罗氏听了，微微扯动了下嘴角，其实早就料到了，这回无非是白跑一趟。
  这丫头的脾气随了她那个油盐不进的爹爹，她爹爹死了可以不入祖坟，教出来的孩子也一样，想让她离开这个园子，比登天还难。
  牛不喝水强摁头，传出去名声不好听，罗氏只得长叹了口气，“那真是不巧了……小娘子身上既然不好，还是养病要紧，今日不去就不去了，等我和老太太回一声，老太太能体谅的。”
  明妆掩嘴又清了清嗓子，“多谢大伯母，到时候我再向祖母赔罪。”
  罗氏点点头，站起身朝外走了两步，忽然想起什么，回身道：“有个趣事忘了同你说了，你二婶婶娘家的嫂子，前日来家里给你说媒，说她家二郎还未娶亲，想和咱们亲上加亲，老太太当即就回绝了。那个曹二郎，不学无术得很，整日流连勾栏瓦肆，咱们好好的姑娘，岂能跳那个火坑！”说罢见她呆怔，复又一笑，扬了扬帕子说，“好了，我回去了，你留步吧，不必相送。”便带着两个贴身婆子，打着伞往大门上去了。
  明妆看着罗氏背影走远，有点泄气，及笄后就有这点不好，可以让那些长辈们在婚事上动脑筋了，实在麻烦。
  她身边的人也对易家那些族亲的算盘心知肚明，午盏悄声嘀咕：“自小没尽什么心，现在又来做主小娘子的婚事！”
  商妈妈摇头，“将来难免要坏事。”不平归不平，眼下要紧的是小娘子，忙又来问，“怎么忽然咳嗽起来？早上出门还好好的，果真着凉了吗？”
  明妆咧嘴笑了笑，说没有，“我装的。”
  烹霜实在对她刚才的表现五体投地，“小娘子装咳嗽的本事，真是愈发炉火纯青了。”
  那是自然，人总要有一技傍身，才能应付突发的变故。现在能敷衍一时是一时，太夫人那么惜命的人，罗氏要是硬把她带回去，反倒会招太夫人责怪。
  小小的年纪，看似荒唐胡闹，其实她什么都知道。
  商妈妈松了口气，浮起一点笑意，伸手招了招，“不是说脚冷吗，快回房换鞋吧。”
  穿过前后相连的木柞长廊，直入明妆的小院，这院子玲珑雅致，有个好听的名字，叫彤霞晓露。雪天的彤霞晓露尤为幽静，檐下成排的竹帘错落卷起，只余佛头青的回龙须穗子悬挂着，随风摇曳。
  屋里的温炉正暖，煎雪也预备好了热水，商妈妈扶她坐下，替她脱了脚上绣鞋，一摸之下果真脚尖都湿了。
  “又去踩雪了？”商妈妈无可奈何，“说了好几回了，寒气入了脚心，要闹肚子疼的，小娘子总是不听！”
  明妆忙说没有，“酒楼外面有雪，登车前走了两丈远，鞋就湿了……不信你问午盏。”
  午盏“啊”了声，接到小娘子的眼风，不好不替她打掩护，只得含含糊糊说是，“雪下得好大，潘楼的过卖来不及铲，全堆起来了……”
  她们一唱一和，商妈妈也不去认真计较，褪下了潮湿的足衣，见那细嫩的脚趾都泛青了，忙搓一搓，活络一下筋骨，再泡进温水里。
  脚上一暖和，浑身的血又重新流动起来，明妆舒坦地闭上了眼睛，十根脚趾在水里快活地扭动。
  商妈妈掬了水，替她擦洗脚踝，一面说：“罗大娘子顶风冒雪过来，恐怕不单接小娘子过府那么简单。她临走那番话是什么意思？无外乎表明太夫人很爱重你这孙女，不会胡乱将你许给别人，让你将来放心听他们的安排。”边说边抬眼四下望望，惆怅道，“郎主和大娘子留下的这份产业，不知招来多少人眼红，要是小娘子有个兄弟，也不至于这样艰难。今日是搪塞过去了，倘或过两天又来，那该怎么办？”
  明妆倒并不担心，慢吞吞说：“兵来将挡，水来土掩，总会有办法的。”
  可是年轻的姑娘，又能有多大的勇气来面对权威的易家长辈呢。商妈妈看看眼前这涉世未深的孩子，从小是捧在爹娘手心里长大的，多说两句话就要脸红，哪里知道人心的险恶。纵是看清了，明白了，失去了恃怙就没了撑腰的，将来又如何应付那些老奸巨猾。
  想来想去，就是易家人办事不地道。
