她要死了，但死之前，必须亲眼看着吴氏死。
  吴氏七窍流血，痛苦翻滚。
  “你、你们……两夫妻……”最后，她满眼怨恨，气若游丝，伸出去的手仿佛要挠破皇后的脸，“一般的、一般的……狠毒……”
  临死前，她眼前模糊，又看见了那将军的脸。
  将军在宫里看她的眼神多么温柔啊。
  可他带他回到府里就全变了。
  “敢顶着这张脸勾引任何男人，”他说，“我就杀了你。”
  “不许逢迎我。”
  “不许卖弄歌舞媚态。”
  “你顶着这张脸，在这个府里好好地活，不许做任何下贱的事。”
  将军和皇帝完全相反。
  皇帝是多么喜欢看她下贱啊。
  她表现得愈是下贱，皇帝便笑得愈是畅快。
  那笑太吓人，她其实是很怕的。
  可她这样的女人，人生的出路只能落到男人身上。
  如果将军肯要她，哪怕对方是皇帝，她或许也愿意做一回烈女，拼死保全贞洁，要将军记得她。
  可将军不要她。
  将军啊。
  将军，好硬的一颗心……
  皇帝再次匆匆踏入中宫的时候，看到两个死去的女人。
  宫人们齐齐叩首：“皇后娘娘已薨逝，请陛下开恩，许我等随娘娘而去。”
  皇帝望着她的遗容怔然，觉得脱力。
  他踉跄退了一步，像个庄稼汉那样一屁股坐在了门槛上，靠着门柱发呆。一条腿屈着，一条腿摊开，全无天子的仪态可言。
  许久，才摆摆手：“随你们。”
  此时，他仿佛又成了赵狗儿。
  第3章 那年
  皇帝在她死后的模样叶碎金并没有看到。她在这一世的生气耗尽，最终闭上了眼。
  临终前这一生走马灯似的回放，最后居然定格在了裴莲的身上。
  裴莲，裴贵妃，皇长子生母。
  这个女人和她斗了半辈子，直到终于认清了赵景文这个男人，直到彻底心冷。
  她也曾自恃美貌，可死的时候形容枯槁。
  “娘娘……”她临终前，干枯的眼窝里都是悔恨的泪水。
  “不值。”
  “我和娘娘，都不值。”
  那时候叶碎金并不完全认同她的话。
  觉得不过是因为她最终没做成皇后。她要是做皇后，或许就不会这么说了。
  可如今，叶碎金觉得是真不值。
  这一生，都不值。
  如果，如果能重来一次。
  如果，能重来一次……
  ……
  ……
  六月里烈阳如火，暑气正盛。
  一匹枣红健马疾驰在乡间路上，带起一串烟尘。
  忙着收割夏粮的农人也抬头看去，惴惴不安。
  “那个不是段小郎？”
  “出什么事了这样急？”
  时值夏粮收割，因流民太多，时有哄抢粮食的事发生。叶家堡往各个庄子都放出了人手，维持治安，防流民变暴民，聚众抢粮。
  人要是饿极了，什么事都干得出来。
  黄县那边，听说把县官吊起来烧死了，县库都抢空了。
  便有人担心了起来：“别是堡里出事了吧？”
  他们都受叶家堡庇护，方能在此乱世得一方安宁。每每听到流民们讲外边的事，都觉得庆幸。
  地方上若有一豪强，天塌下来便有豪强顶着。他们在下边喘气儿就行。
  就怕豪强也顶不住。有些乱兵比匪徒还凶狠，所到之地如蝗虫过境，遍地狼藉。
  就怕那样。
  皮肤黝黑的庄头裤腿挽着，热得满脸汗过来吆喝：“杀才！莫呆着不动！赶紧干活！粮食打下来，早一日入库，早一日大家伙都踏实！”
  农人问：“二爷，段小郎怎走了？他这是回堡去？可是出事了？”
