小厮风一般跑开了, 钟叔也摇摇头, 匆匆忙忙去做别的安排, 好为大公子接风洗尘。
  宋家一行两辆马车一前一后出府，直奔贡院而去。
  他们在路上遇到了不少熟人，往日里宽敞的街道今日也略显拥挤，马车排排，行人摩肩接踵，一直蔓延到贡院门口，原本两刻钟不到的行程愣是走了整整半个时辰。
  宋家人抵达贡院门口时，正好看到宋谨书主仆俩慢悠悠走出来。
  宋谨书看上去满脸疲惫，好在精神头还不错，而宋福身上背着行囊，也是面带笑意，想来这回的秋试稳了。
  “大公子，在这边！”
  “宋福，我们在这里！”
  两个小厮站在马车前面一边使劲朝宋谨书主仆俩挥手，一边扯着嗓子大喊。
  他们声音洪亮，穿透力极强，很快便引起宋谨书主仆的注意，附近的百姓以及前来接人的各府下人闻声也都纷纷侧目，好奇地打量他们，有些甚至露出羡慕的神色，倒是令人感到意外。
  “公子公子……”
  两个小厮不约而同地往前面挤，费了九牛二虎之力终于挤到了宋谨书身旁，也顾不得行礼问安便与宋福一起努力为主子开路，重新挤回宋家马车边。
  此时，苏氏已经带着宋怀康和叶婉下马车焦急地等待着，目迎宋谨书艰难地走过来。
  “哥哥！哥哥！”
  宋怀康早已按捺不住激动的心情，拔腿就想往人群而去，下一瞬却被反应过来的叶婉一把扯住，揪了回来。
  “康康你可别乱跑，小心被偷小孩的人盯上了，到时候把你抓走卖掉，哭都没地方哭。”
  叶婉故意将话说得严重些，好让宋怀康害怕，安安分分呆在原地，莫要乱跑。
  宋怀康:……
  “表姐净会唬人，我不是小孩子了，哼！”
  “你不是小孩子，谁是？”
  看着宋怀康气鼓鼓的小脸，叶婉不禁好笑，忍不住抬手捏了捏他的脸颊肉，故意打趣道:“我家康康真乖，真可爱，给表姐笑一个。”
  “别动，表姐，你不准再捏我脸，哎呀，哼！我不理你了。”
  宋怀康不停地躲避，最后拗不过叶婉，就只能捂着自己的脸往苏氏另一侧藏，内心羞涩又懊恼，灵动的大眼睛时不时偷瞧叶婉，见她没有跟过来作乱，这才松了一口气。
  他下个月就要满七岁了，先生说“男女有别”，姑娘家的名声最重要，男子要严以律己，尊重、维护，如此才是君子作风。
  姐弟俩打打闹闹，转眼间，宋谨书他们便靠近过来，双方汇合，好一阵关怀寒暄。
  “母亲。”
  宋谨书温和轻唤，想要拱手行礼，腰还没来得及弯下，就被苏氏托住了。
  “你这孩子，让娘好好瞧一瞧。”苏氏扯着儿子上上下下打量，发现他除了面色有些疲惫，其他都还好，“贡院到底不比家里，没大事就好，一会儿回家好好打理一下自己，瞧你这模样，往街头一蹲，面前摆个碗，没准还能讨得几两银子。”
  “母亲所言极是。”宋谨书闷声轻笑，倒是没反驳。
  他一边应付母亲的关怀一边不动声色地将目光频频往叶婉那边扫，从容平和，母子俩聊了一会儿，苏氏才安心。
  叶婉在旁一声不吭，听着母子俩交谈也好奇地打量宋谨书，只是她瞧着表哥只是有点疲累，并非像姨母所言那般夸张，依旧丰神俊逸，温润清朗。
  看着看着，她眸光一抬，猝不及防地与宋谨书视线对上了，不由怔愣，下一瞬便慌乱地避开，垂首不再四处乱看。
  宋谨书心中顿时了然，不自觉扬了扬唇角。