  “早前大娘子病故，小娘子无依无靠的时候他们不来照应，是怕朝廷还要追郎主的责，怕这郡公府早晚留不住，拿小娘子当烫手的山芋。现如今三年太平无事，眼看风头过去了，他们就来打主意，想接回小娘子，顺理成章分了这院子。”商妈妈接过煎雪递来的巾帕，把明妆的双脚抱进怀里，一面擦拭一面叮嘱，“小娘子一定要多长个心眼，千万别听信了他们的花言巧语。”
  明妆说：“妈妈放心吧，我不会离开易园的。头几回去宜男桥巷，连喝一盏茶都让我浑身不自在，祖母也不爱拿正眼看我，难道我长得不如她的意吗？”
  商妈妈说哪里，含笑打量她，“我们小娘子的样貌，比易家另几位姑娘可强多了，易老夫人看不上，除非她的眼睛长在头顶上。”
  明妆还是小孩子心性，喜欢听人夸她漂亮，一但高兴起来，那眉眼便愈发美妙温软了。
  反正自家的小娘子啊，从头到脚无一处不齐全，不是说自己奶大的孩子自己觉得好，实在是放在女孩儿堆里，也明亮扎眼。可惜骨肉缘浅，有几分遗憾，但这里不足那里补上，十五岁的孩子已经能够经营产业，这也算老天爷厚待她，让她能够自保，能够安稳地存于世间吧。
  一切收拾停当，喝上一盏熟水，换了轻盈干爽的衣裳，明妆照旧挪到书案前看账。
  府里有管事的账房，那是用来出面办事的，毕竟没出阁的姑娘过问市井交易，不受人信任，因此对外说家中铺子和田庄收成，全由管事代为经营。明妆做买卖，也确实很有想法，办过了车轿行，近来打算再办个香水行。
  所谓的香水行，就是香汤沐浴的澡堂，要区别于一般只提供热水和胰子的民家浴室，用上好的香料和器具，再准备几个手法独到的揩背人，专事服务城中达官贵人。
  当然要开一间买卖行，万事不能一蹴而就，方方面面都得有设想。为了这个，明妆已经筹谋了好久，单经费概算，就写了十几张纸。
  小娘子在里间忙，午盏让厨娘做了一份她最爱吃的笋蕨馄饨，待端进来时，发现她已经伏在案上睡着了。
  桌前温炉烧得热烈，书案下小娘子的十二破裙撩到了膝头，脚上软鞋也蹬了，那莹洁可爱的脚趾覆上浅红的春冰，像桃花瓣上凝结的露水般盈盈。
  午盏抿唇笑了笑，重又退出来，让小女使把馄饨撤下去，自己在门前侍立着，看天顶飞雪从屋檐纷扬坠下，很快假山被层层堆叠，装饰了棱角，只余一个模糊的轮廓……
  第3章
  明妆做了个悠长的梦，梦见爹爹和阿娘还像在陕州时一样，用过暮食之后，坐在院子里看落霞。梦里的爹爹和阿娘脸上没有病容，仍是意气风发的模样，慢慢地，有一搭没一搭地，说着军中的趣事。
  没有分离，也没有惶恐，明妆心里是平静的，甚至醒后，仍不愿意从那种温情中脱离出来。只是仍有些伤心，如果爹爹和阿娘还在，那该多好……阿娘过世之后，因路远迢迢不能和爹爹合葬，只好命人将阿娘的衣裳送回潼关，埋在爹爹的墓旁。
  他们在那边，应当已经团聚了，这样很好，就不怕他们孤单了。自己一个人尚好，有商妈妈和午盏她们陪着，将来也有自己的路要走，要去完成她的执念和心愿。
  雪还在下，商妈妈来唤她，轻声说：“小娘子略打会儿盹就行了，要是想睡，还是要回床上去。”
  明妆从账册间抬起头来，揉揉眼睛说不睡了，看天色将要暗下来，把手上的东西整理好，趿鞋起身到门前看雪。
  雪好大，一点没有要停下的意思，明妆喃喃说：“明日芝圆还要邀我品香呢，要是下上一整夜，恐怕是去不成了。”
  她口中的芝圆，是枢密使汤淳的独女，因阿娘早年在闺中时候与汤淳的夫人周大娘子交好，因此回到上京之后，就让她认了周大娘子做干娘。有了这一层，明妆和芝圆的感情相较旁人，愈发好一些。阿娘故去的三年里，周大娘子对她也是多番照应，甚至比起易家人，要更亲厚得多。
  商妈妈跟着瞧了瞧天色，对插着袖子说：“且等明日再看吧，要是去不成，就打发个小厮过去传话，免得汤娘子等你。”
  夜里明妆躺在床上，听窗外风过檐角，发出呜呜的声响，凄厉之声直到四更天时才消停。早上起床，忙不迭推窗看，虽是房顶院落处处白茫茫，但天色却清朗起来。
