨叨，好像真的是一位慈爱的长者。
  黄壤于是也耐下性子去听，从小到大，从来没有一位长辈这样同她说话。
  哪怕是息老爷子一家想来认亲，也是高高在上，不可一世。
  夜风轻抚，时有虫鸣。
  黄壤便觉得这样的夜晚也不错。
  她和屈曼英闲话家常，或多或少也谈起息音之事。
  “你母亲啊……就是太过天真。被黄墅哄得迷了心。”屈曼英说到这里，轻啊了一声，说，“看我这嘴，他好歹也是你父亲，这些话，你听过便罢了。”
  黄壤忆及往昔，突然问：“如果……当初母亲向姨母求助，姨母会帮助她吗？”
  屈曼英思索了一阵，说：“她嫁给黄墅，息家就回不去了。若是寻我相助，我起码会想办法，让她离开黄家，哪怕带着你们姐妹独自生活。但你不知道息音的性子，她是不会向我求助的。”
  黄壤拿起一颗栗子放进嘴里，那栗子很甜，香糥美味。她许久才说：“我知道。”
  那个女人，她怎么肯承认自己的失败呢？
  她的一生，都在怨恨。怨恨黄墅，怨恨黄墅的侍妾，怨恨这些侍妾所生的孩子，然后怨恨姐姐和我。
  那一夜，黄壤没再提及良种之事。她和屈曼英闲坐饮茶，吃了一袋糖炒栗子。
  黄壤第一次如此悠闲的与一个长辈聊天，不需要刻意讨好，也没有任何目的。
  她有点喜欢这种感觉。
  次日，新秀弟子名次已定。
  这样的试艺，自然会有奖励。仙门特意熔铸了法宝和丹药。谢红尘、何惜金等人身为仙门宗师，自然要亲手赠予这些未来仙门的中流砥柱。
  今日围观的民众很多，场面自然也热闹。
  黄壤等人被艳羡的目光包围，只可惜这样的荣誉，于她而言并没有多大吸引力。倒是那把宝剑不错，通体银白，剑柄上刻了“一枝独秀”四个字。
  熔铸人的铸印，竟然是谢灵璧。
  啊，真是讽刺。
  黄壤仍然扫视观武台，却并没有见到第一秋。
  而昨日气势汹汹的息家人，也并没有来。
  府衙里，监正大人正在处理这个烂摊子。
  息老太爷一行人果然不肯出狱，他提出的条件也很简单：“要释放老夫，让师问鱼亲自来！”
  然而谁敢去请师问鱼？
  果然，李禄没办法，只得硬着头皮，将息老太爷等人强行拖出来。
  然后……将人丢到了大街上。
  街道一边，监正大人站在窗后，暗中观察。
  息老太爷一行人早就气炸了肺，这时候脸都成了猪肝色。
  但第一秋想得不错——以他们这样的身份，总不能当街吵闹。凭白让人看了笑话。
  息老太爷被关了一晚上，受了这一肚子鸟气，哪还顾得上找什么黄壤？
  几个人如同将要爆炸的皮球，阴沉着脸离开瞰月城，返回了息家。
  下午，仙门新秀弟子试艺结束，大家都要各自返回宗门。
  黄壤也便和屈曼英等人告别，随同谢红尘离开瞰月城，返回玉壶仙宗。
  而此时，玉壶仙宗。闇雷峰，罗浮殿。
  谢灵璧在榻上盘腿而坐。如今谢红尘去了瞰月城，没有他的命令，没有人会闯进罗浮殿。
  他双手掐诀，闭目修炼。而面前的香炉里，却升起一股股黑烟。黑烟扭曲着来到他面前，被他所吸引，缓缓渗入他的眉心。
  渐渐的，黑烟越来越浅淡。
  谢灵璧睁开眼睛，喃喃道：“太少了，太少了。”
  他收起香炉，在殿中踱了几步。最后，他似乎想到什么，道：“来人。”
  “老祖！”外面有弟子进来，跪在他面前。
  谢灵璧说：“昨日让你们抓的东西，你们可抓住了？”
  那弟子忙道：“回老祖，近日确实有老鼠作乱，啃食灵草。弟子等已经依老祖吩咐，将其抓获了。”
  说着话，那弟子忙令人提进来一个铁丝笼。笼中果然有几只肥硕的老鼠。
  谢灵璧满意地点点头，道：“笼子留下，你们退下。”
  “是。”几个弟子施礼告退。
  谢灵璧提了那笼子，打开通往地下的暗门。他一路穿过昏暗的甬道，来到最深处的密室。
  蓝色的符光随着呼吸一闪一灭，谢灵璧观察许久，终于，他打开密室。
  就在这幽暗的山腹中，一排一排的“人”安静伫立。
  他们目光空洞地望着前方，对周遭一切都全无反应。
  谢灵璧打量着这些人，脸上生出一丝笑意。随即，他打开铁丝笼，将里面的几只老鼠放了进去。老鼠一入密室，立刻四散而逃。
  “你们作恶多端，本就罪该万死。”谢灵璧轻声道，“如今能为老夫所用，也算是不曾白活一场。”
  没有人回应他，密室里高高低低地回荡着他的声音。
  这里的每一个人，都曾在世上留下过一段声名。
  但现如今，都是他的药引罢了。