院子里已聚满了人，因这事太过耸人听闻，小辈们都被贾母赶走，只留下贾琏夫妇、贾赦夫妇、李纨陪侍一旁。赖嬷嬷跪在堂下砰砰砰直磕头，额角已红肿了一大片。
  王夫人进来时赖嬷嬷正磕完第十个响头，啼哭道，“求老太太给奴婢做主。奴婢那口子为国公爷舍命，奴婢年轻轻的，十八岁上就做了寡妇，一辈子只得了这么一个遗腹子，一把屎一把尿好不容易拉扯长大，也替贾府做了半辈子牛马，万万没想到会得了这么个结果。现如今我白发人送黑发人，日子还有什么活头？早知如此，当年就该怀着孩子随我那口子一块儿去了，也落个干净……”
  赖大的父亲是为救荣国公才去的，国公爷临终之前留了话，叫一定要善待赖嬷嬷一家。贾母想起前事，深觉自己对不起亡夫嘱托，也对不起忠心耿耿的故旧，一时悲从中来，一时又惊怒交加，捏着佛珠的指尖剧烈颤抖，竟把串绳给掐断了，檀木珠子噼里啪啦滚了一地。
  王熙凤等人早已哭成了泪人，不住搀扶赖嬷嬷，嘴里好声好气的劝慰。
  一粒佛珠跳到王夫人脚背上，她见火候到了，这才用帕子拭去眼角泪光，哀戚开口，“赖嬷嬷要怨也该怨我，当初若不是我提议让赖大去接环哥儿，也不会闹出这样的事来。我到底是他嫡母，对他缺了管教，是我的错！”
  “不不不，”赖嬷嬷顺势起身，坐在王熙凤亲自端来的矮凳上，抽泣道，“环哥儿一去五年，未曾在太太身边教养过，怎能怪到太太头上？想当年他便是个疯的，见谁不顺眼便动手抽打，现如今非但没有长进，反而变本加厉了……这是谁都预料不到的，我哪个都不怨，只怨我儿命苦，我认了。”话落又开始扑簌簌掉泪。
  贾母慢慢从惊怒悲痛中回神，听闻这番话狠狠砸了手边茶杯，斥道，“你怎能不怨？你应该怨！我贾氏子孙不是那等忘恩负义之辈，你且放心，这件事我定然给你一个满意的交代！来人，立即去金陵把环哥儿押回来！”
  “敢问母亲意欲如何处置环儿？眼下他还有一场院试，不若等他考完再接他回来细问根由。他今年才十岁出头，如何有那样的胆子？”贾政三个儿子，一个早逝，一个草包，只这么一个眼见着出息了，自然不忍惩治于他，听了小厮回禀，忙急匆匆赶回来劝阻。
  贾母冷哼，“他没有那个胆子，谁有？等押了他回来一问便知！今天谁若是敢替他求情，我便立时把谁打出去！”
  “母亲，环儿好容易考一个功名……”贾政犹不死心。他与赖嬷嬷没什么感情，赖大在他心里也只是个下人，死了便死了，没什么大不了。眼下见老太太竟有叫环儿偿命的架势，他心里极不舒服。
  “功名？就凭他那德行也配有功名？你切莫多言，把我惹急了便掀了这家丑，递折子给皇上让他革了那不肖子孙的功名！他连我贾府的恩人之子也说杀就杀，焉知将来不会弑兄杀父？这等冷血残暴之徒，我贾府养不起，也不敢养！琏儿，立即备车马下金陵，务必把那孽种绑回来！”话落，贾母又砸了一个杯子。
  贾政无法，只得悻悻闭嘴。
  王夫人乜他一眼，假装垂头拭泪，嘴角却挂上一抹阴毒的笑。回了贾府，纵使那孽种有三头六臂，也别想活着回去！五年了，也该活够了！
  想到一路上要与那魔星同车马，同吃睡，贾琏腿肚子便一阵一阵的抽筋。但老太太实在气得狠了，他也不敢推脱，忙硬撑着站起来领命。
