叶简面上没有任何表情，听了这话也只是默默起身，再次朝着正前方行礼，应了一声“喏”，最终静静离去。
  这一回，他走过桂花树下时，看着枝头欲掉不掉的枯叶，唇边忽而勾出一丝笑意。
  之后也不知过了多久，直等到日头偏移，夕阳的余晖落下，正屋内才传来了动静。
  叶怀信走至窗边不远处，望着窗外，眸中神色晦暗不明。他穿着昭显身份的紫色官袍，一半身子浸在夕阳中，另一半身子没入阴影，像是一根半截没入黄土、快要腐烂的老树根。
  没过两三日，便到立冬。
  本朝二十四节气都会给官员放假，国子监里的监生亦如是。
  只不过这些年轻郎君，最近馋孟桑做的吃食馋得紧。他们从前日就开始念叨，说立冬的暮食定要回食堂用，拜托孟桑千万做足分量。
  为了让这些郎君们吃饱，食堂众人正在热热闹闹地做着吃食。
  文厨子白案手艺渐长，正带着手下帮工准备饺子皮；陈厨子、纪厨子等人在做着不同馅料……等到一切准备妥当，一群人围着孟桑，准备一块包饺子。
  其实饺子这个称呼在本朝还没怎么出现，虽然宫里头隐隐传出来过饺子的叫法，但在民间依旧习惯性地将之称为偃月形馄饨。
  擀好的饺子皮，中间稍厚，边缘较之略薄，一张张地叠在一处，摆在了孟桑左手边。而不同的饺子馅都被装在宽盆之中，依次排在她的右手边，什么白菜豚肉、玉米豚肉、韭菜鸡蛋、素白菜……各式各样的内馅都备下了一些。
  倘若真要说有什么遗憾，那就是孟桑前不久才将芥菜腌下去，现下还未腌制够工夫，没法拿出来做酸菜豚肉馅的饺子。
  这么一想，着实是又可惜，又馋酸菜的滋味。
  包饺子其实没什么说法，花样虽多，比如元宝、铃铛、柳叶、葵花等等包法，但到底还是最简单的那种包法最为方便。
  如文厨子那般早就会做饺子的，孟桑就直接撒手不管，只盯着其余初学的人。她领着他们包了几遍，提点了一些错处。之后见大部分人都能包得像模像样，她便安心撇下这处，转而去做汤圆。
  都说立冬日，北方吃饺子，南方吃汤圆。而孟桑从没这么讲究，向来是来者不拒。
  吃嘛，从来都是吃一个满足，咱们两者都要！
  汤圆她没打算做很多口味，只提早做了黑芝麻馅料，吃的就是个经典风味。
  阿兰应了孟桑的嘱咐，单独去一旁准备做汤圆用的江米团。
  眼下，她将醒过两刻工夫的江米团推过来，沉稳的眼神中漾出些许忐忑：“师父，您瞧瞧这做得还成吗？”
  孟桑接过宽盆，按了一下江米团，又轻轻扯了扯，抬眸望着阿兰，笑着夸道：“做得很好。”
  顿时，阿兰眼中浮现出隐隐的激动，浑身都洋溢着一种被认可的欣喜。
  包汤圆其实和做月饼有些像，江米团被分成一个个的小剂子，压一压，旋转着将它捏出一个碗状。接着，往其中放入圆溜溜的芝麻馅团子，收口、搓圆，就算做完一颗汤圆。
  这种活计，阿兰与柱子做得挺熟练，也不大需要孟桑操心。
  她瞅了瞅周围，包汤圆有阿兰、柱子与三个帮工，而陈厨子三人与魏询、其余帮工正在热火朝天包着饺子。
  食堂中央的灶台内，两位烧火杂役看顾着火。而灶上四口大锅都煮着热水，于“咕嘟”声中，有白色热气扑腾向上空。
  孟桑莫名有种无事一身轻的感觉，莞尔一笑，最终选择留下包汤圆。
  众人各自干着活，口中倒还不停闲聊。
  “听说叶相终于松口，不再驳斥承包制了？”
  “不晓得，听说叶相公提起承包制时仍然面色不佳，但到底没再多说什么，由着其他相公与沈祭酒商议起章程。”
  “嗐，咱们哪里管得着这些，”有人嗤笑，姿态很是轻松，“左右沈祭酒说了，哪怕日后有了承包制，食堂也还是要开下去的。咱们既不会被扫地出门，每日要应付的监生也变少许多，多好一事儿！”