  “行了行了，有什么事情我们回家再说。”
  苏氏不知两个孩子之间的眉眼交流，满脸欣慰。
  人接到了，她便招呼自己人回府，管家钟叔已在家中做了安排，其他话也不急于一时，先回家歇息歇息才是当下重要之事。
  片刻之后，两辆马车一前一后缓缓驶向宋宅。
  “来了来了，回来了！”
  钟叔派了一个小厮在巷口张望，见到宋家马车时，那个小厮当即撒开腿往回跑，一边跑还一边兴奋地大喊，第十时间将讯息传到钟叔耳中。
  “钟叔，公子他们回来了！”
  钟叔闻言快步上前伸长了脖子张望，待看到马车的身影之时，那布满鱼尾纹的双眼瞬间弯了起来。
  他大手一挥，立即有小厮跑到府门口的大石狮子旁等候指令，而另两个丫鬟也迅速从门后抬出来一个火盆。
  随着马车越来越近，宋宅大门处顿时响起噼里啪啦的鞭炮声，声音此起彼伏，足足响了一刻钟，附近的邻居以及路过的百姓纷纷围观，小声讨论。
  鞭炮声止，苏氏几人才面带笑容缓缓走下马车，而后一群下人涌过来，簇拥着他们往府内走。
  跨火盆，除细尘，宋谨书走到哪里，哪里就响起鞭炮声，整个宋宅都变得热闹非凡，虽然桂榜未出，但府中下人皆认为自家公子便是板上钉钉的举人老爷，一个个高兴地合不拢嘴。
  好不容易折腾完所有事情，宋谨书带着满身疲惫回到自己的明竹轩，仔仔细细沐浴更衣，而后与宋福交代一句便回房歇下了。
  在贡院内九日里，宋谨书神经紧绷不敢有半点松懈，每日算下来，休息的时间不到三个时辰，就是铁打的身子也会疲累。
  如今秋试结束，回到了生活十几年的家中，他心神松快，试图将脑子放空没多久就睡着了。
  酣睡无梦，宋谨书这一觉格外香甜，待他醒来之时夜幕降临，缓缓遮蔽整个长陵城，万家灯火，华灯初上，已是另一番光景。
  “公子，您醒了吗？”
  宋福在外听到里屋有响动便猜测是公子醒了，忙轻叩门扉，在屋外高声询问。
  这几日虽说他也在贡院里，但他非考生，只能在外头等，相比奋战中的宋谨书，他悠闲自在得很，啥事没有。
  故而，主仆俩回来后，宋谨书累得只想睡觉，而他还能到处找事做，见人就吹嘘自己跟着公子去贡院如何如何。
  “公子，可要传饭？”
  没等里面的宋谨书应答，屋门吱呀一声被人由外推开，宋福轻手轻脚走进来看到宋谨书懒洋洋靠在床头上，身着白色里衣长发披肩，颇有种说不出来的慵懒随意的感觉。
  “嗯，传吧！”
  宋谨书随口应声，而后掀开被褥起床洗漱，用发带随手将头发全部束在脑后，随性自在，伴着夜色用了回家后的第一顿晚饭。
  夜渐深，外面忽而升起浓雾，中间伴着烛光影影绰绰，目光所及皆有些模糊，为小院无端增添了些许神秘感。
  “浓雾，烈阳，明日又是个大晴天。”
  宋谨书低声呢喃，命人收拾残局，又继续歇下了。
  ……
  秋试结束，一大批考生放松心神开始走街访友，同窗之间的小聚会更是层出不穷，一个接一个。
  宋谨书也不例外。
  不过，他心中有成算，也不打算将所有时间浪费在各种社交之上，便只赴了前两三回的邀约，后续邀约上门他都找理由推辞了。
  他喜爱读书，每日必定腾出一个时辰来看书，而后就是逛铺子帮宋老爷盯紧自家生意，亦或是闲来无事在家品茶作画，自得其乐。