  赖嬷嬷见贾环讨不了好，这才止了嚎哭，跪下来给贾母磕头。
  贾琏回房收拾行李，脸色惨白一片。王熙凤心下也十分担忧，打开妆奁，从暗格中掏出一枚黑色丸药，低声道，“这枚药你且带着防身，服下后可叫人虚软无力，昏睡不醒。”
  贾琏大喜过望，忙接了小心放入荷包，搂着王熙凤亲香一口，笑道，“关键时刻，果然还得靠我的好二奶奶！”
  王熙凤得意一笑，戳着他额头道，“要解也容易，只需用冷水浇淋便醒。那贱种忒会作孽，这趟回来恐是活不了了，你甭跟他客气，到了金陵便把药强灌下去，直接拉回来了事，切莫耽误！”
  “我的好二奶奶，知道你在担心什么。且放心，我必定爽爽利利的去，干干净净的回！”贾琏好一番赌咒发誓，把王熙凤逗得咯咯直笑。
  探春院子里，侍书慌慌张张从外边回来，撞开门帘凑到主子耳边低语。
  小片刻后，探春无力的歪在炕上，惨笑道，“好好好，都发配到庄子上了还能闹出这等惊天大事，真是好样的！老天忒不公平，既让我来到这世上，怎不叫我托身个好人家，偏摊上这样愚蠢的姨娘和兄弟？这回太太、老太太定然气得狠了，只愿她两看在我平日温婉孝顺的份上，莫要迁怒于我才好。”
  侍书轻声劝慰，“太太、老太太最是赏罚分明，怎会无故迁怒小姐？况且小姐自幼跟随在老太太身边长大，是环哥儿比不了的。”
  “你说的也是。好在我早早便跟他们划清了界限，否则这事出来，我还不得替他两还债？赖嬷嬷的债可不是那么好还的。”探春垂头沉思片刻，苦笑道，“去，把我妆奁里的银票都拿出来，我去老太太跟前谢罪，再去看看赖嬷嬷。他们不管我死活，我只得自己筹谋，只愿这次他们能得个深刻的教训，日后死也好活也罢，与我都不相干，我受够了！”
  侍书应诺，将妆奁里的银票全部拿出来数了数，用一个精致的荷包收好。探春刻意换了一身素净衣裳，摘了头上的珠钗，这才携一众丫头婆子往正院行去。
  因事情闹出来的时候贾元春正好派了陪房来跟王夫人要银子，将这事头从看到尾。王夫人也硬气，撑着病体筹措了五万两银票，叫陪房赶紧送到侧妃娘娘手里，万莫耽误了娘娘正事。
  “竟出了这样的事？你亲眼看见赖大被打成两截，连个全尸也没有？”贾元春闻听消息后倒抽一口冷气。
  “可不是嘛，腰腹被打得稀烂，只剩几丝儿皮肉相连，外面还涂着桐油跟石灰粉，大老远从金陵运到京城竟无半点异味，装尸体的箱子是阴沉木做得，看上去极为贵重，太太没有防备，亲自打开箱子……”陪房一脸惊恐的述说着。
  “别别别，快别说了！我要吐了！”贾元春连忙用帕子捂嘴。
  三王爷正等着这口箱子进京，刚得了消息便往贾元春这里来，也不叫人通禀，无声无息的入门，问道，“什么箱子？什么尸体？”
  “妾身见过王爷，没，没什么箱子，不过胡诌些市井传说聊以解闷罢了。”贾元春心下大骇，连忙矢口否认。再怎么说，这也是贾府的家丑，万万不能叫王爷听了去，否则王爷会怎么看她？
  这事没人比三王爷更清楚，他也不追问，坐定后端起茶杯小啜，试探道，“侧妃家中有几个兄弟？”
  贾元春迅速收起眼底的惊骇，柔柔一笑，“家中只有一个兄弟，自小便由我亲手带大，名唤宝玉，现如今已十五了，很有些淘气。”
