弯身缓缓一福，手中宫灯散发柔和的光，笼着如云似雾的裙角。
  “兰大人。”
  她问道，“大人这三个月并非西巡，而是，去了北边？”
  兰绝道：“是，北方多荒漠和风烟，看不到宫里这般美景。”
  他仰头，望着沉甸甸的花枝，下颌白净优美，似一弧月。
  卿柔枝沉思。
  既是去了北地，青州便是必经之地。而太子，恰恰是在青州失了踪迹。
  这其中，一定有着某种联系。
  似乎知道她的困惑，兰绝摇了摇头。
  “娘娘，还不到时机。”
  自古成帝王者，天时地利人和，缺一不可。
  而临淄王，正是占尽了先机。
  三个月前，陛下突然病重，朝政大权落于董晖之手，内乱不断。
  恰在此时，临淄王与建陵王联手发难，集结数十万大军，打着清君侧的旗号，浩浩荡荡直冲宛京而来，每一场翻身仗都打得极其漂亮。
  病虎养精蓄锐，已然成了一只气吞河山的猛虎。
  朝着大越君臣，伸出他锋利的爪牙。
  无言沉默许久，终是卿柔枝先开口。
  “兰大人可有，心愿？”
  “娘娘是指……”
  “一生，都不可企及的心愿。”
  他难得沉默。
  她却喃喃，“即便伴君多年，我还是很难，完全摸清陛下的想法。”
  陛下他究竟有没有一刻，真的将她当成他的妻子，全心全意地，信任过？
  这样的问题，她永远都不会再有机会问他了。
  褚隐是先帝最宠爱的皇子，与褚妄一样在皇子之中行九，性情却大相径庭。
  作为丈夫，他是温柔儒雅的，但同时，帝王的冷血残酷也在他身上体现得淋漓尽致，那道让她殉葬的旨意，她看得清清楚楚，那，就是陛下的字迹。
  兰绝眸光微凝。
  “微臣倒是觉得，陛下是在救娘娘。”夜风吹动他雪白的大袖，飘飘似一场梦，“娘娘有没有想过，或许只有那样做，娘娘才能有一线生机。”
  卿柔枝一怔。
  骤然从凄迷的情绪之中脱离出来，是啊，她怎么没想到！
  按照褚妄的性子，什么都不放在眼里，最喜欢的，便是逆天而为。
  他绝不会，顺从陛下的遗愿！
  而如今，虎符在她手中。
  陛下那道旨意并不是想要她死，而是在打消，褚妄对她的怀疑。
  她不禁想到那断裂的如意蟠……
  难道这，也在陛下的计划之中吗？
  兰绝知道这一切吗？他之前与陛下独处过一段时间……看到那如意蟠时，他就没有怀疑过她吗？
  “兰大人，我有一个不合时宜的问题，想要问大人。”卿柔枝不知为何，生出一丝紧张，“你相信……相信我吗？”相信她并没有害陛下。
  对上她的眸光，兰绝竟有片刻失神。很快恢复清明，他道：
  “微臣从未怀疑过娘娘。”
  无论是七年前，
  还是七年后。
  她怔怔。
  他轻声：“娘娘，可以答应微臣，一件事么？”
  卿柔枝：“大人请讲。”
  他指尖拈着一枚白梅花瓣，嗓音轻得像是怕惊碎什么：
  “但求娘娘，无论遇到何事，都请一而再，再而三，三而不竭地、千次万次地、毫不犹豫地挽救自己，于这世间水火。想必，这也是陛下所期望的。”
  请你，活下去。
  心头突然涌上钝痛。
  如果这话，是在那时听见，该有多好。
  卿柔枝真诚道：
  “多谢大人。”
  男子一怔：“娘娘，不必对臣言谢……”
  他眼眸微垂，情绪清浅：
  “永远都不必。”
  兰绝走后，不断有风裹挟着清寒的梅香，扑向鼻尖。
  混着淡淡的兰花香气，丝缕不绝。
  ***
  卿柔枝心不在焉地慢慢走过芜廊，却在转过拐角时，猛地撞上一团混沌的暗影。
  她骇极，手中宫灯一晃，唯恐是什么吃人的鬼怪。
  她从小就害怕鬼神之说。
  强定心神，借着昏黄的烛火，辨出对方的轮廓熟悉。她松了口气。
  是褚妄。
  他垂眼在那站着，侧脸英俊冷白，乍一看去竟比路边的雪还要冷。
  “殿下……”
  攥着宫灯的手微紧，她知道，这样的称谓，不会沿用太久。
  他很快，就是大越的陛下了。
  褚妄抬眸。
  忽然朝她走来，手指一勾扯住她的衣领，将她一把扯到身前。他弯腰，垂着眉眼，如狼一般在她肩颈处轻轻一嗅。
  “娘娘身上的味道，与以往，有些不同。”
  作者有话说：
  狩猎开始
  第21章 、妄念
  那一瞬他们靠得极近，她甚至能感到锁骨触感微凉，是他的鼻尖。
  顿时无比震悚，急急往后退了一步，不可思议地看着他。
  他疯了不成？！
  这么一退，灯罩中本就微弱的光，竟就彻底熄灭下去。
  伸手不见五指的黑暗中，他一步一步靠近，直到与她近在咫尺，呼吸也交缠在一起。
  “娘娘可还记得，泰和三年的上元节。”
  泰和三年？
  卿柔枝眼神微微迷离。
  他说的，是……
  那一夜，太极宫灯火通明，她为陛下献舞。
  而九皇子则被父亲罚跪在丹墀下。
  他的上衣被褪了干净。
  少年身量还未完全长成，却也能窥见日后强大的体魄，修长的身体笔挺如剑，肌肉白皙紧实，腰线漂亮惊人。
  当着宫中奴仆的面露出身体，这对任何一个皇子来说，都是奇耻大辱，他却平静至极。
  周围鄙夷不齿的眼神，完全无法干扰到他。
  他抬眼，直直看向前方，看着那个，完全不属于他的世界。
  他跪在没有一丝光亮的雪地里，与黑暗几乎融为一体。
  而他前方，那扇朱红色的门后，隐隐有泛着金色的光芒透出。
  丝竹管弦，轻歌曼舞，金碧辉煌。
  与他，泾渭分明。
  少年挨着一道又一道，裹挟着君威的鞭笞，一声不吭，宛若一座感觉不到疼痛的雕塑。
  这是尊贵的天子，大越的主人，为他打上的烙印。
  独属于他这把刀的烙印。
  他并不怨恨，他平静到甚至冷漠地接受了这份浩荡皇命，雷霆君恩。