  叶家堡自崛起，便在邓州的地头上护得这一方平安。
  因有他家在，邓州三个县都还有主官，打理着民生政务，看着与太平时没什么两样。
  不像北边，当官的怕死，流水官都跑光了。朝廷这些年换了两个皇帝，国号换了两回啦，也没有新的官员委派下来。
  许多县衙都没有县太爷了，都是本乡本土的县丞、县尉在顶着。
  遇事虽不敢出战，但好歹能组织民壮守个城门，事有不对，赶紧关门自保。
  庄头道：“能出什么事！大小姐派了兵丁四方巡视，敢有不开眼在叶家地界上动手的，一律打出去！”
  有庄头这话，大家伙稍稍安心了些。
  但还是有人咕哝：“要是老堡主还在就好了。”
  听说搁在南边，有几千兵丁在手就可以立地称王了，要没胆，也可以先称将军。
  整个南边，大大小小的王、将军林林总总几十个，都是地盘大、手里兵多的。
  叶家堡有部曲过千。按照南边的情况，至不济也可以自封个将军了。
  可现任的堡主是个年轻女子，大家不期然地就对她没有这种期待。
  “咕哝啥呢！再胡说八道看不撕烂你的嘴！可显着你会说话了是吧！”庄头怒骂，“大小姐十七岁掌家，三年了，可有饿着咱？可让外乡人欺负过咱？”
  “你可是不服气？不服气去找大小姐打一架！瞧大小姐不一枪挑了你！”
  瞎咕哝的农人忙缩脖。
  庄头叉腰：“别耽误农时！没看见那些外乡人，眼睛都冒绿光了。快点，今年的粮食赶紧打下来，送去叶家堡，咱才能踏实！”
  看农人们慌张收割，庄头才咕哝着回到小路上。
  望了望刚才那匹马远去的方向，正是叶家堡，他的心里也不踏实。
  因那段小郎虽是随着兵丁队伍来巡视的，却不是普通的兵丁。乃是大小姐身边亲近得用的小厮。
  他奉命出来做事，这样急慌慌地往回赶，也不怪旁人多想。
  叶家堡这是出了什么事？
  段锦才顾不得别人怎么想，他臀不沾鞍，跑出了八百里加急的速度。
  马蹄声好像敲打着心脏一样让人焦虑。
  三日前，他随着兵丁巡视夏收，防流民暴动。忽然不知道怎地一阵心悸，当时他下意识地就望向叶家堡的方向，总觉得那里好像发生了什么。
  想跟别人说，又觉得听起来不大吉利的样子，便忍住了没说。
  谁知今日便有人从堡里赶过来叫他回去，道是大小姐三日前忽然魇住了，时而清醒时而昏迷，说些谁也不懂的胡话。
  昨夜她终于清醒了，却抓着身边人的衣襟问：“阿锦呢？阿锦是不是还活着？”
  “他在哪？”
  “叫阿锦来见我！”
  夜里没法赶路，堡里今天一早就赶紧派人来寻他。
  段锦问这是什么时候发生的事，一对时辰，便是他那阵心悸之时。
  他就知道必不是好事！
  不叫旁人拖累他的速度，他一人单骑便往叶家堡赶。
  这趟出来的有些远，便用急行军的速度，也在天黑之前才赶回了叶家堡，只他那匹大小姐今年才赏给他的好马，没进坞堡大门便脱力倒地了，害他也滚了一身土。
  守门的兵丁都认识他，忙去扶了起来：“你小心啊！”
  段锦捉着一个熟面孔的问：“主人怎么样了？”
  那兵丁道：“堡主怎么了？我们不知道。”
  是他傻了，守门的兵丁哪会知道堡主府里的事。
  段锦匆匆穿过坞堡大门就去拉信兵的马：“马借我！”
  坞堡名为堡，实际上可以说就是一座城。从大门到叶府，还有好大一段距离。门里备着几匹马，若堡外有情况，信兵便骑着快马去堡主府报信。