  “哦？我以前仿佛听你提过还有一个兄弟？”三王爷嘴角依然带笑，眼神却冷了下来。
  贾元春心里有些堵，有些厌恶，还夹杂着些惊恐，再开口时语气非常僵硬，“对，还有一个兄弟，五年前染了恶疾送回老家去了。王爷不说，我差点没想起来。”
  “他性情如何？”三王爷把玩手里茶杯，似乎想到什么好玩的事情，嘴角飞快翘了翘。
  因他低垂着头，贾元春无法得见，只继续道，“说出来不怕王爷笑话，我那庶弟性情十分乖戾，大祸小祸总是不断，自小便叫母亲操碎了心，抄得佛经少说也有一丈高了，依然没法矫过来。”
  三王爷挑眉，“既然总是闯祸，就该让他多读些圣贤书，明白事理，总让抄佛经能有什么用？那么小的孩子，梵音禅语恐怕连看都看不懂吧？”
  贾元春没能从他话里听出冷意，笑道，“王爷说的是。母亲正打算接他回府好生调教呢。都这么大了还不明白事理，说出来妾身也觉得万分羞愧。”话落眼睛微微一亮，冲抱琴挥手，“不过妾身一奶同胞的弟弟却是不同，虽然平日不爱读书，却很有些歪才，做得诗词歌赋拿出去人人称道，引来好些个文人雅士登门讨要。我这里正收着几篇，王爷您惊才风逸，也给我那兄弟掌掌眼。”
  三王爷见她一味贬低环儿抬高贾宝玉，又听说王夫人欲接环儿回京，想是要下黑手了，心中强捺怒气，接过抱琴递来的几篇诗稿，眯眼审视。
  中规中矩的簪花小楷，字体看上去十分秀丽，却全无半分风骨，行文虽然流畅，吟诵的却是风花雪月飘渺春情，乍一看还以为是哪个闺中少女所作，窥不见一丝半点男儿该有的气度和阳刚。
  三王爷平生最厌恶这等男不男女不女的小白脸，更看不惯世家公子的靡靡之风，信手将诗稿揉成一团扔掉，甩袖离开。
  几个丫头正好端了晚膳进来，撞见一脸冰霜的王爷，连忙退至一旁躬身相送。
  “娘娘，王爷这是怎么了？这些诗难道作得不好？”抱琴捡起诗稿，小心翼翼的问道。
  “我也不知道。应该不是诗稿的问题，宝玉作得诗自然是极好的，且我反复看过，没有涉及半点忌讳。你使人去打听打听，看看王爷最近可有什么不顺。”贾元春摇头苦笑。她本是皇后娘娘身边的女史，被太子看中要了回去。太子妃善妒，却又碍于她乃贾公之后，不好随意处置，便灵机一动将她塞给晋郡王。
  晋郡王心高气傲，自然不喜欢被人随意摆弄。是故她入府后每一步都行得战战兢兢，生怕惹了王爷厌恶。眼下王妃娘娘刚刚病逝，剩下两个侧妃家世相当，谁都有可能更进一步。所以她不能出一丝一毫的差错。
  抱琴点头，将几份诗稿抻平了夹在一本厚厚的书中，这才出门办事。
  金陵，贾环考完试，从赖大发卖祭田的银两里抽出三成用来置办庄子和店铺，挂在从土匪那儿搜罗来的几张户籍下，叫老李头帮忙照看，到了年底按利润分红，又言及要将李大富带走，管理京中的店铺，喜得老李头牙不见眼。
  赵姨娘连夜将账本抹平了，准备回去后‘献给’老太太。
  一应琐事都处置清楚，贾环带着赵姨娘、小吉祥、宋嬷嬷、李大富、哑巴兄妹踏上了回京之路。因一边走陆路，一边行水道，两方人马正巧在中途错过，等贾琏到得金陵，贾环却抬手，颇为期待的叩响贾府大门。
  三王爷已接到环儿来信，知晓他确切归期，当天一早便入宫请旨，又将五万两金票用一个不起眼的荷包装好，施施然朝荣宁街而来。