  徐叔怡然自得地坐在边上，手里捧着热茶水，笑眯眯道：“哎呀，可盼着承包快些定下！那我就不必日日掰着指头算月料钱，生怕撑不到月末啦。”
  包着汤圆的孟桑听见这些对话，不由翘起唇角。
  徐叔和徐监丞这些日子可不好过，手里头就这么些个银钱，恨不得将一枚钱掰开使。
  孟桑经得魏询同意，将暮食的大荤改成小荤，又在提早与监生们说了立冬日吃饺子，多少也算给徐叔他们分担了一些压力。
  这时有杂役做出一副小心翼翼的模样：“咱们近日还是当心点吧，那些捉钱人得知朝廷要取缔捉钱后，一个个平日在外都黑着脸，还经常聚在一处。”
  他压低了声音，半掩着口：“不瞒你们说，我家附近一户人家的郎君就是干捉钱的。昨日我回去晚了些，正听见他在家中骂个不停，怨气极重呢！”
  其余人不以为然，摇头道：“咱们也只是听上头人吩咐的杂役，便是要换成承包，又干我们何事？”
  有人应道：“可不是嘛！就算是孟师傅，那说到底也只是被谢司业请去掌勺，取缔捉钱与她有何干系呢？便是换成许师傅、刘师傅，不也是一样领工钱干活嘛！”
  “他们那些干捉钱的，有几个是好人？真要有什么不满，冲着上头当官的去就是，赖不到咱们头上。”
  众人听了，个个都在点头，对此十分赞同。
  曾听过孟桑提起承包制的魏询、徐叔、柱子与阿兰，心中都有大致猜测。眼下，他们要么闭口不谈，要么跟在后头附和，不约而同地将孟桑与此事的关联吞下肚子。
  而孟桑神色如常，只专心干活。
  若不是沈道与谢青章思虑周全，从一开始就将她在其中的作用抹去大半，只怕今时今日定会有麻烦找上门，而她也没法安下心来筹备承包的事。
  想到这儿，孟桑往右侧阿兰那儿走了一步，轻声问她：“阿兰，你与食堂签的五年公契，是到这个月底为止？”
  阿兰愣了愣，也用只有她们二人才能听清的声音回道：“嗯，是到这月二十五日。”
  孟桑听见准确答复，又问：“那你之后是想和监内再签一份公契？”
  阿兰犹豫了一下，抿唇道：“应当是吧……”
  孟桑笑了，挑眉：“之后食堂里头呢，朝食有文高，暮食有陈达、纪山，小食大抵是交给柱子，几乎也够应付三百多名监生。”
  “而我这儿不一样，正缺人手呢。好阿兰，你要不要来帮我？工钱定然不会亏待了你去！”
  既然下定决心承包，孟桑便得筹备自个儿的人手。昭宁长公主为这事儿寻来的庖厨、仆役，能力是有的，但短短几日工夫尚且跟不上孟桑。
  故而孟桑琢磨了一下，就想着将阿兰彻底挖来自个儿身边。左右都是签公契，是与国子监食堂签，还是与她签，其实也没什么分别。更别提，孟桑给的工钱更为丰厚。
  闻言，阿兰怔住。那一双清凌凌的眸子里，先闪过讶异与欢喜，紧随其后浮现的是浓浓的犹豫，相互交织，足以见阿兰心中之纠结。
  良久，直至手中都包完了三只汤圆，阿兰才咬着下唇道：“师父，容我再想想。”
  孟桑蹙眉，有些讶然。
  毕竟朝夕相处了两个多月，孟桑对阿兰这个大徒弟的性子、想法都算是了解的。适才她既然能问出口，就是对“阿兰会应下”一事有九成把握。
  不曾想，阿兰对此的答复，竟然应了余下那一成。
  孟桑有些不解，刚想说些什么，就听见食堂外传来动静。
  是监生们陆续回来了。
  孟桑按捺下心中的不解，仓促回了阿兰一句“无妨，你想好后可尽管来找我”，随后就催促在场的人将包好的饺子、汤圆送到灶台旁的高脚桌案上，准备下锅煮。
  准备好一切，孟桑转身望向食堂大门处，有些惊讶地挑了下眉毛。