  在得知叶婉学业进步迅速以后，他脑中灵机一闪，有事没事便借口考校叶婉，兄妹二人相处的机会也越来越多。
  有时候宋怀康与蒋庆舒也在，有时候仅他们二人而已。
  “哎呀，不玩了不玩了，次次都是你赢，没意思。”
  宋谨书手中白子落下，叶婉的黑子就输的彻底了。
  她手掌一拨，棋盘上黑白棋子瞬间混杂在一起，整个棋局都乱了套。
  “话虽如此，但也不可否认表妹近来棋艺大涨，多些机会历练，多学学招式，没准还能更进一步。”
  宋谨书也不恼，耐心地捡回棋盘上的白子，一边观察叶婉神色，一边用那温和平缓的话语试图安抚并说服她。
  “你一声不吭，不过是因为感受到了我与你实力上的差距，心中急切又无法快速超越我，从而产生了焦灼不安、怒己不争的烦躁罢了。”
  “婉婉。”
  宋谨书突然改口，亲昵地唤了叶婉闺名，缱绻萦绕，散入耳中，让人有种说不上来的奇妙感受。
  “再来一局可好，这回你准能赢。”
  “我……我不要。”
  叶婉的心突然扑通扑通加速跳动起来，压都压不下去。
  她不敢与宋谨书对视，眼神闪躲，口是心非出声否决，还为自己的“怂胆”寻了个自以为合理的借口，嘴硬道：“若凭实力，我定然比不过你，你说这一局我肯定能赢是不是存了要给我放水的心思？”
  “哼，我……我叶婉是正儿八经跟着梅先生学艺，可不是随便学学糊弄人，要赢就得凭本事赢，放水算什么？我……我才不要做草包。”
  作者有话说：
  感谢在2023-03-30 13:21:23~2023-03-31 18:08:17期间为我投出霸王票或灌溉营养液的小天使哦~
  感谢灌溉营养液的小天使：秋风渡 5瓶；蓝皓雪 1瓶；
  非常感谢大家对我的支持，我会继续努力的！
  第24章 中举
  叶婉疾言厉色, 一番话说得坦荡，豪气冲天，然而她并不知晓自己的耳朵已悄然染上绯红, 且全部落入了宋谨书眼中，使得宋谨书眸中深意加重，内心愉悦无比。
  “婉婉此言差矣，‘谦让’是一种美德，也是你我在棋艺上的另一种探讨, 你怎能因此生出自己是草包的想法？”
  宋谨书捡完白子又帮叶婉将黑子收入棋盒中，凤眸微抬, 一副淡然模样继续说道：“凡事想要做到极致，非一时一力所能轻易改变，婉婉莫要心急。”
  “来，先喝杯热茶，一会儿你我继续探讨, 总归有我在, 婉婉的棋艺定会越来越厉害。”
  说着, 一杯热茶就在下一瞬出现在叶婉面前, 热气袅袅，萦绕而上。
  叶婉就这么盯着眼前的茶盏, 又小心翼翼地抬眸偷瞧宋谨书两眼, 总觉得哪里不对劲，却无法用言语表达出来。
  至于宋谨书话中之意，她明显没有意会到。
  “行吧！不过我今日累了, 不想再下棋, 我们改日再继续探讨可行？”
  她双腿吹落一旁轻轻晃悠, 一边继续拒绝, 一边双脚落地，做出要走的准备动作。
  “嗯，由你决定。”
  宋谨书今日目的达成，见好就收，颔首赞成了。
  他端起茶杯小小抿了一口，目光最终意味深长地定格在叶婉脸上，略过她长长的睫羽，倏尔缓缓挪开，唇角不经意间勾起，眼尾的笑意也随之浅浅荡漾开来。
  “既然如此，婉婉也先回去歇息，所有什么事你可派人过来寻我，亦或是自己来也成。”