“乔儿，姐姐做了素面，是你平日里喜欢的，你吃一点好不好？”
  里面没有声音。
  “已经三日了，你这般水米不进是要姐姐担心死吗？”
  屋外周璃的声音带着哽咽，“你若还不肯吃东西，那姐姐便陪着你。我会每日端着膳食站在此处等你，你什么时候吃东西，我就什么时候吃东西。”
  等了片刻，她终于听见里面有细微的声音。
  紧接着房门从里面打开，露出一张瘦得下巴都尖了许多的脸蛋。周璃心疼不已，生怕周乔忽然反悔，立刻端着热腾腾的素面进了屋里。
  “姐姐不必担心我，以前伏身夜袭的时候，也是几日都不进食的。”周乔声音沙哑，“我只是想一个人待着。”
  “可你还有伤啊乔儿。”周璃上前轻轻拉开周乔的衣领，里面的药纱果然已经被血浸透，甚至沾湿了里衣。
  周乔任由她拉着坐下，周璃仔细地换下药纱，又唤嬷嬷将新添的暖炉和药一并拿了进来。
  周乔皱眉看着嬷嬷抱进来的药盒子，“这是谁送来的？”
  “是楚都统送来的，送来时说是那位在城隍庙救过你的药王大人给的。怎么了？”周璃拿起药膏，“这药刘乾大夫也看了，是上好的生肌药膏——”
  “我不涂这个。”周璃话还没说完就被周乔打断，她兀自拢了衣衫，“要么涂原来的，要么就不涂了。”
  周璃不知她为何忽然生了气，还是温声哄道：“好，那就涂原来的。姐姐给你涂药，你吃一点东西好不好？”
  屋子渐渐暖了起来，伴着姐姐温柔地上药，周乔安静地吃着面。
  只是吃着吃着，她眼眶便有些发红，“我不该朝姐姐发脾气。”
  周璃方为她拢好衣衫便听到这么一句，心头一疼，坐下来握住了周乔的手，“你我姐妹，何必说这些。”
  见她吃完了一整碗素面，周璃总算放下心来。
  她又伸手替周乔拢了拢鬓边碎发，“乔儿，姐姐知道现在说这些你不愿听，但……无论何时何地，姐姐总想你过得舒心。”
  周乔听得出她的言下之意，事到如今已成定局，若不能往前看，便要一辈子困在不甘和委屈中了。
  周璃见她看着自己，也明白周乔是愿意听她多说几句的。她便起身去取了外衫披在周乔身上，这才继续刚才之言。
  “我们之间，不说那些空话谎话。姐姐看得出来，陛下和兰泽公子都是喜欢你的。那道允婚的圣旨一拖再拖，想来是纠结斟酌了数个日夜。最终做此决定，其中该是有为了天下人的妥协，亦有不愿再让你上战场的考量。”
  “我知道，或许那道圣旨他是不愿下的，但为了北晋子民，他不得不下。”
  “可是姐姐，”周乔看着周璃，“我难道就不是北晋子民了吗？倘若此番逼迫之人不是战兰泽，而是昏庸蛮横的野王，又或是其他残忍暴虐之人，那道圣旨便是活生生地断送我的一生。我自问忠心不二誓死不渝，难道最后就应落得那样的下场？”
  她为了国家舍生忘死，关键时刻，她的母国却不要她了。每每想到此处，她都如同被人一拳重击在心口，痛得喘不过气。
  “算了。”周乔垂眸，语气有些无奈，“我不想再说这些，横竖都是当质子，嫁哪里嫁何人也都无所谓。姐姐不必担心，无论处境有多糟，我都会竭力自保，不会轻易让人害了去。”
  “乔儿。”周璃叹了口气，摸摸她的头，“事情或许并非你想的那般。你此番到南楚，便是王妃了。”
  周乔倏地抬眸，“什么？”
  “这几日你闭门不出又不见人，所以不知道外面的情况。”周璃看着她道：“比起南楚朝中的腥风血雨，北晋前几日的危局……恐怕都算不得什么。”
  “兰泽公子回程杀的第一人，便是他们南楚的东宫太子。而后一路击溃沿途阻击大军，杀回南楚朝堂之上，砍下了十几位皇子的脑袋，扔在楚帝面前。楚帝本就年迈，骤然大怒竟一口气没缓过来，睁着眼死在了龙榻之上。”
  见周乔满目震惊，周璃当知她的难以置信。初次听到此传闻时，她亦是不相信的，这些年战兰泽端方君子，淡然不争的模样犹在眼前，谁又能想到一朝变脸，竟如此残暴无情。
