“那不好算账，总不能厨子一手做菜，一手收钱，要雇小二得每个屋子再招一人。钱还没赚下，伙计雇了几十个，离谱！”
  小掌柜二表姐想了想：“要是做成咱们学馆食堂那样子呢？三十文钱管饱，三十文一位，要是全家一起来就打个折，随便吃，管你肚打肚小，吃多少算多少。”
  “三十文能回本吗？”
  “薄利多销嘛。”
  几个少年人激情讨论着，在桌上写写画画，敲定了各种琐事。
  华琼以掌心掩着半张脸，笑得合不住嘴了，心说年轻人脑子活泛，连自助餐的形式都想出来了。
  说干就干，华家三房都在西市左近住着，各家的佣人帮忙，抹泥起灶，两天就把雅间改造成了厨间，布置成了自助大排档。
  本就不怎么雅致的招牌下，又添了行小字——三十文管饱，招来一片客人目光。
  九月廿三，酒楼热热闹闹开了门。
  鞭炮炸了三千响，不知哪家雇的舞狮队，在寒凉的秋风中跳出了热火朝天的气势来。
  依着西市惯例，开张当天半价酬宾，又听是华家三当家亲自开的店，西市上不少铺家都来捧场了。
  “华掌柜开门大吉啊！”
  “开门大吉，财源广进！”
  华琼精神抖擞地应付了一刻钟，撑了撑场子，上楼去那间唯一留存的雅间里躲清静了。
  她留了一扇门，瞧着一楼的动静。
  一群傻孩子，忙得汗也顾不上擦，走路都是三步并作两步，仓促招呼着客人。
  大堂坐得满满当当——而楼前大街上，几个十五六岁的少年下了马车。
  他们各个穿着常服，身上的儒生气质却不减分毫，一看就是读书人。
  有少年仰头望着：“这招牌起得够味儿！你们几个快点啊，二楼窗边全是人，别等雅间都满了，还得在大堂里吃味儿。”
  这一群，是国子监的学生。
  前晌，容嘉树和唐义山商量中午来这里吃饭、给荼荼捧场的时候，正巧被几个同窗听着了，一群人就呼啦啦地来凑热闹了。
  唐义山跟在后边，忍不住笑：“他们几个耳朵太尖了——子敬兄又是从哪儿知道荼荼开张的？”
  容府的二公子容嘉树脸上一烧，含糊说：“你母亲说给我娘听的……莞尔不懂事，闹着要来，撺掇了你家三妹妹一起。”
  容莞尔不捱这冤枉，一言回击：“分明是哥哥自己嘴馋，自己想来，怎么赖在我头上了？”
  这下，容嘉树连着耳根一齐齐烧起来了，只好把“嘴馋”认下了。
  几人进了楼里，只觉得这酒楼里处处新奇，竟然瞧不见小二上菜。
  靠墙摆着一排木柜，里头摞了满满的盘子碗筷，人人进门不点菜，先领两个盘，自己挨个厨间去参观，再决定自己要吃什么。
  那盘子的样式也与平时家里用的不同，是瓷盘里比较贵的四珍盘——一个圆盘横竖两条缝，劈出四个格子来，可以放不同的菜。
  珠珠叽叽喳喳：“哥，这个怎么买呀？我去哪儿买呀？”
  莞尔也叽叽喳喳：“拿着空盘子去讨食，好像叫花子呀。”
  他们几个凑在一起，动作慢得出奇。
  容嘉树想了想，在一楼转了一圈，悄默声地上楼了。避过拥挤的人流，他一间又一间地找上去，总算在三楼找到了唐荼荼。
  一群厨子里，只有她一个姑娘，尽管穿着跟别的厨子一样的白厨袍，用干净布巾裹着头，她的个头和身段依然很好辨认。
  面前三口大锅，锅里不知道在熬煮什么东西，咕嘟咕嘟冒着泡。
  唐荼荼要防止糊锅，抄着大汤勺转着圈地搅，惬意地哼着别人没听过的曲调。站久了容易腰酸，她身子随着曲调晃悠着，像朵左摇右摆的花。
  容嘉树清了清嗓子。
  “……唐妹妹？”他端着做派，温吞又和煦地唤。
  烟熏火燎的，唐荼荼没听见。
  容莞尔挤了个脑袋过来，亮着嗓子一声吆喝：“荼荼姐！！我哥来看你啦！！”
  撂下这么一声，小丫头贼兮兮一笑，在哥哥的瞪眼中跑了。
  第163章
  唐荼荼：“哎,你们怎么来了？”
  炉火炙热，她身上好像也裹上了厚重的烟火气，滚滚的蒸气涌了一屋,遮得她面容模糊，唯独一口白牙最显眼，那是一个明灿灿的笑。
  容嘉树错开眼，只盯着她的锅看。
  “听说你这里要开张了，莞尔拖着我过来捧场——义山和三妹妹也来了。”
  唐荼荼往窗外张望：“他们人呢？”
  容嘉树写过多少锦绣文章，从来没这么艰难地措辞过：“他们还都在楼下参观,我……怕吵,就先上来了……”
  好在唐妹妹心粗,友善地笑了声，就继续看锅了。
  她面前三口深锅,都没盖盖,做的是鸡肉猪肉咖喱、卤猪蹄和鸡爪，还有配菜用的猪大骨高汤。
  这几样吃食炖煮的时间都长，唐荼荼一个人能顾上三个锅,她把各种调料列成表格，每放完一样打个勾，保准哪样也不落下。
