临舟看着他，“二哥有话不妨直说。”
  “你如此聪明，一定也猜测过为何他如此偏心吧？”
  “你大概猜不到，咱们这位父皇是将嫡庶尊卑刻在心里，看得极重。他是嫡出，当年尚未登基时，才情并不如庶出皇子，险些被夺了太子之位。若非先皇忽然暴毙来不及废太子，如今的陛下便是咱们的二叔。他的下场有多惨，不必我多言了吧。”
  临舟一言不发地听着。
  “庶子庶母在他眼中尽是机关算尽，为了争名夺利不择手段之人。所以他看重嫡出远胜于才情，可这事他没有说出口。沈氏皇后是继室不知这些，自然也没人敢去告诉她。其实她本不必百般筹谋，只要安安分分地待着，皇位一定是老四的。”
  “父皇宠爱嫡子，但正值壮年的他，当然不愿四皇子过早地算计起登基的日子。大哥早幺，三弟五弟接连因病而亡，后宫嫔妃又久无所出，那时你恰好走到了父皇跟前，入了他的眼。比起病恹恹的我，你才是制衡四皇子的最佳人选。”
  “而今父皇虽病重，却仍然在世，照样不愿看着你一方独大，将之架空。所以你猜待他身子好些，会做什么？”
  这大概是世上最好猜的事了。
  二皇子说了这么多话，有些乏力，他停了一会儿，饮尽那盏已经有些凉了的茶。
  临舟又替他倒了一盏。
  “多谢。”他笑了笑，“虽是兄弟，却不是一起长大，可如今同你说这些竟也不觉得交浅言深，你说这是不是血脉的妙处？”
  二皇子又咳了几声，“临舟，我不愿成为父皇制衡你的棋子。缠绵病榻多年，我已然累了。或许与你缠斗个几年，待父皇仙逝，你继承大统之后，我也落得个二叔的下场。横竖都是死，只是我想死得……有用些。”
  “二哥。”临舟沉声，“我不是父皇，我与他不同。”
  “好，我当然明白。就是因为知道你不是他，我才来同你说这些。母妃离世时，最放心不下的便是我和外祖母。这些年我用汤药吊着命，不为别的，就是为了我这皇子身份可以照拂母妃的母族，照拂外祖母。临舟，如今你可愿帮兄长这个忙？”
  二皇子眼下之意已然明了，临舟明白，却没有应他。
  “你不说话，二哥便当你答应了。礼尚往来，你既然答应帮二哥这忙，二哥也会回赠你一份大礼。你不许推辞。”
  说完，他起身，“好了，我也该回去了，坐了许久身子实在是累。”
  临舟还欲说些什么，但二皇子已经走到了门口。
  出去前，他回过头来。
  “若我身子无碍，倒真想与你一较高下。”
  他眸中尽是洒脱之意，“这满皇宫我就最羡慕你。便是有母亲照顾父亲偏爱的老四，我都不曾羡慕过。你我同是孤身在这世上，却能有人如此帮你扶助于你。”
  厚厚的毡帘掀起又放下。
  仅仅须臾雪便伴着寒风吹了进来，缓了屋里的灼热，这片刻冷然也让人清醒了几分。
  第80章 言明
  夜里的风小了些，只是雪还在簌簌地落。屋顶院落白皑皑一片，静谧中残着些许落寞。院中一人负手而立，颇有矜贵清冷之色。“如此寒夜，岂能无暖酒作伴？”行宫门口传来的声音。战兰泽侧过头来。临舟一袭墨袍站在不远处，见他望过来，抬抬手，白玉瓷制的酒壶碰在一起，声音清脆。“怎么有空过来。”“怎么，不愿我来啊？”
  夜里的风小了些，只是雪还在簌簌地落。
  屋顶院落白皑皑一片，静谧中残着些许落寞。院中一人负手而立，颇有矜贵清冷之色。
  “如此寒夜，岂能无暖酒作伴？”行宫门口传来的声音。
  战兰泽侧过头来。
  临舟一袭墨袍站在不远处，见他望过来，抬抬手，白玉瓷制的酒壶碰在一起，声音清脆。
  “怎么有空过来。”
  “怎么，不愿我来啊？”
