「你当然没事。」知臣恶狠狠的继续碎念。「为了让你没事我努力的要绕过小鬼湖，猎刀跟御守也都放在你身上，就是要让你没事。结果呢？好不容易遇到活人，你为什么不配合一下？刚刚如果你没有停下脚步跟我吵，一定就可以顺利追上那些人、解开你的印记状态，你就可以平安的跟别人一起下山了！我也能继续完成工作！」
  「你趁早跟我说明白的话，至于如此？」
  知臣不屑地笑了。
  「不要再拿客户机密那套搪塞我。」向亮嗓音乍听之下平静，但那是即将引爆的信号。
  「我真的都跟你讲清楚了，你还走得下去？」
  「别小看我。」
  「说清楚有用？能改变什么？你难道不怕？」
  知臣的口吻之讽刺。
  「向，比起一路上遇到的事情，你真正害怕的是我吧？」
  向亮怒极反笑。
  「怕你？为什么？」
  「别装模作样了，有长眼睛的都看得出来──」
  「少自以为是了！」
  咆哮回盪在山野之间，惊飞了一批躲藏的林中鸟，知臣瞪大眼睛退后一步。
  他从来没有听过向亮如此愤怒的怒吼。
  「你又懂什么？你知道我什么？」向亮怒吼着。这些年来大量的文字交流，重要的事情却隻字不提，向亮对知臣生活的真正样貌近乎一无所知，知臣也对向亮的感情生活绝口不问。
  过往的心结没有解开，新的生活没有交集，向亮不只一次放下姿态尝试沟通，却总是被知臣已读不回的忽略，或四两拨千金的带过。
  到底是谁在推开谁？是谁在怕谁？
  「一副都是为我好的嘴脸！从以前开始就是这样，陶知臣，你他妈的老是恣意妄为，想来就来，想走就走，自以为掌握住状况，自以为只有你自己受伤！」
  「我──」
  面对向亮的咄咄逼人知臣愕然退后。他的确没想过向亮有可能会动摇。
  或是受伤。
  「你问过我了吗？你解释过了吗？没有解释过你凭什么认为我不能接受？没问过你凭什么觉得不可能改变！」
  「向，你冷静，我──」
  「工作是小杂志公司跑採访是骗我的吧？每次说出差就消失都是在干这种危险的事？擅自跑到遥远的地方去，擅自变成我不知道的样子！」
  「向！」
  气到浑身发抖的向亮握紧拳头，要不是在这荒郊野岭就医不便他真的会发狠卯知臣几拳，看能不能让知臣自我的脑长点教训。
  「连问都不问，我要怎么告诉你！」
  「……向？」
  然而看到知臣那惊慌到不知如何面对他的模样，向亮瞬间心软，所有的怒意转为浓到化不开的哀伤。向亮一直不是情感丰厚的人，而这些年来唯一让他牵肠掛肚的蠢蛋却不留隻字片语，在他毫不知情的时候扬长而去，然后死活不肯再靠近自己。
  「臣，你当初到底──」
  喵呜。
  哈欠声伴杂着兽鸣。知臣像是溺水者抓住稻草般向声源转过头去，向亮还是死死盯着他。
  「向，有猫。」知臣想逃的脸变成认真的愕然，这微妙的神情变化让向亮意识到不适合继续现在的话题。叹口气他也转过头去。
  一头猫形野兽端坐在离两人约五公尺的芒草丛上。
  大猫。
  目测超过一公尺长的身长，白色的腹、偏短的前肢直立在前，修长嶙峋的躯干是黄褐色毛底，双脚黑色不规则的圆形大斑，同样满是斑纹的粗壮长尾像手套般盖住爪子，身侧、颈侧的黑云斑浓密发亮，肩颈与额头有带状黑色纹路，短小镶黑的耳朵，粉色鼻头，一双大眼炯炯有神，然而牠张开嘴露出了满口利牙，尽情地打了个哈欠，举止典雅慵懒。
  「应该不是猫。」向亮的表情跟知臣一样微妙。「我跟猫科不熟，但这……」
  大猫倏然转看向亮，金色的虹膜、细长乌黑的瞳孔让向亮差点迷失。
  「这该不会是云──」
  「石虎！」
  知臣大喊，盖过向亮想说的话。
  「是石虎！」
  「……好，也可能是石虎。」向亮不得不动摇。毕竟跟只存在传说中的生物比起来，知臣的猜测比较合理。现在研究指出石虎的分布仅存在苗栗与嘉义，但过去是遍及全台以外，反正山都是连起来的。
  呵。
  两人同时愣住，然后确认起彼此的眼神。他们都听见大猫极为鄙视地笑了。
  「……向，石虎会笑吗？」
  「我跟猫科不熟，但铲屎官都说猫会笑。」向亮有些退缩。现在又是什么情况？「但，嗯，石虎应该不会。」
  呵呵。
  「牠笑我。」知臣紧张了起来。「呃，那牠可能不是石虎……」
  大猫翻了翻白眼，那活灵活现的模样让两人傻眼，旋即紧张了起来──
  大猫站起身，长鞭般的尾甩动，拉长身子牠用力伸起懒腰，巨大的猫爪大大打开，白森森的利甲清晰可见。
  金属犀利的摩擦声再起，知臣抽出猎刀不知道第几次挡在向亮身前，向亮心悸再起。他由衷抱持着恐惧，但向亮不是怕知臣见佛杀佛的杀神状态，而是怕他这副身先士卒不顾一切想保护自己的模样。
  向亮不是老弱妇孺，是身强体壮的成年男子，他理当可以跟知臣共度难关。
  跟遇到竹篙鬼时不同，知臣并未杀气腾腾的把刀尖指向呈现站姿的云豹，反而是带着敬意将猎刀反握横在胸前，像是要让云豹证明验身。
  云豹不慌不忙，走上前一步，往山的方向看了看，灵活到像有自己生命的大尾不断扭动，在空中拉出一个又一个的圈。
  「向，你还跑得动吗？」知臣吞了吞口水，低声确认。
  「再说一次，不要小看我。」面对眼前不寻常的状况向亮打算遵从知臣指示。
  不料云豹突然旋身，往另外一个方向走了几步，驻足，扫了他们一眼，再转回去又走了几步。那眼神如勾，连向亮都能辨读出那讯息。
  云豹要他们跟着牠走。
  知臣反其道而行，维持着横刀胸前的姿势悄悄往后退去。
  再走上几步的云豹回首，一脸诧异看着警戒心高昂的两人，露出鄙视的神态。于是牠好整以暇地坐回地上，舔舔爪子，梳梳脸毛，復舔舔爪子。
  这隻大猫的表情怎么可以如此生动？
  稍一分神，不得了，云豹动作丕变像道黑色的闪电，身手矫健朝两人狂奔而来。知臣猎刀朝空虚划一刀，半空中云豹轻巧地扭腰避开，知臣手朝后胡乱推了向亮一把，向亮二话不说飞奔出去如脱韁野马。云豹的姿态并不凶狠，带着玩弄猎物的愉悦心态与知臣对峙，知臣再度虚晃了几下逼开云豹后同样拔足狂奔追上向亮。