他默默向后退去，却忍不住翻了个大大的白眼，昨晚听过顾小娘子传来的口信，他就连夜重新编排了士兵们巡逻路线，特意预留空隙，又堵住后门守株待兔，果然逮住了翠兰。
  谨慎起见，一整宿他都没睡，坐在地牢连夜审讯，简直快把翠兰的祖宗八代都给审了一遍。
  国公爷还记恨翠兰害他吃不到羊肉，再三暗示必须审出点东西来，更闹得一夜不得安生。
  审完了还得连夜调派人手监控军中的不安因素，并往京城送信，今儿一大早来不及洗漱更衣，只按照习惯练了一套拳，就急急忙忙赶到这位身边当差。
  他如此努力，不说多加两倍赏钱，反而开口就吐槽他臭，呵。
  他们这位国公爷哪天被人套麻袋揍一顿，绝对找不到凶手。
  很快，李生就和嗷嗷待哺的士兵们一样，注意力不由自主地都落在顾湘身上，美人搭配上美食，绝对比个大男人更值得关注。
  金灿灿的烧饼出了锅，李生连忙迎了几步，接过阿冯特意送过来的食盒，先打开自己取出一个，放在嘴边轻轻咬了一口。
  烧饼外表是酥皮，味道却丝毫不寡淡，很是清爽，肉也不油腻，满口生香。
  李生点点头，这顿朝食绝对不失水准。
  昨日顾小娘子不费吹灰之力就忽悠瘸了翠兰，推她入陷阱，今日却能摒除杂念，依旧稳稳当当地做起朝食，如此地宠辱不惊，这位将来必成大器。
  “咳！”
  赵瑛怒瞪。
  李生笑了笑，不光没递过去，又香喷喷地吃了一口烧饼，还端起碗里的玉米鱼肉粥，特别享受地慢慢喝起来。
  赵瑛：“……”
  “出门在外一切从简，以后试毒的事都交给我做，放心，我一定认真帮您试。”
  李生笑道。
  赵瑛刚要冷笑，就见顾湘抬头朝这边瞟了一眼，他立时收声，头微抬，伸手整了整衣冠。
  人头汹涌，顾湘其实根本看不清远处，此时王知县排到前面来，顾湘见他气喘吁吁，好像很累，就翻出张长凳让他坐，又给他倒了一碗果子露。
  王知县喝着满意，在心里把苦思冥想了好几日的话翻来覆去地默念一遍，这才笑眯眯地对顾湘道：“三娘，叔家有个堂侄，去年刚中了秀才，相貌也还不错，性情端方，是个顶好的孩子，就是今年二十有五，年岁稍大了些……”
  顾湘笑盈盈地递给他一小碟绿豆糕。
  绿豆糕的甜度刚刚好，王知县满肚子的话都让这糕点给堵了回去，不过——“唔，好吃！”
  王知县一口气吃了两块拇指肚大小的绿豆糕，够自然不够，但品尝甜品，本就是意犹未尽才好。
  “三娘，你这手艺可千万别荒废。”
  他又开始担心顾湘离开勇毅军之后就再享受不上她的手艺。
  吃完点心，王知县打包了两个大个的肉烧饼，刚离开排队的人群，就正好撞见安国公，他登时一惊，连忙恭恭敬敬地行礼，只是腰还没弯下，就听安国公道：“王公不必多礼。”
  这声音堪称温柔。
  咦？
  王知县抬头对上赵瑛那张说不出柔和的笑脸，满头雾水，迷迷糊糊地直起身，眼见安国公居然冲他笑了下，顿时心脏噗通了好几声。
  从这位到寿灵，王知县与他也是抬头不见低头见，享受到的永远是毫无温度的冷酷。
  “昨晚王公又熬夜？工作归工作，也莫要太辛苦才好。”
  赵瑛温言细语地安慰了王知县几句，还吩咐李生送了他几步。
  王知县：“……国公爷是不是吃错了药？”
  李生讪笑。
  他这几日他们家那位国公爷，屡次三番让手下人调查顾小娘子在军中可有亲人朋友。
  王知县赫然在名单前列。
  想到这些，李生自然明白国公爷为什么这般客气，他分明是疑心王知县等人在顾小娘子面前嚼舌，说他是非来着，所以这会儿就装模作样地想缓和缓和关系。