  院子里粗使的婆子已经在铲雪，把半埋进雪堆里的海棠树解救了出来。廊下女使忙碌，送热水的、卷帘的、洒扫的、运送晨食的……一派热闹气象。
  明妆喜欢人多，其实还是害怕寂寞，阿娘过世后，府里雇请的女使和婆子没有减少，反倒又添了些，她不愿意这易园变得冷冷清清的，就要每一处都有人走动，每一处都干干净净，兴兴隆隆。
  不过雪停了，该准备往汤宅去了，否则芝圆等不了，早晚会打发人过来催促。
  女使把随行的点心和香料搬上马车，车辇停在边门外的小巷里，待明妆打扮好了，便登车往安州巷去。
  安州巷距离易园所在的界身南巷有段距离，出了阊合门顺梁门里大街往南，再走上半盏茶就到了。
  这些年明妆经常往来，门上的小厮也认得她，看见七香车停下，立刻讨好地搬了脚凳放在车前。一见着人，笑得眼都眯成了一条缝，叉手说：“给易娘子见礼。我家小娘子早早就吩咐了，说易娘子来了不必通传，让嬷嬷请进去就是。”
  明妆点点头，“你上回托我的事，已经办妥了。我问过府里管事，岳台庄子上缺个押送粮食的人手，要是你表弟不嫌弃，明日就让他过去吧。”
  门房小厮一听，忙不迭又行礼，叨念着：“多谢易娘子了！我就说，托易娘子，比托我们公子靠谱多了。”
  门内的婆子已经出来相迎了，呵着腰把人领进了门。
  穿过抄手游廊进后院，芝圆的院子在莲花池以东，刚进月洞门就听见她在吆喝：“捞出来……火再烧得旺些……”
  明妆朝内看，窗开着，帘子疏疏卷起半幅，窗后的身影拿银索襻膊，正忙得热火朝天。
  明妆叫了声芝圆，“你不冷吗？”
  芝圆见她来了很高兴，笑嘻嘻说：“哪里冷，我为了做这香，费了九牛二虎之力呢！”边说边把人引了进去。
  打眼一看，满桌铺着湿漉漉的柏子，那青涩之气混合了黄酒的味道，乍一闻，有点冲人。
  明妆茫然问：“你在做柏子香？”
  芝圆说是啊，“用柏子香迎接好友，是时下最风雅的事。”
  风雅事的卖点，无外乎清净质朴，芝圆说你细闻闻，“像不像置身于山林之中？”
  她满脸希冀，那圆而可爱的脸庞真如她的名字一样，像个白胖的芝麻汤圆。
  明妆依言深深嗅了嗅，为难地说：“不像置身山林，像进了酒缸。”
  好友不赏脸，芝圆也不在意，豪迈地一指桌上瓶罐，“香谱上说了，柏子用黄酒浸泡七日，捞出来风干即可。这些都是泡好的柏子，可近来天气不好，不知要晾到什么时候，所以我想了个办法，烘干它，干了就能放进石杵杵碎，到时候再点上，就有山林的味道了。”
  养在深闺的姑娘终日闲暇，很有亲自动手的兴趣，于是也不用女使帮忙，把笸箩里的柏子倒进了铁锅里。
  翻炒起来，一个看火，一个举铲，明妆说：“我带了一盒花蕊夫人衙香来，比这个可好闻多了。”
  芝圆照旧对她的柏子香兴致盎然，“那些媚俗的香，点起来有什么意思！还是这个好，闲坐烧印香，满户松柏气……”
  结果刚说完，铁锅里的柏子受热太猛，轰地烧了起来，满屋子女孩顿时尖叫逃窜，还是老道的婆子进来泼了水，才把火头压下去。
  可是热锅遇冷水，加上炭也给浇灭了，屋里浓烟四起，从门窗倾泻而出，这动静很快招来了周大娘子，神天菩萨一通喊，“这是要放火烧屋子吗！”
  两个人被女使从屋里拉了出来，熏得脸上白一道黑一道，面面相觑不知所措。
  周大娘子起先还气恼，但见她们这样，又忍不住笑起来，给明妆擦擦脸，又戳了戳芝圆的脑门，“真是冤家，整天就知道胡闹，传到你爹爹耳朵里，看他捶不捶你！”
  挨了骂，无可奈何，芝圆看了看明妆，“般般，我们还是点你带来的花蕊夫人香吧。”
  至于这屋子，是没法呆了，只好移到花厅里去。刚坐定，周大娘子就责怪芝圆：“你整日不知在忙些什么，让你学女红又不听，还带坏了妹妹。”