  临舟走近，随手拂了石上的雪，将酒置于其上。二人落座于被雪布满枝丫的树下。
  “今日二哥来御书房同我说了些话。”
  战兰泽执起白玉瓷瓶，掌心传来温热。
  “这酒是我亲手温的，玉瓷触手生温锁了酒香，比倒在寻常酒盏中更好些。”说着，临舟也执起饮了一口。
  “二皇子说了什么？”兰泽问。
  “说他愿将皇位拱手相让，还将已故皇贵妃的母族托付于我。”
  “他若无病，便会是强敌。”兰泽亦饮了一口酒，暖热得宜，酒香浓郁。
  “是啊，若他无病，若你不援，当不会有如今的的局面。”
  兰泽抬眸，二人相视。
  “七年前的旧案错综复杂，七年后的新案亦是棘手难查。可就是这样的难事，竟是七日内便查办清楚。或许在众人眼中是我这个主事王爷的能耐，但我却知这并非我一人之功。”
  “刑部接任段江的龚易，出身才情皆是上乘，有他辅佐，事半功倍。”
  闻言临舟便笑了，“兰泽，我同你说话从不遮遮掩掩，你又何必刻意隐瞒呢。”
  “这是你第二次如此竭力帮我。上一次还是你助我得到父皇青睐，使我不必再如敝履般活在后宫之中。而这一次，你助我拉下皇后母子，除掉了夺嫡之路上最大的阻碍，我谢你都来不及，自然不会计较那些旁的事。”
  战兰泽依旧安静地喝着酒。
  “至关重要的人证账簿，皆是有人秘密送到龚大人手中的。若非如此，我必要派人前往胡疆彻查，这样便不知要耗费多少时日，能否真的查证也尚且不知。迟则生变，每多耗一日，便多给了皇后母子一日喘息，她算计周家算计得天衣无缝，焉知不会借此反咬一口，若真让她有机可乘，先前所做的一切便是功亏一篑。”
  “你知道看到那些人证和密信时我想到了什么吗？”
  临舟笑着又饮了一口酒，“想到了曾经有人知会我父皇每日都在何处，做了什么说了什么，因什么事笑了，又因何事发怒了。我循着这些提点，次次见到父皇，对他所问总能对答如流。那时父皇高兴地说，我不愧是他的儿子，与他父子连心。”
  “我恨过他无情，可听到那样的话时还是忍不住高兴。尽管每每提及这些，你总是避而不谈从未真正承认过，但我知道当年这偌大的皇宫里，除了你，不会有人尽心帮我。但这次，你还是不打算承认对吧？”
  “临舟。”兰泽看着他，只是剩下的话未说出口，便见临舟笑着摇了摇头。
  “兰泽，我都明白。从当初击落那柄刺向你的刀时，我就明白了你的处境。若我是你，我也要自保，我也想活着。所以你手上到底都有些什么人，又究竟是如何培植起来的，我从不过问，只当不知道。北晋南楚是敌国，但对我来说，你是珍贵的朋友。”
  “我知道你亦看重我，若非如此，你也不会冒着被发现的危险暗中相助。你我之间，我也愿坦诚相待。所以今日我想多问你一句。”
  临舟直视着他：“你如此大费周折，是真的只想帮我拉下皇后母子吗？”
  等待他的是无声的沉寂，临舟也不急，任由雪落在手背，片片融化。
  “不是。”
  他等来这样一句回复，如同料想般的那样。
  “不光为我，也是为了她对吧。”
  临舟放下酒壶，“眼见着父皇身子一日不如一日，若不能一举拉下他们，将来四皇子登基，顾家他不敢再用，一定会打周家的主意。届时从与不从，都不是周乔自己可以左右的。她看似我行我素，实则最重血脉亲情，否则也不会小小年纪便远赴胡疆，守在她父母阵亡的地方一待就是七年。”
  “我曾问过你是否对她有意，却没问她对你如何。直至凌云台那日我才知道，原来她的心上人，亦是我视为手足之人。”
  战兰泽未置一词，神色未变，显然是早已知道周乔的心意。