  炖菜没有太多火候讲究，去腥三件套煮出味了,倒酱油和作料粉，大火煮熟后改小火炖,小火炖透后扔把十三香……
  等到了时候,葱花芝麻往锅里一洒,万事大吉。
  葱姜料酒花椒八角茴香香叶桂圆大枣丁香肉桂……几十种调料,唐荼荼凭着自己绝佳的时间观念,几乎能把大厨的菜谱完美复刻，把烹饪美学变成工序美学。
  屋里陆续进来几位客人，始终没有单独说话的工夫。
  容嘉树站了会儿，不便打扰，踱着步子一寸寸打量这间屋。
  靠墙两张桌子，各种作料摆得比食材还多，都长着奇怪样子，有的像树叶，有的像草籽，有的像树干上剥下来的皮，装在各种布袋、纸盒、瓷瓶里，摆了几十样，乱中又有独特秩序。
  爹说君子远庖厨，分作两解，其一是“凡有血气之类弗身践也”，怕杀生多了，伤损自己的仁爱之心；第二解是坊间的谬解，说成天围着灶台等琐事转，心不静，不利于治学修行，也有几分道理。
  容嘉树从来谨遵教诲，没进过几回厨房，许多调料他都不认识，站到桌前低着头瞧。
  旁边有磨好的香料粉，写着“华家秘制蘸料粉”，不知是什么做的，色泽偏红，闻着很香。
  他想拿筷尖挑一小撮尝尝味道，又怕弄乱东西，招唐妹妹埋怨。
  这孩子脸皮薄，什么也没好意思碰。
  “容二哥。”
  “我在。”听到唐荼荼这么叫他，容嘉树忙回身应和，竟见荼荼妹妹左手端着一只小碗，伸到他面前。
  那碗里盛了一块排骨，冒着滚烫的热气。
  “你尝尝咸淡如何？”
  “……为何，要我尝？”
  容嘉树下意识追问了一句。问完，他又懊恼，懊恼自己怎么成了个笨嘴拙舌的傻子。
  “我烫着舌头了。”唐荼荼上下牙抵着舌尖尖磨了磨，感觉那颗小水泡还没消，她嘶了声，含糊不清地咕噜。
  “上午我试菜试得把舌头给烫着了，不想吃这辣的——你尝尝吧，不然我还得另外喊人。”
  她张嘴时，免不得露出了五毫米的舌尖尖。
  ——君、君、君子非礼勿视！
  容嘉树看都没敢多看一眼，立马低头，在她的注视下，脑门的汗直往鬓角淌。他夹起那块可怜的排骨细细咀嚼，连软骨都咬着吃了，才品出一丝味道。
  措辞特讲究：“香而不柴，味醇汁浓，肉香外裹以微辣、微麻、微咸的酱汁，也没叫酱汁喧宾夺主，我觉得正合适。”
  “再写长点都能作篇赋了。”唐荼荼笑意压不住，“你还吃吗？还吃自己舀，不用客气。”
  她招呼了一声，自个儿忙自个儿的，抄起墙角备好的银丝炭铲了一屉，平平地盖在火上，旺盛的火苗便被掩住了。
  唐荼荼又怕炭盖得严实，没留好通气口，一会儿火灭了，又拿火钳扒拉出几条小缝。
  她没怎么用过灶台，虽说在家里看厨嬷嬷做过，知道怎么弄，但并不熟练，蹲在那儿鼓捣好半天，被火气熏出一脸汗。
  容嘉树站在侧旁定定看着，几息之间，他脸上的表情从不解，到诧异，再到怜惜，飞快变换了一遍。
  少年心里像被砂纸磨过，拉扯出酸涩胀痛的滋味来，忍不住问。
  “你娘，怎么叫你做这个……”
  都在一条巷子里住着，抬头不见低头见的，各家的底儿互相之间都清清楚楚的。容嘉树在母亲和老嬷嬷嘴里听过唐家的故事。
  他想，荼荼平时跟在继母身边，继母再好，到底是与亲娘不同的，她平日不知道得有多少辛酸苦楚，不敢与人讲，得自己咽。
  这程子一直见不着她，问起义山，义山目光闪烁，只说二妹在忙，忙什么又不肯说。
  还是前几日莞尔从珠珠那儿撬开嘴，才知道她病了。
  好不容易痊愈，眼巴巴地来找亲娘玩，华太太富庶，能开得起酒楼的人家竟然舍不得雇仆役，竟让自家千金姑娘进后厨做帮佣！
  何其荒唐！
  她得多难过……这厨间分明如烤炉，他进来站这一会儿都觉得闷，唐妹妹热出一头一脸的汗。还有这些磨成粉的、奇怪的香料味儿，折磨得人鼻子直发痒。
  容嘉树胸腔里窜了团火：“你起来！不要生火了，我叫个小二去……”
  前半声还恼着，后半声又软下来了。
  他想，自己又是什么立场呢？
  唐荼荼没大听明白，她专心弄着火，也没瞧见身后复杂的目光，照旧笑盈盈的：“技多不压身嘛，而且吧——”
  她费了老大力气，才从灶膛前抬起头来，深深嗅了一口肉香，又深深唤气，双眸晶亮。
  “你不觉得被这种浓郁的香气包围着，有种奇特的幸福感吗？”
  容嘉树放下了捂着鼻子的手，艰涩道：“……唐妹妹说得对。”
  他话刚落，娇贵的鼻子受不了这刺激，鼻子抖了又抖，抖得山根都皱起来了，眼看着一个喷嚏就要出来了。
  “容二哥！”
  唐荼荼斥一声，猛地抄起自己搭在肩上的汗巾，一巾子捂他鼻子上，瞪着他：“去外边再打！你一个喷嚏下来，我这三锅菜还能要吗！”