  芝圆鼓起了腮帮子，那小圆脸更圆了，“我只比般般大了半个月……”
  “半个月也是大，就该有个姐姐的样子。”周大娘子瞪了她两眼，转而又和颜悦色来问明妆，“昨日好大的雪，可出去赏雪了？”
  明妆说是，“几位表姐办喜雪宴，请我到潘楼吃席，回来的时候祖母也派人来了，说要接我去宜男桥巷。”
  周大娘子听了不由皱眉，“总是无利不起早，不知又在打什么主意。”
  一旁的商妈妈适时插了一句嘴，“隐约听说，有人同易老夫人提起我们小娘子，要给我们小娘子说合亲事。”
  这回不等周大娘子开口，芝圆就先炸了毛，高声道：“那易家老太太看顾过般般吗，有什么资格来决定般般的婚事？”
  可这世上礼法就是如此，无父无母的女孩子，婚事不由自己做主，只要还有族亲长辈，长辈就有说话的份。
  明妆倒不自苦，“反正我可以推托，就说年纪尚小，不急着说亲事。”
  周大娘子叹了口气，“人家哪里是着急为你说亲事，不过是想早些打发你，寥寥准备几样嫁妆把你嫁出去，他们好名正言顺接手易园和外面的产业。”说罢沉吟，“看来须得早他们一步，与其让他们随意说合，不如咱们这头找个知根底的。”
  芝圆说对，“找个好人家，咱们般般这样人才，不能被易家那些黑心肝的埋没了。”想了想计上心来，抚掌说，“等我过两日进宫给贵妃请安，求她给般般做媒，物色门好亲事，这样就能堵住易家人的嘴了。”
  当朝最得宠的贵妃孙氏，认了芝圆做养女，芝圆在禁中养到十四岁，与四皇子高安郡王定亲后才回到本家待嫁，因此在禁中也算颇有门道。
  可是这样的提议，多少有些欠考虑，周大娘子不好说得太透彻，只好委婉道：“孙贵妃是个冷清的性子，你是她的养女，她才有这份热心肠来替你做媒，你却不能恃宠，随意麻烦她。这样吧，般般的婚事我来替她留意，若有好的，我先上袁府和袁老夫人提一提，让袁老夫人再和易家推举。袁家毕竟是般般的外家，婚事上头也说得上话，反正易家最终不过要将般般嫁出去，真要是能尽快摆脱，我看他们也求之不得。”
  明妆听她们谈论她的婚事，谈得风生水起，自己倒像局外人一样，“干娘，我还没想得那么长远呢。上月不是刚及笄吗，用不着这么着急说亲事。”
  周大娘子却很上心，“你阿娘临终前托付我看顾你，我一直把这件事放在心上。原本也是想着你刚及笄，打算等开了春再好好说合，谁知道易家比咱们着急。若是把你的一辈子放手给易家操持，只怕他们会坑了你，还是咱们自己尽心的好。”
  明妆听她这样说，便没有再反对，“那我全听干娘的。”
  周大娘子颔首，这事说定了，心里就有底了。看看时辰，将要到午饭时候，起身笑道：“你们姐妹坐着说话，我去看看中晌吃什么，另加两个人般般爱吃的菜，般般用过了午饭再回去。”
  明妆点头说好，目送周大娘子领着身边女使，往院门上去了。
  花厅里只剩下各自近身伺候的人，芝圆往明妆身边挪了挪，凑在她耳边小声说：“其实我心里有个合适的人选，你可要听一听？”
  明妆嗤笑，“你也打算给我做媒？”
  芝圆啧了声，“你不是说过么，要是咱们能一辈子不分开就好了。我想来想去，女孩子嫁了人就各奔东西了，要想长久亲近，不如嫁进一家做妯娌，你说如何？”
  明妆愕然，那双鹿一样的眼睛怔怔盯住她，“你是说……”
  芝圆是个单纯的姑娘，虽说长在禁中，但对权力并没有太大的欲望，她郑重其事吐露了自己的想法：“官家养活了八个儿子，至今没有立太子，也不知心里属意谁。咱们要是各嫁了一个，胜算就高一些，万一一个当上了皇后，那另一个不也跟着沾光吗。你看……”她掰着手指计算，“皇子之中除却大皇子和三皇子已经娶亲，四皇子给我下了定，剩下的都没说合亲事呢。除却七岁的八皇子，十二岁的七皇子，六皇子和五皇子年纪都与你相当，二者还能选其一。我觉得，五皇子是个好人选，学问好，私德也好，比你大一岁，可谓天作之合。”