  赵瑛与王知县各揣着小心思，彼此心里都有点戒备，李生刚送王知县走了几步，忽见阿冯一路小跑，一边跑一边喊：“顾厨，外头来了个小后生，叫周栋的，说是顾庄人，受令尊令堂所托特来给您送信的。”
  唰一下，王知县脚步顿止，赵瑛目光微凝，厨房里从大厨到小帮厨，到打杂的，齐刷刷都扭头看过去，阿冯被无数视线逼视，心下一惊——‘嗝！’
  顾湘眨了眨眼，先把长筷子放下，交代老杜替她看着炉灶，这才举步出来，走出厨房所在的围栏。
  一出门，便见周栋规规矩矩地立在外头不远处，肩上挑着两个箩筐，显得有一点拘束，不过腰板挺直，到也并不畏缩。
  周栋见到顾湘，一下子就松了口气，随即脸上微红，又有些意外。
  顾家小娘子变化真大。
  他早知顾小娘子相貌极好，但那时多少还带着些村气，现在……他也说不上来，只觉得小娘子的脸白得简直在发光，简直就是仙女。
  顾湘笑了笑，落落大方地走过去先道谢，这才问道：“我爹娘可好？祖父如何？家中诸事可还安泰？”
  周栋急忙把顾家上下的情况交代一遍。
  “张婆婆带着二娘妹子，四郎五郎两个兄弟，昨日回了村子。”
  一句话至此，周栋脸上略一迟疑，还是道，“具体情况我也不知，只听说二娘妹子似乎病了。”
  他这话有点委婉，顾湘打开家信，信是父亲的口吻，却为祖父所书，除了问她情况外，着墨最多的便是吐槽她二堂姐，直言她简直得了疯病，终日胡言乱语，非说顾湘已死，还说三月后寿灵闹兵乱，顾庄几成焦土，遍地尸骸，疫情频发云云。
  顾湘读了信，却觉这位二堂姐的病有点意思：“祖母探亲多日才归，我理应回家拜见，还请周大哥小侯片刻，我这便去告假。”
  第二十八章 返乡
  顾湘转身去找老杜告了假。
  火头营这边却是不放心让她一个人回去（周栋这个陌生小子，在大家伙心里就不算个人），虽说军营驻地离顾庄不远，可因着前几年在灾荒，不少流民落草为寇，就藏匿在群山峻岭中，年轻姑娘家四处乱走，简直就是羊入虎口。
  老杜亲自去找来辆马车，又让阿冯带人从库房里搬出两袋子粮食，半扇羊肉。
  “咱们收购这些都便宜，回头顾厨你给账上四十文就是。”
  老杜笑得慈眉善目，“对了，让阿冯，老狗他们护送小娘子一程。”
  说完，他便转头叮咛阿冯等人：“好生照顾你们顾厨，暂不要回来了，等顾厨探亲结束，再好好地把人再给我接回来。路上千万小心，万不可出差错。”
  阿冯和老狗齐声应下。
  顾湘笑了笑，把自己的银匣子也搬到车厢里头，银匣子里有三个小银锭，每个一两，剩下的五两她另外塞箱子底，到不是她多看重这几两银，只一来她想做小吃生意必要用银钱，二来，别看在军营八两银子不多，放在顾家却是一笔巨款，露白容易生事。
  不过用得着的东西到能多带些，她又去库房翻了两床新棉被和四套棉衣裳，并几皮布，布料只有灰色，但比农家自己织的麻布质量要好些，价格也便宜。
  周栋眼看着顾湘往车上塞东西，面上镇定，心里却是暗暗咋舌。这年头，棉堪称稀世之珍，比丝麻贵得多，寻常百姓连见都见不着，也就是周栋好歹在县衙当差这才能认出这东西的稀罕。
  他忍不住又看了眼顾湘。
  村里人四处传说，说顾家三娘子孤身一个去勇毅军那等地处，还不知要遭受些什么折磨。
  好心人道一声可惜，幸灾乐祸的也不少见。
  他爹娘在家叹息之余，同样十分庆幸，私底下常说幸亏两家定亲之事仅仅是有点默契，尚未走礼。这若是真定了这门亲事，他们家纵然能悔婚，这颜面上也不好看。