  无他，今日晚间头一个来到食堂的，竟然是那位向来对食堂吃食嗤之以鼻的国子学监生田肃，而非叶柏或薛恒。
  想到这儿，孟桑自个儿在心里头补了一句。
  嗯，这话不太对。
  自打大前天在蹴鞠场，田监生吃辣条吃哭了之后，翌日就开始跟其余监生一并来食堂用吃食。
  哪怕先前发生了令人不喜的事儿，但对方是监生，来食堂用吃食也是理所应当。因此，孟桑不曾多说什么，权当瞧不见这个人。
  只是这位田监生的举止着实有些怪异，来用吃食就用吧，同时还总暗戳戳地往她所在的地方瞧，总是一副欲言又止的扭捏模样……
  孟桑看着来到灶台前的田肃，默默在心里头补了一句。
  瞧！就是这种鱼刺卡住喉咙一般的难受神色。
  孟桑内心吐槽，面上功夫做得还不错，指了一下灶台边用石头压住的纸。
  她露出礼貌的假笑：“今日立冬，食堂做的是各色偃月形馄饨与汤圆。田监生要什么口味的馄饨？黑芝麻馅的汤圆要不要？”
  田肃打了个哆嗦，像是一个被狐狸盯上的肥鸡，眼底竟然浮现出一丢丢的害怕。
  他连忙看了下纸上所写，然后小心翼翼地比划：“要白菜豚肉馅的可以吗？汤圆也要的……”
  孟桑继续假笑：“好的呢。”
  她接过帮工递来的饺子与汤圆，然后动作利落地将它们各自入了锅中煮，偶尔会用余光扫一眼田肃。
  每每望见对方投来些视线，田肃立马规规矩矩地站好，心中纠结万分，嘴唇开开合合。
  他飞快瞅了一眼身后，又扫了一眼四周，随后用力咽了咽津液，结巴道：“孟，孟师傅……”
  “嗯？”孟桑不以为意，脑袋都没转过来。
  可田肃看着她这副模样，却觉得自在许多，底气仿佛也更足了。
  他轻咳两声，一本正经道：“孟师傅，先前将吃食分出高低贵贱，又故意诋毁、轻视食堂吃食……抱歉，都是我做错了。”
  “若你对此不满，可随意责罚，我田台元必不会说半个‘不’字。”
  说罢，田肃叉手，非常正经地行了个大礼。
  孟桑本有些漫不经心，以为不外乎是换个口味、多加几只饺子什么的，哪成想田肃会忽然来这么一遭！
  她哑然片刻，瞧着眼前年轻郎君红透了耳根子以及紧紧卡住的手。也不知怎得，她心中积攒多日的恼怒与不满，竟然就此渐渐散了大半。
  孟桑失笑，叹出一口郁气，最终哼道：“行了，起来吧。”
  闻言，田肃欣喜地抬起头，根本顾不得身后已有其他监生迈入食堂，喜出望外：“孟师傅你原谅我啦？”
  孟桑看田肃那亮晶晶的双眼，颇有些无奈：“罢了，不与你们这些年轻郎君计较。至于责罚……”
  田肃听她说着说着没了下文，忙不迭直起身子，拍着胸脯保证：“孟师傅你尽管说，我田台元就算是上刀山下火海，也得帮你和食堂把事儿给办成了！”
  没等孟桑开口，他自己已经迫不及待地列起能做的事：“嗯，承包制还没施行，食堂月料钱怕是吃紧，要不我捐个一百两？”
  “或者孟师傅你缺什么打下手的吗？我力气可大了，干什么活计都成。”
  “还有……”
  他这一桩桩一件件，列得极为清晰，也不晓得私底下琢磨了多久。
  孟桑“噗嗤”一声笑了，突然就觉着这位田监生有些虎头虎脑的，心中残余的恼怒也几乎消去，忍不住打断：“好了！”
  “食堂月料钱还能撑着，我也不缺什么打下手的，且再说吧。你的馄饨和汤圆好了，快些取走，后头监生还等着呢。”
  “酢和辣椒油都在桌案上，自个儿去取用，莫要浪费。”
  一听吃食好了，田肃那嘴立马停下，喜滋滋地上前接过餐盘。
  “哎！好嘞好嘞……”
  临到他走了两步，又听见孟桑开口。
  “许监生他们那儿……”