  早就知道，却是只字未提。纵然在他面前说过多次自己对周乔的心意，他都没有透露分毫。
  寒风渐渐大了起来。
  临舟起身，“风大了，你有旧疾在身，当注意些。”
  话毕，他便朝外走去，只是走了几步却又停下，他回过头来。战兰泽依旧坐在原地，只是夜色太深，看不清他的神情。
  “兰泽，无论是现在还是日后，你想要的我都可以答应，包括回南楚这件事。但唯有周乔，”临舟顿了顿，“不行。”
  风就这样凛冽地刮了一夜。
  次日清晨的一道噩耗传遍了宫城内外。
  临舟踏雪而来，永乐宫上下悲泣不断，宫人身着孝服跪于大殿之外，声声泪语令人动容。二皇子贵为皇子，却为人和善，从不疾言厉色从不苛待宫人，如此明主一朝离世，等待他们的又会是如何的命运？
  “太医何在。”
  见临舟开口，太医院院首立刻躬身上前：“殿下。”
  “二皇子死因为何？”
  “禀殿下，二皇子近日有些咳血，太医便开了一副止咳的方子为二殿下调理，这方子中有一味药名为降香，有顺气化痰的效用。这本无碍，但昨夜不知为何，二皇子思念起贵妃娘娘，竟饮了酒。降香遇酒则生寒毒，二皇子体弱难以抵抗，醉酒后……便再没能起来。今晨侍奉的宫人见二殿下迟迟不起，这才发现他……唉，只是为时晚矣。”
  临舟听后没说什么，只摆摆手便让他下去了。
  平日里素不喝酒的人忽然喝了酒，这是谁都始料未及的。酒与药相克生毒而亡，怪不得任何人。
  他远远地望着殿中方棺柩，看了许久，最后还是没有进去，而是转身离开。
  踏出永乐宫的那一刻，日头久违地大了起来。日光肆无忌惮地照在他身上，伴他步步走向了皇帝所居的暖阁。
  ***
  宫中有皇子崩逝，举国皆丧。无论是高门贵府还是平头百姓家中，都需以白素为祭，一月内不可有歌舞之音，日日食素念经，殇皇室之殇，悯天下之悯。
  周乔便是此时回来的。
  她一身是血，提刀而入。
  这可吓坏了府上一众小厮和女使婆子，他们从未见过周乔如此模样，在府上时，三姑娘就是三姑娘，吵吵闹闹又爱哄爱笑。
  然此时的她身披战甲，周身腾腾杀气。
  “三……三姑娘……”
  周乔脚步一顿，看向一旁：“大哥在哪。”
  “大公子在家祠。”张伯尚未来得及说下一句，只见周乔已经径直朝着家祠而去。
  周慕白已数日未上朝，无论朝中局势如何动荡，他都每日平静地来家祠上香，然后一待就是一整日。
  才月余不见，大哥消瘦了很多。
  周乔看见那道背影时，双眸立刻红了。
  “大哥……”
  家祠安静，纵然她声音不大，周慕白还是清楚地听见了。他怔了怔，转过身来。逆着光看去，那道身影单薄纤瘦，头发衣衫凌乱，遍布血污。一柄比她胳膊长上不少的大刀刀身血迹干涸，发黑发乌，令人心惊。
  “当啷”一声，那刀落在了地上。
  那道身影跑过来扑倒了他怀里，周慕白清晰地感受到了她浑身颤抖。大手抬起，轻轻抚在了她的后背，一下一下，无声地安慰。
  周乔的哭向来分两种，且从小到大都没变过。一种是嚎啕大哭，那动静阵仗十里开外都能听见，无非就是受罚了不服气，想要的东西没要到，无理取闹地哭。另一种，则是安安静静地哭，哭得喘不上气，哭得身子直颤。
  这种哭很少很少，上一次是骤闻父母崩逝之时。
  “好了，乔儿，都过去了。”周慕白摸了摸她的头，温声道。
  周乔这才抬起头来，还一抽一抽的：“大哥你为何不告诉我，为何要瞒着我和姐姐？朝廷彻查当年之事，是姐姐写信告诉我来龙去脉，是朝廷布告告知我结果，可你为什么从头到尾只字不提？”