  周栋在此之前对成亲的事并不大上心，在他看来娶哪个女人当媳妇都成，反正他爹娘也不会给他找一个不好的。
  但见到顾湘以后，爹娘再让他去见旁人，他却开始别扭起来。
  再寻的姑娘就是让媒人吹成一朵花，终归没有顾三娘长相好，气质好，且周栋自认讲义气，只因为顾三娘被‘请’去勇毅军做厨娘，本已经谈得差不多的亲事便要作罢，他心中不免有些不落忍。
  这回顾老实要到勇毅军送家信，他便自告奋勇，接替了顾老实的活过来，也是想再亲眼见一见顾三娘。
  可他心怀忐忑地走入勇毅军军营，被领着穿插到厨房见到顾湘时，他忽然发现，村民们，还有他，似乎都弄错了一件事。
  顾家小娘子在军营中地位明显不低。
  周栋略低着头，用眼角的余光看向顾湘。
  顾湘立在厨房门前的石阶上，轻言慢语地交代事，一群士兵围绕在她面前，恭恭敬敬肃立听命。
  “这几口缸里的腌菜要速吃，剩下的不要动，我回来处理。我熬的卤汁每天都要烧开一次，不能停火，杜头儿您帮我看着些。”
  老杜连声答应，一脸慈祥：“我亲自看着，这么好的卤汁，肯定不能熬坏了。”
  或许是刚拿到饷银心情好，也可能是食材新鲜，顾厨前日新做的卤汁比老卤味道还要好出几百倍去。
  以前老卤汁和高汤炖的素肉，就能馋掉大家伙的牙，如今换了新的，简直是扔进去点野菜，都能就着吃仨大个的炊饼。
  自从顾厨熬上这卤汁，老杜大晚上地就听着厨房外窸窸窣窣的声响，显然这卤汁味勾得那帮士兵蠢蠢欲动，时不时要溜过来看一眼。
  看在他们来回走动，好歹吓住了那几只老在周围徘徊想偷吃的野猫野狗的份上，他也就不说什么。
  顾湘交代完事，和周栋打了声招呼便上了马车，人尚未走，李生匆匆提着一只小箱过来。
  “小娘子，国公爷知您要回乡探亲，命小的奉上些许土仪，也算是一番心意。”
  顾湘愣了下，欲待推辞，但这些是上峰赏赐，又有这许多人在，冒然推了恐让国公爷面上不好看。
  她一犹豫，李生已把箱子塞上了车。
  老杜笑道：“行了，早点走，阿冯，驾车小心。”
  阿冯颔首，轻托了一把周栋的胳膊：“周小哥，就劳烦您陪我坐车辕凑合凑合？”
  周栋迷迷瞪瞪地上了车，走出老远心里还直扑腾——居然连国公爷都给顾家三娘送土仪？三娘在军中得是有多大的面子？
  他此时却有些不安。
  他爹娘到没因为婚事不成，便同顾家起龃龉，但多少是有些别扭，两家这几日处得略不自在，而且这些日子村里流言飞语不少，他也不清楚他娘有没有跟着瞎掺和。
  山道崎岖十八弯，山风吹得人脸颊生疼。
  顾老实和姜氏一个坐在院内劈柴，一个洗衣裳，两个人都有些心不在焉。
  “不知周小子可有把信送到？三娘有没有让他捎回只言片语来。”
  姜氏叹气，“你说，这孩子在眼前时，到也没觉得怎么牵肠挂肚，可这一离眼儿，我这心里头真是，真是……哎！”
  正闲聊，就听外头几个小后生大声嚷嚷：“顾叔，三娘子回来了。”
  姜氏赶紧起身远眺，果然见村口近来一辆马车，村里的小子们一窝蜂地围拢过去跟着跑，顾氏夫妇也一惊。
  那可是辆马车，拉车的马通体枣红，身体矫健，乡下人就算不会相马也会相牲口，这一看就是好牲口。
  马车缓缓停在顾家大门前，阿冯跳下车，替顾湘拉开车门，老狗特有眼力地抬起胳膊，让顾湘搭着他的手臂下车。
  阳光洒落，他家闺女面红齿白，眉眼秀丽，纤纤素手，虽不施粉黛，却是娉婷婀娜，姿容清丽。