  直至从顾霆尉口中听到了一模一样的话，周璃才终于相信。
  “楚帝未有遗诏，而太子又薨，南楚朝中血流成河，谁敢多言一句便是满门被屠，至此无人再敢违逆半分，整个朝局便掌控在了七殿下手中。”
  “那他……”周乔欲言又止。
  周璃摇摇头，“虽不知为何，但他的确并未称帝。而是以摄政肃亲王之尊，扶持了一母同胞的弟弟十一皇子继位登基，但新帝尚年幼，亲政之前，朝中政事兵权等一应事务皆由这位摄政王爷把持定夺。所以你嫁过去，便是肃王妃。”
  听罢种种，周乔半晌无话。原来自己从未真正明白战兰泽究竟是怎样的人。
  见她面色不佳，周璃握住了妹妹的手。
  “眼下他如此位高权重，当也无人敢轻视他的王妃。你们的婚事的确是逼迫所致，但乔儿，”周璃顿了顿，认真道：“姐姐宁可你嫁到南楚做王妃，也不愿你留在北晋进入陛下的后宫。”
  周乔不太明白周璃的话。
  “陛下喜不喜欢我，我不清楚。但姐姐，我从未想过要入宫去。我只知道婚嫁应当遵从自己的心意，若遇不到心悦之人，我可以不嫁。若遇到了，即便是手无缚鸡之力的文弱书生，我也愿与之厮守一生。”
  周璃轻叹口气，“乔儿，不妨细想一下。兰泽公子想从陛下手中得到你，尚且要以整个北晋的安危相威胁，连他都要如此，又何况是你口中的文弱书生？”
  “史书工笔记载的桩桩件件中，君夺臣妻从来都不是什么难事，想要夺民妻又有什么难的？你若不从，便会有无辜之人丧命，届时你要如何？而坐在龙椅上的人，想要的只会越来越多。”
  又是一席静默，末了，周乔终点了点头：“我明白了。”
  “姐姐并非是特意说这些话来宽你的心，若面前真是火坑，纵然我自己去跳，都不愿你去跳。只是……你真的不喜欢兰泽公子，真的不愿嫁他吗？”
  周乔低着头，没有回答。
  见她不想所说，周璃便没有再多问，只轻声道：“你伤还未好，好好歇着，若有事记得唤我。”
  说着她便起了身，周乔此时抬头。
  “姐姐，我还能在家里待多久？”
  周璃怔了怔，红了眼别过头去，回道：“……七日。”
  第96章 拜别
  七日一晃而过。周乔望着镜中红妆的自己，觉得无比陌生。“咱们姑娘换上喜服饰了红妆可真好看，就是……”话说了一半，嬷嬷语气便有些哽咽，“就是嫁得太远了……”周乔静养了这几日，面色好了不少，听见嬷嬷哽咽的声音，她反倒笑了笑：“那嬷嬷还不好好习字，难不成日后我寄回来的信，还要找张伯帮着看不成？”“真能写信回来吗？”嬷嬷擦拭眼角泪痕，眸中满是期盼。周乔微怔，是她一时口快了，去了南楚，她如何能与母国通信。“姐姐呢，姐姐怎的还不来？”
  七日一晃而过。
  周乔望着镜中红妆的自己，觉得无比陌生。
  “咱们姑娘换上喜服饰了红妆可真好看，就是……”话说了一半，嬷嬷语气便有些哽咽，“就是嫁得太远了……”
  周乔静养了这几日，面色好了不少，听见嬷嬷哽咽的声音，她反倒笑了笑：“那嬷嬷还不好好习字，难不成日后我寄回来的信，还要找张伯帮着看不成？”
  “真能写信回来吗？”嬷嬷擦拭眼角泪痕，眸中满是期盼。
  周乔微怔，是她一时口快了，去了南楚，她如何能与母国通信。
  “姐姐呢，姐姐怎的还不来？”
  “二姑娘正在家祠上香，今日、今日……”嬷嬷也知这姐妹两人感情有多好，面上有些惋惜，“今日二姑娘恐不能送三姑娘出门子了。”
  周乔脸色一变：“为何？”
  “姑娘莫惊，实则是咱们二姑娘身上有了，有孕之人是不得送亲的。”
  “有了？”周乔惊讶：“姐姐有孩子了？！”
  她根本没听进嬷嬷后半句话，起身就往家祠跑去。身后嬷嬷女使们叫都叫不住，忙跟在她身后追了出去。
  家祠中，周璃已为父母上了香，最后一炷，她手有些颤。
  灵位上周慕白三个字那般清晰，却又叫人不敢直视。
  “大哥，对不起。”周璃跪在地上，望着那灵位。
  “若你还在，定然不会允许乔儿嫁去南楚。若你还在，也定然能扶乔儿坐稳皇后之位。”
  “可是大哥，婚嫁之事，于男子和女子而言是不相同的。璃儿感念大哥当初的决定，能嫁得霆尉这样的夫君，能与他情投意合一心一意地过日子，是我这辈子最大的福分了。”
  “但皇室后宫，远比高门贵府的后院要可怕得多。从前我想替大哥做些什么，便从官宦内帷着手，想要打探几分得用消息，如此一来就与那些夫人小姐多有来往。听得多了见得多了，才知女人间的争斗不比朝堂争斗轻缓多少。”
  “可这些只有极少数能为主君们知道，就算知道也不会放在心上，它们就如脏污烂臭般撕扯在后院女人的手中心头。”
  “大哥。”周璃轻轻地唤了一声。
  “你是最疼乔儿的人，当不愿她过上那样的日子对不对？乔儿是恣意洒脱之人，如何能终身囚于后宫之中。对不起大哥，我、我只是希望乔儿能过得好，眼下大局已定，我知道这个乞求很过分，可璃儿求大哥在天之灵，保佑乔儿夫妇二人能平安顺遂。”
  “姐姐！”身后忽然响起周乔的声音，周璃回过头，见她竟穿着正红色的喜服朝她跑来，周璃忙擦了眼泪，起身向后退了一步。
  周乔一愣。
  “三、三姑娘！”嬷嬷和女使们跑得上气不接下气，“咱们可别白费了二姑娘一番苦心啊。自古有孕的女子不能送亲，就怕给新婚夫妇引来血光之灾，您的嫁妆二姑娘只过问，却是一根手指都没碰过。今日您出门子，二姑娘更是事无巨细地叮嘱了一番，就是为了她不相送，您也能顺顺利利出阁的呀！”
  “所以，姐姐是真的不送我了？今日一别，我们就不知道何时才能再相见了。”这话说着，便已红了眼眶。
  “乔儿，你听话好不好？是姐姐不好，你别——”
  “姐姐何处不好？”周乔打断道，“是不该有孕，还是不该生成女子处处守着那些糟烂规矩？什么新婚后只能侍奉公婆，不能总回娘家。还有什么出嫁前从父从兄，出嫁后从夫从子，都要这般倾尽一生了，最终倒还是姐姐的错了？！”
  “若是有孕女子送个亲都能招来血光之灾，那这天下岂不乱了套了。事事拘着女子，又事事怪着女子，天底下没有这样的道理！”
  周乔语气冷了下来，“姐姐若不送，我就不嫁了。南楚攻来也好，北晋投降也罢，总之就是不嫁了！”
  这话可吓坏了一干下人。
  外面还有御前的人等着，这么大的阵仗如何能出半点差池。可三姑娘的性子他们也不是头一日知道了，于是只好纷纷看向二姑娘，想让她帮着劝劝。
  周璃听着那番话，既心疼又动容。
  “乔儿，你说的都对，只是……姐姐不愿拿你的事冒险。”
  周乔不理她，执拗地站在原地，神色坚定。
  这般僵持不下，最终还是周璃欣慰一笑，上前主动拉住了周乔的手：“都听你的好不好？大喜的日子，不要怄气。”
  周乔这才看向她尚还平坦的腹部，哼了一声：“姐姐瞒得够紧的，连这都不告诉我。”
  “还未坐稳，嬷嬷说不好声张。本来给你写了封信，想在信中告知你的，结果你就……”
  “我说顾霆尉怎么每回来都一副有话要说又不敢说的模样呢，这么大的事不让他吹嘘显摆，可真能憋死他。”
  周璃回想起顾霆尉几番差点说漏嘴的样子，确实有点好笑。
  殊不知此时周乔面上虽也笑着，但心中却百般后怕，后怕之余又有些庆幸。幸好那一仗没有打，幸得顾霆尉毫发无伤地回来与姐姐和孩子团聚。
  只此便够了。
  “好了，两位姑娘，时辰也差不多了，咱们可别耽误了吉时。二姑爷也到了，正在外面等着送亲呢。”
  听了这话，周乔望向家祠中的灵位。
  尽管清晨沐浴更衣后便已来上过香了，但周乔还是再次跪下身去，磕头道别。
  “父亲，母亲，大哥，乔儿今日出阁离家，归期未定。望你们在天之灵，保佑姐姐姐夫还有姐姐腹中孩子平安顺遂。”
  ***
  出嫁的这日正是腊月二十四，前一晚的雪依旧落得很大。